La prise de contrôle des districts scolaires locaux par l’État du Texas s’étend, suscitant des inquiétudes

Aucun État n’a repris autant de districts scolaires publics locaux que le Texas. Depuis 2020 seulement, la Texas Education Agency a installé ses propres dirigeants triés sur le volet dans huit districts. Quatre d’entre eux sont venus ce printemps. Au moins 10 autres risquent d’être rachetés, y compris, depuis la semaine dernière, le district scolaire indépendant d’Austin.

Et pour diriger certains de ces districts, le Texas se tourne vers un cadre de responsables liés à Mike Miles, l’homme que l’agence éducative a choisi en 2023 pour superviser le district scolaire de Houston, le plus grand de l’État. Miles est également un proche allié de Mike Morath, le puissant commissaire à l’éducation.

Déjà, au moins deux de ces nouveaux dirigeants de district ont commencé à adopter des politiques similaires aux réformes controversées menées par Miles à Houston. Il a vanté l’amélioration des résultats aux tests sous sa responsabilité. Houston ISD n’avait pas de campus classés F et moins de campus classés D dans les dernières évaluations de l’État par rapport aux années précédentes. Mais Miles a également déclenché des protestations généralisées en réponse au respect rigide du district des cours programmés et des tests répétitifs, au licenciement des directeurs et des enseignants, aux fermetures massives d’écoles et à la conversion d’écoles en chartes.

Miles n’a pas répondu aux demandes de commentaires du Texas Observer. Des responsables de l’ISD de Houston, dans une déclaration à l’Observer, a déclaré que le district n’avait pas obtenu de meilleures notes en maintenant le statu quo, mais avait « pris des décisions difficiles » pour améliorer les performances académiques, notant que la majorité de ses campus sont désormais notés A ou B.

Ces districts scolaires dont les nouveaux dirigeants ont des liens avec Miles devraient se préparer à « des bouleversements et au chaos », a averti un membre élu du conseil scolaire de Houston.

« Si quelque chose ne correspond pas à l’amélioration des résultats aux tests, cela sera supprimé », a déclaré Maria Benzon, qui a été élue en novembre au conseil d’administration de l’ISD de Houston mais qui n’est pas autorisée à siéger dans le cadre du rachat en cours par l’État. Sous Miles, par exemple, l’ISD de Houston a supprimé des postes de bibliothécaires et transformé certaines bibliothèques en ce que Benzon a appelé des « centres de détention », car elles sont utilisées, en partie, pour des étudiants ayant des problèmes de comportement. Morath, le commissaire de la TEA, a déclaré que les centres sont utilisés à des fins autres que de simples punitions.

La loi du Texas permet à la TEA de prendre le contrôle des districts présentant de multiples échecs scolaires ou des problèmes de gouvernance et de remplacer leur surintendant et leurs conseils d’administration élus.

Les rachats récents incluent les districts scolaires indépendants de Beaumont, Lake Worth et Connally, dont les nouveaux surintendants travaillaient sous la direction de Miles lorsqu’il était surintendant à l’ISD de Dallas ; deux d’entre eux travaillaient également pour lui à Houston. À Fort Worth ISD, l’un des plus grands districts de l’État, le nouveau surintendant nommé par l’État a choisi Daniel Soliz comme commandant en second, une autre personne qui travaillait sous les ordres de Miles à Houston ISD. Soliz n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur cette histoire.

Au moins deux des nouveaux surintendants nommés par l’État – Sandi Massey, qui dirige désormais Beaumont ISD dans le sud-est du Texas, et Ena Meyers, nommée par TEA pour Lake Worth ISD, un petit district près de Fort Worth – ont également travaillé pour le réseau à charte controversé basé au Colorado, Third Future Schools, que Miles a dirigé avant de devenir surintendant à Houston. En avril, l’Observer a révélé que Miles avait un contrat de conseil annuel de 120 000 $ avec le réseau de chartes, un accord qui violait probablement une nouvelle interdiction à l’échelle de l’État sur le travail au noir des administrateurs d’écoles publiques. Après des questions de l’agence de presse, Miles a annulé le contrat. Le district a déclaré que Miles « reste entièrement concentré sur la direction de Houston ISD et l’obtention de résultats pour les étudiants ».

