L’Inde ne peut pas se permettre de perdre à nouveau les Maldives

La visite du ministre indien de la Défense Rajnath Singh aux Maldives cette semaine pour renforcer la coopération bilatérale en matière de défense est intervenue à un moment critique, le pays insulaire prévoyant d’organiser des élections générales en septembre 2023. Le voyage de Singh a été précédé par la visite du ministre des Affaires extérieures S. Jaishankar en janvier, où il a souligné la responsabilité partagée de l’Inde et des Maldives dans le maintien de la paix et de la sécurité régionales.

De telles rafales de visites de haut niveau de New Delhi sont souvent observées dans les pays voisins où les bonnes relations avec l’Inde ne bénéficient pas d’un soutien bipartite. Ces derniers temps, les relations de Malé avec New Delhi ont oscillé entre la politique « India First » de l’actuel président Ibrahim Mohamed Solih et la campagne « India Out » de son prédécesseur et opposant politique Abdulla Yameen Abdul Gayoom.

L’emplacement des Maldives dans le centre-nord de l’océan Indien revêt une immense importance pour l’Inde, pour des raisons à la fois géostratégiques et géoéconomiques. Au-delà de la pêche, l’importance économique est renforcée par la présence de minéraux des fonds marins comme les nodules polymétalliques dans le bassin central de l’océan Indien. Ces nodules contiennent des métaux de terres rares et des minéraux critiques qui constituent l’épine dorsale des technologies vertes telles que les véhicules électriques, les panneaux solaires et les éoliennes. Alors que les pays se dirigent vers zéro émission, la nécessité de sécuriser ces minerais conduira à une course entre les grandes puissances.

Selon l’Autorité internationale des fonds marins, l’Inde a obtenu le droit exclusif d’explorer des nodules polymétalliques dans 75 000 kilomètres carrés du bassin central de l’océan Indien. L’Inde réalisant des progrès considérables dans les programmes d’exploitation minière en haute mer tels que Deep Ocean Mission et Ocean-Services, Modelling, Application, Resources and Technology (O-SMART), les Maldives peuvent être utilisées comme escale lors des missions indiennes d’étude et d’exploration. La réalisation de telles activités nécessitera un environnement maritime stable, pacifique et prospère dans l’océan Indien, où l’Inde pourra se tailler une niche de confiance. Pour y arriver, New Delhi devra tirer parti de la nation insulaire pour construire une architecture de sécurité stable dans la région de l’océan Indien.

Dans le même temps, la Chine a investi massivement dans des submersibles en haute mer et des véhicules sous-marins autonomes, qui sont tous deux nécessaires pour effectuer l’exploration et la cartographie en haute mer. Ces véhicules se trouvent souvent à bord de navires de recherche et de navires de surveillance chinois qui effectuent des missions en eau profonde dans la région de l’océan Indien. En 2018, le submersible chinois sans pilote Qianlong 2 a découvert des gisements de sulfures polymétalliques dans les fonds marins de l’ouest de l’océan Indien après avoir fonctionné pendant 257 heures dans neuf missions sous-marines distinctes. Pour compléter encore sa surveillance en mer, elle prévoit de consacrer trois satellites à l’effort.

Cependant, la Chine n’a obtenu les droits que sur 10 000 kilomètres carrés de fonds marins, contre 75 000 kilomètres carrés accordés à l’Inde. Cela place l’Inde dans une position avantageuse et, par conséquent, elle ne devrait pas perdre de terrain dans son propre arrière-cour. L’exploitation réussie de ces minéraux par l’Inde non seulement diversifiera les approvisionnements en ressources hors de Chine, mais contribuera également à rendre l’Inde autosuffisante en certains minéraux comme le nickel et le cobalt. À l’avenir, l’Inde pourra capitaliser sur ce développement et partager la richesse avec de petites nations insulaires comme les Maldives, qui vivent chaque jour avec la réalité du changement climatique.

