L'intelligence artificielle et l'avenir de la main-d'œuvre étrangère de Singapour

Les technologies d'intelligence artificielle ouvrent de nouvelles opportunités économiques à Singapour. Dépassant la main-d'œuvre limitée des cités-États, l'IA augmente la production manufacturière de Singapour, optimise la facilitation des douanes, crée de nouveaux emplois et stimule l'innovation.

Même si de nombreuses personnes à Singapour sont sur le point de bénéficier de l’adoption des technologies d’IA, notamment l’automatisation et la robotisation, d’autres ne le feront pas. Les travailleurs migrants à bas salaires, qui jouent depuis longtemps un rôle essentiel dans l'économie du pays et dans ses relations avec ses voisins, sont extrêmement vulnérables aux suppressions d'emplois. À mesure que l’automatisation de l’IA modifie les conceptions de la valeur et de l’expertise, les défis peuvent s’aggraver pour les travailleurs longtemps considérés comme remplaçables dans la ville la plus chère du monde.

Les inquiétudes concernant la sécurité de l’emploi à l’ère de l’intelligence artificielle sont omniprésentes. Cependant, les ambitions de Singapour de devenir un leader mondial dans le domaine de l'IA ont alimenté les efforts visant à améliorer les compétences et à préparer la main-d'œuvre face à ces inquiétudes. Depuis 2015, l'initiative proactive SkillsFuture de Singapour offre aux citoyens et résidents de plus de 25 ans un accès subventionné à des milliers de cours et à une aide à la transition professionnelle. Rien qu'en 2023, environ 520 000 personnes ont participé aux programmes de formation soutenus par l'initiative. La main-d'œuvre de Singapour a été la plus rapide au monde à adopter les compétences en IA.

Les initiatives d'apprentissage tout au long de la vie de Singapour ont été saluées comme un exemple de développement inclusif de la main-d'œuvre. Les subventions SkillsFuture sont notamment augmentées pour les personnes traditionnellement défavorisées en matière d’adoption du numérique, notamment les professionnels plus âgés et les personnes handicapées. Cependant, l'exclusion des travailleurs migrants de ces programmes remet en question l'engagement exprimé par Singapour en faveur de l'inclusion. Beaucoup de ces travailleurs accumulent déjà des dettes substantielles en raison des frais de formation de base et de certification nécessaires pour travailler à Singapour, sans parler des dépenses supplémentaires nécessaires pour développer leurs compétences numériques.

Sans réglementation rigoureuse, l’intelligence artificielle exacerbera les fractures socio-économiques entre les travailleurs de Singapour et de la région. Singapour doit évaluer ses responsabilités à l’égard de la division transnationale du travail, car elle donne l’exemple en matière d’adoption de l’IA. Pour commencer, les défis que l’IA pose aux travailleurs à bas salaires de la région doivent être inclus dans les discussions de politique intérieure et étrangère de Singapour.

Sur les 1,4 million de travailleurs étrangers de la cité-État en 2019, 999 000 étaient titulaires d'un permis de travail à bas salaire. Avec la perspective de salaires plus élevés à Singapour, les travailleurs d'Asie du Sud et du Sud-Est s'installent dans la cité-État pour occuper des postes dans la construction, l'industrie manufacturière, le transport maritime, les services et le travail domestique. Les travailleurs migrants comblent des lacunes cruciales dans les emplois que les Singapouriens résidents considèrent comme indésirables, représentant environ un emploi sur trois dans les services à bas salaire à Singapour. Cette relation permet à Singapour de maintenir son taux de chômage stable même lorsque la demande de main-d’œuvre fluctue – en accueillant des travailleurs migrants lorsqu’ils en ont besoin et en les renvoyant chez eux lorsqu’ils ne le sont pas.

La pandémie de COVID-19 a été une démonstration déchirante de la nature exploitante de ce cycle. Avec l’incertitude économique, la fermeture des frontières et la montée des sentiments xénophobes, les travailleurs étrangers ont été les plus durement touchés par le chômage à l’échelle nationale. Au total, 181 500 étrangers à Singapour ont perdu leur emploi au plus fort de la pandémie, soit un chiffre bien supérieur au chômage étranger lors des crises financières précédentes. Avec le renforcement des restrictions sur les permis de travail étrangers, de nombreux travailleurs migrants ont soudainement dû déraciner leur vie et quitter le pays. Au cours de cette période, les travailleurs étrangers classés comme « peu qualifiés » représentaient 76 pour cent des pertes d’emploi.

L’adoption technologique stimulée par la pandémie pourrait rendre certaines pertes d’emplois permanentes. Une enquête conjointe de Microsoft et d'IDC Asie-Pacifique a révélé que près des trois quarts des entreprises de Singapour ont accéléré leur rythme de numérisation en raison du COVID-19. Dans le même temps, Singapour a accru le déploiement de robots basés sur l’IA, en particulier dans les secteurs normalement occupés par les travailleurs migrants. Pour suivre ces changements, on estime que Singapour aura besoin de 1,2 million de travailleurs supplémentaires qualifiés dans le numérique pour rejoindre sa main-d'œuvre d'ici 2025. En conséquence, beaucoup plus pourraient être contraints de quitter la main-d'œuvre de Singapour.