Le réseau de chartes de Third Future s’étend à travers l’État à mesure que les districts cèdent les campus à la filiale texane de l’organisation à but non lucratif, souvent pour retarder une éventuelle prise de contrôle par l’État. L’organisation à but non lucratif n’a pas répondu à la demande de commentaires de l’Observateur.

Les rachats de districts scolaires impliquent souvent des licenciements, des fermetures d’écoles et une augmentation du nombre d’écoles à charte, comme cela s’est produit à Houston, a déclaré Domingo Morel, professeur agrégé de sciences politiques et de service public à l’Université de New York, qui a constaté que le Texas avait connu plus de rachats de districts que tout autre État depuis 1989.

Ce qui est unique au Texas, a déclaré Morel, c’est que la barre basse requise pour prendre le contrôle a conduit à davantage de rachats. Depuis 2015, cinq évaluations consécutives d’État défaillant dans une seule école peuvent déclencher une prise de contrôle, comme cela s’est produit à Houston, qui compte 273 campus.

Le Texas a également rendu plus difficile pour les districts de faire appel de ces saisies. Le Parlement a adopté une loi en 2021 interdisant aux districts d’utiliser des fonds publics pour contester la décision « finale et sans appel » du commissaire à l’éducation de les reprendre. Le seuil définissant une école en échec a également été abaissé. Puis, en 2025, l’État a adopté une autre loi interdisant aux districts d’utiliser des fonds publics pour poursuivre l’État en justice lorsqu’ils contestaient ses évaluations de responsabilité.

L’État « est le joueur, l’arbitre, l’entraîneur, le marqueur » lorsqu’il s’agit d’évaluer les écoles et de décider quand prendre le contrôle, a déclaré Steven Nelson, professeur agrégé de politique éducative et de leadership à l’Université du Nevada, qui étudie les rachats d’écoles depuis plus d’une décennie. Il a déclaré qu’il soupçonnait que les dirigeants nommés par la TEA et liés à Miles se concentreraient également sur des tests standardisés, ce qui se traduirait par « un programme d’études étroit en fin de compte ».

L’accélération des rachats, et le système de notation de plus en plus strict de l’État survient au moment même où le Texas déploie un programme de bons scolaires qui, dans la plupart des cas, accordera aux parents 10 000 $ en fonds publics pour envoyer leurs enfants dans des écoles privées. Les normes de responsabilité de l’État ne s’appliquent pas aux écoles privées, où les élèves ne sont pas obligés de passer les tests standardisés requis dans les écoles publiques du Texas.

Le porte-parole de la TEA, Jake Kobersky, a déclaré que l’agence ne s’attend pas à ce que les quatre districts scolaires récemment repris adoptent les mêmes réformes que celles mises en œuvre par Miles à Houston. « Lors d’une intervention, la loi de l’État exige que l’agence nomme un nouveau surintendant et un conseil de direction. Toutes les autres décisions en matière de personnel et de fonctionnement sont prises localement par le district », a déclaré Kobersky.

Mais en août dernier, Morath a déclaré aux législateurs que d’autres districts « devraient copier les changements que nous constatons à Houston ».

Massey, le nouveau surintendant de Beaumont, a également cité les changements apportés à Houston ISD comme modèle.

« Le modèle que nous mettons en œuvre ici est un modèle très similaire à celui de Houston. Et pourquoi ? En raison du succès que Houston a connu », a déclaré Massey lors d’une réunion du conseil d’administration le 21 mai, faisant référence à son temps de travail avec Miles à l’ISD de Houston, où il l’a choisie pour être chef des écoles.

Sous Massey, le conseil d’administration nouvellement nommé a voté lors de sa première réunion pour suspendre temporairement un certain nombre de politiques liées aux pratiques de gouvernance et d’embauche, y compris le droit des employés de présenter des griefs au conseil d’administration et la capacité des directeurs d’approuver de nouvelles embauches sans l’autorisation du district. Jeff Wheeler, membre du conseil d’administration, a déclaré lors de la réunion : « Nous demandons qu’ils soient suspendus jusqu’à ce que le conseil d’administration puisse bouger et évaluer plus complètement nos politiques locales. »

Le conseil a pris d’autres mesures qui reflètent ce qui s’est passé à Houston après la prise de contrôle : le 14 mai, le district a annoncé qu’il supprimait 34 postes destinés à soutenir la santé mentale des étudiants, et le 21 mai, il a annoncé la fermeture d’une école secondaire.

