Les habitants d’Okinawa marchent pour la paix alors que le Japon renforce l’alliance militaire américaine

Okinawa, la préfecture japonaise la plus méridionale où de nombreux Japonais choisissent de passer leurs vacances grâce à ses superbes plages et à son riche patrimoine culturel, est devenue le champ de bataille d’un conflit de longue date. Depuis plus de 60 ans, la population locale exprime son mécontentement face à la présence d’avant-postes militaires américains sur les îles.

L’une des étapes clés de l’histoire des protestations d’Okinawa contre la présence militaire américaine s’est produite dans les années 1960. À cette époque, les États-Unis et le Japon négociaient le retour d’Okinawa sous contrôle japonais. En 1972, Okinawa a finalement été rendu à l’administration japonaise, marquant la fin de la gouvernance américaine. Cependant, la question des bases militaires est restée non résolue, entraînant des protestations et des manifestations continues les années suivantes.

Aujourd’hui, l’île accueille environ 26 000 militaires américains, soit environ la moitié de l’effectif total des forces américaines au Japon, répartis dans 31 zones. Alors qu’Okinawa ne représente que 0,6 % de la masse continentale du Japon, 70 % des bases américaines dans tout le Japon se trouvent dans la préfecture.

Pour les gouvernements américain et japonais, les raisons de l’existence continue des bases sont évidentes : protéger la sécurité du Japon et favoriser la stabilité régionale. Mais les avant-postes militaires sont devenus source de division, mettant à rude épreuve les relations entre les Okinawans et les États-Unis, et entre les Okinawans et leur propre gouvernement central.

Attisant les flammes de la colère locale, ces dernières années de nouveaux problèmes sont apparus, comme la présence de pollution dans les nappes phréatiques.

Le 13 mai, plus d’un millier de personnes se sont rassemblées pour une marche pacifique le long de l’île principale d’Okinawa. Le lendemain, les manifestants ont organisé un symposium annuel rassemblant tous les groupes pacifistes du pays. Chaque année, des événements similaires ont lieu, centrés autour de l’anniversaire du 15 mai du retour d’Okinawa au contrôle japonais.

Tani Masashi est le secrétaire général adjoint du Forum de la paix. « Cette année marque le 51e anniversaire du retour d’Okinawa au Japon et ici, nous essayons de faire savoir aux jeunes à quel point la base américaine a été lourde pour cette île », a-t-il déclaré. « Notre qualité de vie est la pire si on la compare à toutes les 46 autres préfectures. »

L’économie d’Okinawa a été fortement dépendante du tourisme et de l’agriculture, qui offrent généralement des salaires inférieurs à ceux d’industries telles que la finance et la technologie qui sont plus répandues dans d’autres régions du Japon.

« L’île principale du Japon est loin d’ici, il est donc difficile pour le gouvernement central de bien comprendre nos problèmes », a déclaré Masashi. «Bien sûr, beaucoup pensent que si les bases américaines disparaissent, l’économie locale sera également durement touchée, mais nous devons réfléchir à la manière de combler ce vide.

« À l’exception de l’ancienne génération d’Okinawa, les gens ont tendance à tenir la présence américaine pour acquise car ils n’ont jamais su ce que c’était que de vivre sur l’île sans personnel militaire étranger. »

Le professeur Ishikawa (qui n’a donné que son nom de famille) a donné une conférence à l’église baptiste Futenma près de l’hôtel de ville de Chatan, une ville située dans le district de Nakagami, où plus de la moitié du territoire est actuellement occupée par des bases militaires américaines. Il a brossé un tableau très vivant de ce qu’était l’île avant que les Américains ne s’y installent.

Il a commencé son discours en montrant des images rares d’Okinawa avant la guerre. « Nous avions des champs verts, beaucoup de terres pour l’agriculture et des écoles. C’était autrefois une île verte et riche… La guerre nous a apporté tellement de changements et pas vers la paix.

Plus d’une fois dans son discours, Ishikawa a souligné le passé – et, espère-t-il, le futur – statut d’Okinawa en tant qu ‘ »île de paix sans armes ».

« Avant même la fin de la guerre, les Américains ont déjà commencé à envoyer des avions de reconnaissance pour prendre des photos d’en haut afin de préparer cette île comme un avant-poste militaire. Les Okinawans se sont fait exproprier leurs terres sans aucun mot à dire, tout ce qu’ils pouvaient faire était de se réinstaller autour des bases », a-t-il affirmé.

Il a fallu de nombreuses années pour façonner l’opinion publique d’Okinawa afin qu’elle adopte progressivement l’idée que les installations militaires américaines étaient un élément intrinsèque de l’essence des îles. Ishikawa pense qu’il faudrait autant de temps pour que les habitants d’Okinawa pensent autrement.

Alors que plus d’un millier de personnes ont défilé pour la paix dans le village de Yomitan le 13 mai, dans le centre de Naha, un petit groupe a organisé une manifestation. Ces manifestations ont attiré des participants de tous horizons, parmi lesquels des étudiants, des militants, des élus locaux ou simplement des citoyens inquiets, unis dans leur fervente opposition à la présence des installations militaires.

Les bases militaires deviennent de plus en plus critiques pour les politiques de sécurité américaines et japonaises alors que la préfecture d’Okinawa se transforme en un champ de bataille clé dans les tensions croissantes entre la Chine et les alliés américains dans la région.

J’ai demandé à Yuko, une étudiante de 23 ans qui est venue à Okinawa depuis Kyoto, ce que ça fait de marcher pour la paix dans un environnement géopolitique aussi instable.

« S’il est vrai que de nombreux pays poursuivent actuellement la militarisation, il est crucial pour nous de concentrer nos efforts pour éviter une escalade vers un scénario de course aux armements », a-t-elle déclaré.

