La course lunaire entre l’Inde et la Russie : quels sont les enjeux ?

La fin du mois d’août sera une période critique pour la politique spatiale, la géopolitique et l’astropolitique. Plus tard ce mois-ci, l’Inde et la Russie tenteront séparément le tout premier atterrissage en douceur au pôle sud de la Lune.

Toutes les autres sondes lunaires des États-Unis, de l’ancienne Union soviétique et de la Chine ont atterri soit du côté proche, soit du côté éloigné de la Lune, mais jamais au pôle sud de la Lune. L’Inde a tenté d’atterrir au pôle sud de la Lune en 2019 mais a perdu le contact avec l’atterrisseur dans les dernières secondes ; on a découvert plus tard que l’atterrisseur Chandrayaan 2 avait fait un atterrissage dur et n’avait pas survécu à l’accident.

Maintenant, l’Inde essaie à nouveau. Sa mission Chandrayaan 3 a été lancée le 14 juillet et est entrée en orbite lunaire le 5 août. Elle exécute une série de manœuvres lunaires pour la ralentir en vue de l’atterrissage en douceur prévu le 23 août.

Luna 25 de la Russie qui a été lancée le 11 août. Bien qu’elle ait été lancée plus tard que la mission indienne, elle est entrée en orbite lunaire le 15 août, dans un délai beaucoup plus court que la mission indienne. La Russie vise à atterrir en douceur sa sonde lunaire le 21 août, quelques jours avant Chandrayaan 3.

La raison pour laquelle la sonde lunaire indienne prend plus de temps est liée à la rentabilité, au poids et au carburant. La mission Chandrayaan 3 pèse 3 900 kilogrammes ; le Luna 25 pèse 1 700 kilogrammes et peut voyager plus vite en raison de son poids plus léger. De plus, Chandrayaan 3 a emprunté une route détournée vers la Lune en raison de sa capacité de transport de carburant inférieure à celle de la sonde russe, qui a emprunté une route directe vers la Lune.

La mission japonaise ispace a également emprunté une route plutôt détournée vers la Lune plus tôt cette année pour des raisons similaires d’efficacité énergétique.

Ce qui est en jeu?

Alors que les deux sondes se préparent pour leurs tentatives d’atterrissage en douceur, les enjeux sont importants.

Premièrement, l’Inde et la Russie ont identifié la Lune comme un emplacement stratégique dans l’espace dans le cadre de leur stratégie cislunaire. L’Indian Space Research Organisation (ISRO) s’intéresse depuis très longtemps à la Lune, aux fins de la découverte de l’Hélium 3 (crucial pour le carburant des fusées et la fusion nucléaire), confirmant la glace gelée sur le Pôle Sud lunaire, comme c’était le cas découvert par un mappeur de minéralogie de la NASA à bord de la mission Chandrayaan 1 en 2008, et étudiant le paysage du pôle Sud pour de futures missions. L’ISRO pense que la Lune pourrait être un arrêt au stand pour les sondes de l’espace lointain, grâce à ses ressources, qui comprennent la glace d’eau, le silicium, le titane et l’aluminium.

La Russie, d’autre part, a une mémoire institutionnelle de l’atterrissage de l’Union soviétique sur la face proche de la Lune et rapportant des échantillons lunaires sur Terre. En 1976, la Luna 24 est la dernière sonde soviétique à se poser avec succès sur la Lune et à rapporter des échantillons lunaires. La Russie considère aujourd’hui la Lune comme un catalyseur stratégique de son programme spatial et a annoncé un plan à long terme pour la Lune en 2018, soutenu par un plan en trois phases pour la construction d’une base lunaire entre 2025 et 2040.

La première étape du plan de développement lunaire à long terme de la Russie, annoncé en 2020, est le module orbiteur lunaire (2025), la deuxième phase est la construction d’une base lunaire (2025-2034), et la troisième phase (2040) est la construction d’un « système intégré d’exploration lunaire habitée ». Le Luna 25, malgré les retards, a été lancé avant ce plan dans le cadre de la préparation de l’activation de ce plan cislunaire russe par étapes.

Deuxièmement, alors que Roscosmos a rassuré l’Inde sur le fait que sa sonde lunaire ne gênera pas la mission indienne Chandrayaan 3, et que l’ISRO a tweeté ses félicitations pour le lancement de Luna 25, il existe un élément de concurrence directe. Si la Russie atterrit en premier (comme cela est actuellement prévu), ce sera la première nation à atterrir en douceur sur le pôle sud lunaire, enlevant cette gloire à l’Inde. L’Inde a tenté d’atterrir au pôle Sud en 2019, et c’est une ambition à long terme. Ainsi, malgré l’optique de la réassurance, il y a cet aspect d’ambition géopolitique et astropolitique et de concurrence pour les deux.