Massey n’a pas répondu aux demandes de commentaires de l’Observer quant à savoir si elle suit le manuel de jeu de Houston. Jackie Simien, porte-parole de Beaumont ISD, a déclaré : « Massey a travaillé aux côtés de leaders pédagogiques à succès avec des résultats démontrés dans l’amélioration des systèmes, de l’enseignement et des performances des élèves. »

Benzon, membre élu du conseil d’administration de l’ISD de Houston, a déclaré que Miles mettait de côté les voix des parents et des enseignants dans son district et qu’ils partaient en masse en conséquence. « Ils tentent d’échapper au nouveau système éducatif et aux mauvaises politiques de Miles », a ajouté Benzon, faisant référence à un programme que Miles a transplanté de son ancien réseau d’écoles à charte et qui se caractérise par des leçons scriptées et des tests répétitifs. Le Houston Chronicle a rapporté que le district « perd des élèves à un rythme accéléré » suite au rachat, ce qui a incité le district à fermer 12 écoles avant la prochaine année scolaire.

Dans sa déclaration à l’Observer, Houston ISD a cité une enquête auprès de familles faisant état d’une « perception favorable » du district et a déclaré qu’il retenait de nombreux enseignants exemplaires.

Nelson et Morel ont déclaré qu’ils pensaient que l’objectif ultime de toute prise de contrôle était de priver les communautés locales de leurs droits. Les étudiants noirs et hispaniques constituent la majorité de la population dans les quatre districts désormais dirigés par les associés de Miles.

« Tout commence au niveau de la commission scolaire pour ensuite complètement déresponsabiliser la communauté », a déclaré Morel.

Le 23 avril, l’ISD de Houston a décidé de licencier une enseignante chevronnée et présidente du syndicat des enseignants de la Houston Education Association après qu’elle ait protesté contre les exigences de se conformer au nouveau système éducatif de Miles.

Meyers, le nouveau surintendant de Lake Worth qui était à l’époque chef adjoint des initiatives stratégiques de l’ISD de Houston, a témoigné en faveur du licenciement de l’enseignant.

« Nous ne permettons pas à notre personnel de prendre des décisions concernant le programme d’études dans une école du nouveau système éducatif ou à Houston ISD », a déclaré Meyers, selon une transcription de l’audience. « S’ils ne répondent pas aux attentes, nous ne leur permettrons pas de rester chez HISD en tant qu’employés. »

Depuis qu’elle a pris ses fonctions à Lake Worth, Meyers et le conseil d’administration ont temporairement suspendu les politiques du conseil d’administration liées aux procédures de gouvernance, à l’embauche et à l’affectation et aux horaires des employés, à l’instar de ce que Massey et son conseil d’administration ont fait à Beaumont.

En réponse aux demandes de l’Observer concernant la reproduction des réformes de Houston ISD dans son nouveau rôle, Meyers a écrit dans un e-mail que « Lake Worth ISD est très différent de Houston ISD. Nous sommes un district de cinq écoles au service d’une communauté beaucoup plus petite, notre approche doit donc refléter les besoins uniques de nos élèves, de notre personnel et de nos familles.  »

Son e-mail poursuit : « Je pense que les éducateurs devraient tirer les leçons des pratiques réussies partout où elles existent. »

Comme à Beaumont et Lake Worth, le rachat de Fort Worth ISD a été caractérisé par des changements rapides. Après moins d’un mois sous la nouvelle direction, le district de 68 000 étudiants a suspendu la gouvernance du conseil d’administration local et les politiques d’embauche et a supprimé des dizaines de postes, y compris ceux qui soutiennent les apprenants de l’anglais.

L’organisateur des parents, Zach Leonard, a déclaré qu’un nouveau modèle pédagogique que Fort Worth ISD déploie dans 19 écoles, appelé «Elevate», est essentiellement le même que ce que Miles a fait à Houston, a réfuté une affirmation du porte-parole du district, Tierney Tinnin.

Leonard, ainsi que d’autres parents de son organisation, remarquent les similitudes entre les programmes : « des leçons scénarisées, diapositive par diapositive, un enseignement rigide et chronométré et des « démonstrations d’apprentissage » réduites à des points de données. »

« Il ne s’agit pas d’une réforme de l’éducation », a déclaré Leonard, faisant référence au modèle d’apprentissage de Miles transporté à Fort Worth. « C’est un droit de vote accordé à nos enfants sans vote. »