« Les incidents qui se sont produits au cours des années, et les viols des habitants, l’impact environnemental de l’armée américaine ont tous eu une influence significative sur la vie des habitants d’Okinawa », a déclaré Yuto, 24 ans, un militant local.

Il y a quelques années, un groupe connu sous le nom d’Okinawa Women Act Against Military Violence a compilé un livre pour documenter 350 cas d’agressions sexuelles impliquant des soldats américains. L’un des plus récents a été le meurtre brutal et le viol d’une jeune de 20 ans par un entrepreneur civil américain travaillant dans une base militaire américaine.

Les manifestants pacifiques ont attiré l’attention des groupes de droite, qui sont venus préparés avec des haut-parleurs et d’énormes camions pour perturber la marche.

Ezaki-san, 52 ans, est un camionneur venu de la préfecture de Chiba, près de Tokyo, pour assister à la contre-manifestation. Lorsque les pacifistes, un groupe de 40 personnes, ont déployé leurs drapeaux et bannières, il s’est mis en colère et au moins 10 policiers ont dû se rassembler pour le maîtriser. Quand il s’est calmé, j’ai eu le temps de me faufiler entre lui et les forces de sécurité qui le retenaient toujours pour l’interroger sur sa violente rage.

« Ils (les manifestants pacifistes) disent que nous voulons la guerre, mais ce n’est pas vrai », a-t-il fulminé. « Ce sont eux qui veulent diviser ce pays en étant anti-japonais ! »

Il fait référence au fait que les manifestants pour la paix affichent un ressentiment notable envers le gouvernement japonais. La volonté de Tokyo d’accepter la présence continue de bases militaires sur l’île contraste avec le sentiment dominant de la population locale.

Plus tard, j’ai fait un trajet en bus de 90 minutes jusqu’à American Village, le célèbre rendez-vous de tous les militaires stationnés à Okinawa. Vous pouvez repérer les Marines américains en un coup d’œil ; peu de touristes étrangers ici sont dans une forme physique remarquable comme eux.

J’ai parlé à quelques-uns d’entre eux qui faisaient la queue dans un restaurant. Ils semblent tous surpris par ma question sur la manifestation pour la paix.

« J’ai entendu parler de la manifestation mais nous n’abordons jamais ce sujet. Je n’en saurais pas grand-chose », a déclaré Nicholas, un jeune de 22 ans qui est arrivé ici il y a quelques mois à peine en provenance de Californie.

C’est essentiellement la réponse que j’obtiens de la plupart d’entre eux, avec quelques variations sur le thème. Harry, un homme avec une grosse moustache et un accent du sud des États-Unis, a ajouté : « Je l’ai entendu mais ce n’est pas un problème. Nous ne perdons pas de sommeil à cause de cela. C’est bien au-dessus de mon rang et de mon salaire de s’en soucier.

Puis j’ai rencontré Tom, 24 ans, un grand blond portant des lunettes de soleil, qui – à mon grand étonnement – prétendait être le responsable d’une partie des fuites qui ont contaminé l’eau potable d’Okinawa, bien qu’il soit impossible de vérifier son affirmation.

« Vous savez… nous nous trompons parfois… en remplissant les barils de liquide… ils débordent », m’a-t-il dit.

Qu’est-ce qui déborde ? Je demande.

« Ce truc qui va dans les camions… » C’est tout ce que j’ai obtenu de lui avant qu’il ne parte rapidement après que son supérieur lui ait lancé un regard perçant – indiquant un possible mécontentement quant à son partage d’informations.

La Division de la préservation de l’environnement de la préfecture d’Okinawa s’est inquiétée d’un lien potentiel entre des niveaux élevés de contamination par des SPFA toxiques dans des échantillons d’eau souterraine et la présence de bases militaires américaines. La division a également fait une demande officielle pour accéder aux bases américaines pour des tests supplémentaires.

Lors d’une récente enquête sur les eaux souterraines menée par la préfecture, 46 sites à proximité d’installations militaires américaines ont été échantillonnés et des résultats alarmants ont été trouvés : 32 des sites dépassaient la norme japonaise d’eau potable sûre pour les PFAS. Les niveaux les plus significatifs ont été découverts en aval des bases américaines, en particulier la Marine Corps Air Station Futenma.

Les PFAS sont un groupe de produits chimiques synthétiques largement utilisés dans divers produits industriels et de consommation depuis les années 1940. L’une des principales préoccupations concernant les PFAS est leur persistance dans l’environnement. Ils ne se décomposent pas facilement et peuvent s’accumuler avec le temps.

« L’exposition aux PFAS a été liée à des risques potentiels pour la santé. Certaines études ont associé l’exposition aux PFAS à des effets néfastes sur le foie, le système immunitaire et même la glande thyroïde », a déclaré Toshio Takahashi, 70 ans, que j’ai rencontré au musée préfectoral d’Okinawa.

Toshio a commencé ses activités anti-base à l’âge de 18 ans et a participé à des dizaines, voire des centaines, de manifestations. Il fait partie du comité pour la protection de la vie contre la pollution par les PFAS.

« Les niveaux ont été mesurés en 2016 et nous savons qu’ils sont supérieurs à la norme acceptée, nous demandons donc que l’eau du sol soit nettoyée. Mais les Japonais ne peuvent pas entrer dans la base. Aux États-Unis, les Américains purifient tout le sol autour des centaines de bases qu’ils ont là-bas, mais ils ne le font pas dans leurs avant-postes à l’étranger.

Malgré les demandes d’accès aux bases de prélèvement d’eau de la préfecture, elles n’ont pour l’instant reçu aucune réponse. Et ainsi la question est ajoutée à la longue liste des griefs des Okinawans contre la présence militaire américaine sur les îles d’origine.