Troisièmement, alors que l’Inde et la Russie ont historiquement collaboré à leur programme spatial, l’Inde a quitté le camp en juin de cette année lorsqu’elle a signé les accords d’Artémis dirigés par les États-Unis – les mêmes accords qui ont été fortement critiqués par la Russie dans le cadre d’un prétendu effort américain de colonisation. la lune. En rejoignant les accords d’Artémis, l’Inde a percé le récit russe de la colonisation lunaire américaine. Les efforts menés par les États-Unis ont reçu une légitimité renforcée simplement par l’adhésion de l’Inde, compte tenu de son expérience historique de la colonisation britannique.

De plus, les astronautes indiens, qui se sont traditionnellement entraînés au centre d’entraînement des cosmonautes Youri Gagarine, s’entraîneront désormais au Johnson Space Center au Texas, conformément à un accord américano-indien. L’Inde et les États-Unis ont également convenu d’envoyer une mission conjointe à la Station spatiale internationale (ISS) en 2024, juste au moment où la Russie a déclaré qu’elle quitterait l’ISS.

La Russie, en revanche, a rejoint la Station internationale de recherche lunaire (ILRS) dirigée par la Chine en 2021, qui vise à construire une base de recherche sur la Lune d’ici 2036. Comme c’est le cas pour l’Inde et les États-Unis, la coopération spatiale est une partie d’une plus grande convergence entre la Chine et la Russie. Le président russe Vladimir Poutine s’est rendu en Chine lors des Jeux olympiques d’hiver de Pékin, juste avant l’invasion de l’Ukraine en février 2022, et le président chinois Xi Jinping s’est rendu en Russie cette année et a écrit un éditorial sur la façon dont la Chine et la Russie sont les deux puissances majeures les plus importantes aujourd’hui. .

La convergence stratégique sino-russe se produit à un moment où la Chine affirme sa présence militaire dans des territoires contestés en traversant du côté indien de la ligne de contrôle effectif et en s’engageant militairement avec les troupes frontalières indiennes. Vingt militaires indiens ont perdu la vie lors de l’affrontement de la vallée de Galwan en 2020, et les escarmouches frontalières se sont poursuivies jusqu’à présent.

Alors que la Russie est un gros exportateur d’armes vers l’Inde, ces dernières années ont vu l’Inde diversifier stratégiquement ses achats d’armes, pour inclure des avions Rafale en provenance de France, par exemple. La conséquence stratégique de la relation convergente sino-russe, associée aux affrontements militaires entre la Chine et l’Inde au cours de la même période, a des implications stratégiques pour la grande posture stratégique de l’Inde dans l’espace, en particulier le choix de son partenariat. L’Inde a l’intention d’envoyer un message sur sa politique étrangère changeante et sa confiance en tant que puissance asiatique montante dans l’espace et ailleurs.

Enfin, les deux missions ont des conséquences directes sur la capacité spatiale et la légitimité du régime. Si l’Inde réussit à atterrir au pôle Sud lunaire, ce serait le premier atterrissage réussi d’un partenaire d’Artemis, précédant même l’atterrissage retardé du Commercial Lunar Payload Service de la NASA. La Russie, en revanche, comme indiqué précédemment, est membre de l’ILRS dirigé par la Chine. Si la Russie et l’Inde réussissent à atterrir au pôle Sud, cela implique que les deux alignements stratégiques ont la capacité d’accéder à cette zone stratégiquement importante de la Lune, et peuvent commencer à travailler pour extraire et sécuriser l’eau, qui peut être transformée en carburant et en oxygène pour soutenir l’industrie future et les établissements humains.

La Russie fait actuellement face à d’énormes sanctions occidentales, son programme spatial souffrant prétendument de l’annulation de ses sondes lunaires conjointes avec l’Europe. Alors que Poutine se bat contre les questions de légitimité du régime, un alunissage réussi au pôle Sud enverra un signal au monde – et à des partenaires comme la Chine – que la Russie est une force avec laquelle il faut compter en matière de puissance spatiale. Pour le Premier ministre indien Narendra Modi, qui entre dans une année électorale en 2024, un alunissage réussi de l’Inde en tant que premier signataire d’Artemis ajoutera à sa propre crédibilité et à son éligibilité, et il l’utilisera comme message électoral.

Il y a beaucoup de choses en jeu ici, et la semaine prochaine, c’est le moment pour la Lune de briller. Deux forces politiques seront en jeu : une sonde lunaire démocratique (Inde) contre une autoritaire (Russie). Un atterrissage réussi par l’un ou l’autre renforcera ces alignements concurrentiels, ajoutant encore à la légitimité opérationnelle en temps réel de deux commandes spatiales alternatives que nous voyons en cours. C’est en effet le jeu de la Russie à perdre, comme je l’ai soutenu dans un précédent article du Wall Street Journal.