L’année dernière, lors de la visite de Jaishankar sur l’atoll d’Addu, le point le plus au sud de l’archipel des Maldives, New Delhi a proposé d’y construire un consulat, qui serait le premier de tous les pays en dehors de la capitale Malé. Cependant, la proposition a été suspendue en raison d’un sentiment anti-indien. La campagne anti-indienne a attiré de nombreux jeunes, dont certains sont radicalisés et ont des liens avec le djihad (par rapport à la taille de la population totale, plus de Maldiviens sont allés se battre pour l’État islamique en Irak et en Syrie que tout autre pays étranger). Cela peut jouer contre l’Inde à long terme et également affecter la stabilité sociale et économique d’un pays situé dans la périphérie intérieure de l’Inde.

La campagne India Out a été particulièrement véhémente lors de la dispense du précédent président, le pro-Chine Abdulla Gayoom. Et à l’approche des élections, les appels à « India Out » se multiplient à nouveau.

Dans le cadre de son Initiative Ceinture et Route (BRI), Pékin acquiert des emplacements stratégiques qui peuvent l’aider à étendre sa primauté, son influence et sa portée dans l’océan Indien. Dans la nation insulaire des Maldives, il a entrepris des projets tels que l’expansion de l’aéroport international de Velana, le plus grand complexe de logements à Hulmale, des complexes hôteliers cinq étoiles sur différentes îles et un projet de remise en état des terres, entre autres investissements. Les prêts pour tous ces projets d’infrastructure ont fait des Maldives l’un des plus gros débiteurs de Pékin dans la région. La dette totale des Maldives est d’environ 6,5 milliards de dollars, soit plus de 30 % de son revenu national brut. Sur ce montant, les Maldives doivent environ 1,4 milliard de dollars à la Chine – et peut-être jusqu’à 3,5 milliards de dollars.

Répéter l’histoire du Sri Lanka, où un pays très endetté a fait défaut et où l’Inde a fait tout son possible pour le renflouer, ne sera bénéfique ni pour l’Inde ni pour les Maldives, ni pour la région dans son ensemble. Cela permettra plutôt à la Chine d’acquérir une influence indue dans une région où l’Inde entretient des liens historiques et interpersonnels considérables.

Sur le plan économique, la région est en outre importante en raison de sa situation à proximité des voies de navigation de l’océan Indien. Huvadhu Kandu, qui sépare le nord et le sud des Maldives, est un passage sûr pour le commerce passant d’ouest en est et vice versa. Assurer un passage sûr et sécurisé des marchandises, en particulier pour les importations de pétrole et de gaz en provenance d’Asie occidentale, est d’une importance cruciale pour la sécurité énergétique de tous les pays de la région et au-delà. Le rôle des Maldives en tant que poste de péage dans la région de l’océan Indien, multiplié par le rôle de l’Inde en tant que fournisseur de sécurité Internet, est d’une immense importance à cet égard.

Dans ce contexte, le don d’un patrouilleur rapide de fabrication indienne et d’un navire d’assaut de débarquement, en plus de la formation à grande échelle des garde-côtes maldiviens, est un pas dans la bonne direction. En plus d’assurer la sécurité traditionnelle, le renforcement des capacités des Maldives aidera à faire face conjointement aux catastrophes, qu’elles soient dues au changement climatique ou aux marées noires.

Aux Maldives, l’élévation moyenne du sol est à peine de 1,5 mètre au-dessus du niveau de la mer. Cela en fait le pays le plus bas du monde et le plus touché par l’élévation du niveau de la mer. Cette réalité a induit une migration climatique vers l’Inde voisine, où les Maldiviens achètent des propriétés au Kerala afin de se relocaliser à l’avenir.

Étant donné que l’Inde est un acteur de premier plan dans la région, il ne faut pas manquer la forêt pour les arbres. Perdre un match à domicile est pire que de perdre face à un adversaire éloigné. Dans le cadre de la dispense actuelle aux Maldives, l’Inde jouit d’une position confortable dans ses relations bilatérales. En utilisant davantage les outils de la diplomatie, de la domination de l’information, de la coopération militaire et des liens économiques, il devrait regagner le terrain précédemment perdu et renforcer le soutien bipartisan aux relations Inde-Maldives.

Toutefois, à cet égard, l’Inde n’a pas besoin de suivre les traces de la Chine. New Delhi doit plutôt se créer une niche d’une manière indienne qui respecte la souveraineté, offre des avantages mutuels et soit transparente, durable et tournée vers l’avenir.