Les prêts de microfinance cambodgiens basés sur la hausse des prix des terrains laissent présager une nouvelle augmentation des prêts improductifs
Les hypothèses trop optimistes quant à l’impact transformateur des prêts de microfinance sur les revenus des emprunteurs sont une caractéristique constante du secteur depuis des années. La surévaluation des actifs utilisés comme garantie pour les prêts est plus inhabituelle, dans la mesure où une évaluation réaliste de la valeur des actifs des emprunteurs contribue à maintenir la réalité des projections de remboursement.
Pourtant, au Cambodge, le taux de prêts non performants (NPL) auprès des prêteurs de microfinance est plus élevé que ce qui est annoncé publiquement, de nombreux prêts étant basés sur des attentes de hausse des prix des terrains qui se sont révélées bien loin des objectifs, selon des sources.
Une enquête auprès des agents de crédit, qui n'a pas encore été publiée, montre que le taux des prêts improductifs continue d'augmenter, de nombreux prêts de microfinance étant contractés pour refinancer des emprunts existants et basés sur l'appréciation future du prix du terrain, selon une personne proche de l'enquête. Les ventes de terrains en difficulté signifient que les prix baissent plutôt que d'augmenter, a déclaré la personne. La nature spéculative de nombreux prêts existants, qui supposaient que les prix des terrains continueraient d'augmenter, a été confirmée par une autre personne travaillant dans une grande banque occidentale au Cambodge.
Les prix des terrains cambodgiens ont connu une sérieuse correction ces dernières années. Les prix moyens des terrains résidentiels et de bureaux de premier ordre à Phnom Penh ont chuté respectivement de 34,5 % et 35,7 % entre le deuxième trimestre 2020 et le deuxième trimestre 2024, selon un indice publié par Knight Frank. Plus d'un tiers des projets immobiliers qui devaient être achevés en 2023 ont été soit retardés, soit reportés, selon le cabinet de conseil immobilier CBRE Cambodge.
Les banques du pays sont sous pression car la reprise économique post-Covid-19 ne s'est pas concrétisée. Un portefeuille de prêts de microfinance qui, en mars 2023, s'élevait à plus de 16 milliards de dollars pour un pays de 16 millions d'habitants constitue une partie importante du problème. ACLEDA Bank, Hattha Bank et LOLC ont toutes violé leurs engagements sur leurs propres emprunts en 2023, selon S&P Global. Les retards dans la reconnaissance des prêts faibles font partie du problème, estime S&P, qui s'attend à ce que le nombre de banques ayant violé leurs clauses restrictives soit en réalité plus élevé. L'agence prévoit que les prêts improductifs dans l'ensemble du système financier cambodgien augmenteront pour atteindre entre 7,5 et 8 % du total des prêts en 2026.
L'économie cambodgienne connaît son plus grave ralentissement depuis plus de deux décennies. Il est donc naturel que les banques en ressentent la douleur, estime Stephen Higgins, associé directeur de Mekong Strategic Capital au Cambodge. Le secteur financier au Cambodge est très bien capitalisé, dit-il, et « a sans doute trop de capital. Ils résisteront donc certainement à la tempête. La croissance du crédit au Cambodge ne sera pas aussi élevée à l'avenir qu'au cours des dix dernières années, ce qui constitue un changement bienvenu, estime Higgins. Une croissance annuelle du crédit supérieure à 20 pour cent était « tout simplement trop élevée et insoutenable, et revenir à environ 10 pour cent serait une bonne chose ».
Dans le passé, les prêts improductifs de microfinance au Cambodge ont été limités par une combinaison de « stratégies d'adaptation » telles que la migration et la jonglerie entre les prêteurs en matière d'endettement, explique W. Nathan Green, professeur adjoint à l'Université nationale de Singapour. Il n'y a aucune certitude quant au moment où les prêts improductifs diminueront, dit Green, ajoutant qu'une consolidation du secteur est en perspective. Pourtant, Green ne voit aucun signe d’une nouvelle réflexion de la part des investisseurs étrangers sur la microfinance cambodgienne. « Les investisseurs commerciaux continuent de considérer le Cambodge comme un marché en croissance », notamment pour les prêts aux petites et moyennes entreprises.
Certains prétendent que le mal est déjà fait. « L'explosion incontrôlée de la dette de la microfinance au Cambodge a eu un coût humain énorme », déclare Mu Sochua, président du Mouvement khmer pour la démocratie, basé aux États-Unis. « Les saisies de terres et de biens immobiliers ont augmenté, les emprunteurs n'ayant aucun moyen légal de se défendre contre une demande de saisie. » L'ancien Premier ministre Hun Sen, aujourd'hui président du Sénat du pays, a « aggravé la situation en encourageant activement les banques à reprendre possession ».
« Les familles ont été brisées par la nécessité pour les jeunes d'aller en Thaïlande pour travailler et rembourser les prêts de microfinance », explique Sochua, ajoutant que les prêteurs n'accordent souvent un prêt que si au moins un membre de la famille travaille en Thaïlande.
« Les banques savent que l'économie cambodgienne n'a aucun moyen d'absorber le poids de la dette à rembourser par l'emploi. De nombreux jeunes parents sont contraints de confier la garde de leurs enfants à leurs propres parents âgés. Le travail des enfants est également une conséquence avérée des emprunts de microfinance au Cambodge. Les enfants sont contraints de quitter l’école pour participer au service des prêts de microfinance. »
Sochua doute qu'il existe une solution miracle dans un contexte de faible capacité de régulation. « Les violations des engagements par les banques montrent la pression que le fardeau de la dette exerce sur un système financier qui manque d'une structure réglementaire appropriée », dit-elle. « Les tentatives de réglementation sont trop limitées, trop tardives, et les régulateurs n’ont de toute façon pas le pouvoir effectif de faire appliquer de nouvelles réglementations. »