Oxford Economics estime que chaque nouveau robot industriel supprime 1,6 emploi dans le secteur manufacturier, les régions les moins qualifiées d'un pays étant deux fois plus touchées que les régions les plus qualifiées. En tant que deuxième pays au monde le plus dense en robots, les impacts socio-économiques de la robotisation sont substantiels. Singapour compte désormais 730 robots industriels pour 10 000 employés, avec une augmentation moyenne de 27 % chaque année depuis 2015. Au cours de cette même période, l'emploi dans le secteur manufacturier de Singapour a diminué chaque année, alors même que l'industrie manufacturière de Singapour se développait. La corrélation apparemment inverse entre le taux d’emploi et la production économique souligne une valorisation changeante du travail manuel à Singapour.

L’intelligence artificielle pourrait exacerber la déshumanisation et la dévaluation des contributions des travailleurs migrants à Singapour. Pour les travailleurs, cela peut entraîner une baisse des salaires et une détérioration du niveau de vie et d’emploi. Les conditions des travailleurs migrants à Singapour sont déjà médiocres. Les migrants d'Inde et du Bangladesh gagnent un sixième du salaire moyen singapourien, et pendant la pandémie de COVID-19, les dortoirs séparés pour les travailleurs étrangers de Singapour ont attiré l'attention internationale pour leur état déplorable.

L'évolution de la demande de main-d'œuvre à Singapour a également un impact sur les pays voisins. Selon Walter Theseira, économiste à l’Université des sciences sociales de Singapour, lorsque les travailleurs migrants sans emploi rentrent chez eux, ils entraînent avec eux les coûts sociétaux du chômage. Ces défis sont exacerbés pour les populations encore plus pauvres des pays d’origine. Une expérience professionnelle à Singapour pourrait donner aux anciens travailleurs migrants un avantage pour l'emploi dans leur pays d'origine, ce qui pourrait déplacer ceux qui n'ont jamais eu les moyens financiers ou la possibilité de partir.

Singapour sape ses engagements à réduire l’écart de développement entre les États membres de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) et à promouvoir l’adoption inclusive de l’IA si elle ne prend pas en compte son rôle dans la vague imminente de chômage transnational. La pression mondiale en faveur d’une réglementation de l’IA est le moment opportun pour Singapour d’introduire des réformes en faveur d’une migration de main-d’œuvre éthique, responsable et mutuellement responsabilisante.

Le premier changement est socioculturel. Alors que l'automatisation de l'IA redéfinit la productivité, il est plus important que jamais pour Singapour de distinguer les contributions économiques d'un individu de ses compétences et de sa réussite personnelles. Après tout, un travailleur migrant sur cinq est employé comme travailleur domestique étranger, apportant une contribution inestimable aux soins des familles singapouriennes malgré le peu de reconnaissance économique ou de compensation pour le travail reproductif.

Le terme « peu qualifié » pour décrire un travail qui nécessite peu ou pas de formation professionnelle dévalorise les contributions sociales et professionnelles des travailleurs les moins bien payés de Singapour. Le souci d’efficacité peut fausser les conceptions de ce que signifie être humain et être Singapourien à l’ère numérique. Un exemple notable est la culture séculaire des colporteurs de Singapour, qui risque fort de disparaître à mesure que de plus en plus de jeunes aspirent à devenir professionnels, gestionnaires, cadres ou techniciens (PMET) à Singapour. Repenser les étiquettes « peu qualifiés », « semi-qualifiés » et « hautement qualifiés » de Singapour peut inverser les perceptions et les pratiques déshumanisantes à l'égard des travailleurs étrangers et favoriser une relation plus constructive avec l'intelligence artificielle à l'échelle de la société.

Deuxièmement, Singapour devrait faire pression pour protéger les droits des travailleurs migrants touchés par l’IA en Asie du Sud-Est. Une organisation de défense des droits des travailleurs propose que Singapour établisse une période tampon permettant aux travailleurs déplacés de trouver un nouvel emploi avant d'être expulsés. L’établissement d’une norme à l’échelle de l’ASEAN pourrait contribuer à protéger les travailleurs à tous les niveaux du marché du travail intrarégional.

En outre, Singapour devrait diriger les efforts de recherche pour examiner comment l’IA influencera les suppressions d’emplois et la demande de compétences dans la région. Des rapports réguliers sur ces tendances peuvent préparer les économies intégrées à d'éventuels chocs sur l'offre de main-d'œuvre, tout en informant les personnes en âge de travailler sur la manière d'améliorer leur compétitivité conformément aux objectifs à long terme de l'économie numérique du bloc.

Bien que ces initiatives puissent offrir de plus grands avantages aux pays d'origine des travailleurs qu'à Singapour, prendre la tête des droits du travail à l'échelle de l'ASEAN pourrait signifier que Singapour reconnaît les contributions des travailleurs étrangers à la réussite de la cité-État. Cela génère le potentiel d'améliorer les relations de Singapour avec ses voisins, de répondre aux controverses passées concernant les violations des droits des travailleurs et de positionner Singapour comme un leader en matière d'IA et de son adoption éthique.

À mesure que Singapour intègre les technologies d'intelligence artificielle dans son économie, les droits et l'avenir des travailleurs migrants à bas salaires de Singapour deviendront un problème de plus en plus pressant pour l'Asie du Sud-Est. La communauté internationale doit prêter attention à la manière dont les décisions de Singapour créent un précédent pour l’IA dans le paysage mondial du travail.

Cet article a été initialement publié dans New Perspectives on Asia du Centre d’études stratégiques et internationales et est reproduit avec autorisation.