Bail Law Reform Urgently Needed in Victoria to Stem Deaths in Custody

Une réforme de la loi sur le cautionnement est nécessaire de toute urgence à Victoria pour endiguer les décès en détention

Le parti travailliste au pouvoir à Victoria a promis de modifier ses lois sur la libération sous caution à la suite d’un rapport cinglant du coroner sur le décès en détention d’une femme des Premières Nations de 37 ans, Veronica Nelson, le 2 janvier 2020.

Le coroner Simon McGregor a noté que la mort de Nelson, un Gunditjmara, Dja Dja Wurrung, Wiradjuri et Yorta Yorta femme qui a été détenue sans caution après avoir été arrêtée pour vol à l’étalage, était « évitable » et est survenue à la suite de « traitements cruels et dégradants » par le personnel pénitentiaire de la prison pour femmes maximale de l’État, le Centre Dame Phyllis Frost.

Nelson, souffrant de ce que l’autopsie a révélé plus tard était une maladie gastro-intestinale rare et non diagnostiquée appelée syndrome de Wilkie et sevrant de l’héroïne, a appelé à l’aide en utilisant l’interphone 40 fois avant de mourir. Le rapport de McGregor a déclaré que «les conditions dans lesquelles Veronica a vécu ses derniers jours sont déchirantes».

Les enregistrements ont montré Nelson criant, une fois en pleurant « J’ai besoin d’aide… mal, mal », tandis que dans un autre, on peut l’entendre appeler son défunt père. Son corps a été retrouvé nu sur le sol, les mains jointes.

Lorsqu’on lui a demandé si Nelson aurait pu être sauvé, un panel médical de l’enquête du coroner a convenu qu’elle aurait probablement été sauvée si elle avait été envoyée à l’hôpital avant le 1er janvier. Une gastro-entérologue, Sally Bell, a déclaré que sa mort était « inutile » et  » sans dignité ».

McGregor a conclu que la décision de la police de refuser la mise en liberté sous caution n’avait pas fait preuve d’un pouvoir discrétionnaire suffisant pour comprendre la vulnérabilité de Nelson en tant que femme des Premières Nations en prison. De plus, ses soins de santé dans l’établissement ont été influencés par la «stigmatisation de la consommation de drogue». Elle aurait dû être transférée dans un hôpital au moment de son arrivée. Ne pas le faire négligemment a contribué à sa mort. Il a déclaré que: « L’hypothèse selon laquelle il est normal que les patients se retirant à Dame Phyllis éprouvent un niveau de souffrance normalise une telle souffrance et entraîne une désensibilisation du personnel correctionnel et des soins correctionnels. »

Correct Care – l’entrepreneur privé chargé des soins de santé en prison au Dame Phyllis Frost Center – ainsi que Corrections Victoria, ont tous deux été critiqués dans les conclusions des coroners, arguant que l’incapacité à définir le rôle du centre médical de la prison et à établir des procédures appropriées pour le partage d’informations entre le personnel avait grandement contribué à la mort de Nelson.

La mère de Veronica, Aunty Donna Nelson, a exhorté le gouvernement de l’État à réviser ses lois sur la libération sous caution, déclarant aux journalistes que « Veronica ne méritait pas de mourir d’une manière aussi cruelle, sans cœur et douloureuse… Il est temps de sauver nos filles, il est temps de changer la loi. »

Qu’est-ce que la loi sur le cautionnement ?

La loi sur le cautionnement, renforcée après la 2017 Massacre de la rue Bourkea fait l’objet de nombreuses critiques, McGregor le décrivant comme ayant un « impact discriminatoire sur les membres des Premières Nations », ce qui a entraîné « des taux (de personnes) en détention provisoire extrêmement disproportionnés, dont le plus flagrant touche les auteurs présumés qui sont aborigènes et insulaires du détroit de Torres ».

La loi elle-même a été décrite comme l’une des plus strictes du pays et a abouti dans le quasi-doublement du nombre de femmes autochtones en détention.

La caution elle-même est la disposition selon laquelle, même si quelqu’un a été accusé d’un crime, il n’a pas encore été reconnu coupable et reste donc innocent aux yeux de la loi. La police peut libérer une personne sous la promesse qu’elle assistera à son audience à une date ultérieure. S’ils demandent une libération sous caution et sont refusés, ils sont gardés en détention jusqu’à la date d’audience.

En 2018, le Loi de 1977 sur la libération sous caution a été modifié pour rendre plus difficile l’obtention d’une caution, en partie en raison de la poursuite de la mise en œuvre des «dispositions d’inversion du fardeau de la preuve», qui obligent une personne à prouver qu’il existe des «raisons impérieuses» ou des «circonstances exceptionnelles» pour qu’elle soit libérée le caution. S’ils ne sont pas présentés, la caution doit alors être refusée.

L’éventail des infractions s’est élargi pour englober un éventail beaucoup plus large de crimes, le critère des «circonstances exceptionnelles» – autrefois appliqué uniquement aux crimes les plus graves – englobant désormais des actes répréhensibles répétés de faible ampleur, tels que le vol à l’étalage. Essentiellement, les personnes accusées de ces crimes sont tenues aux mêmes normes que les personnes accusées d’infractions violentes et dangereuses.

Dans ses conclusions sur la mort de Nelson, McGregor a décrit le renforcement de la loi comme un « désastre complet et absolu », les personnes accusées de cautions répétées ou d’infractions mineures ne présentant aucun risque pour la communauté étant placées en détention provisoire.

Victoria a certaines des lois sur la liberté sous caution les plus strictes du pays, la proportion de prisonniers en détention provisoire augmentant considérablement depuis l’adoption de ces lois plus strictes. Le Victorian Aboriginal Legal Service (VALS) a déclaré que la Commission royale sur les décès d’Autochtones en détention avait recommandé une augmentation de l’accès à la libération sous caution et que la peine de prison n’était utilisée qu’en «dernier recours». VALS a poursuivi en notant que « (s) depuis lors, elles ont été répétées dans de nombreux rapports, critiques, enquêtes et forums, mais Victoria n’a pas mis en œuvre ces recommandations et a plutôt fait marche arrière ».

«À Victoria, le taux d’emprisonnement des Autochtones a presque doublé au cours des dix dernières années et environ la moitié de la population carcérale est en détention provisoire», a écrit VALS. « Les prisons de Victoria sont maintenant remplies de personnes qui n’ont été reconnues coupables d’aucune infraction et de personnes qui ne purgeront probablement pas une peine de prison même si elles sont reconnues coupables. »

Le Centre des droits de la personne soutenu que les lois avaient un impact disproportionné sur les femmes défavorisées sur le plan social et économique, malgré le fait qu’elles visaient à cibler des actes de violence extrêmes commis par des hommes. Les données montrent que 53 % des femmes dans les prisons victoriennes n’ont pas été condamnées, tandis que 89 % des femmes des Premières Nations qui entrent en prison n’ont pas été condamnées.

Nerita Waight, directrice générale de VALS, a fait valoir que c’était une « erreur » que les lois aient été modifiées en 2018 et que le gouvernement de l’État de Victoria devait les annuler. Elle était en outre en désaccord avec l’idée, revendiquée par le gouvernement à l’époque, qu’ils avaient contribué à rendre la communauté plus sûre.

« En réalité, ces lois ont entraîné une augmentation massive de la population carcérale, ce qui a détruit des familles et drainé les ressources gouvernementales des communautés », a-t-elle déclaré.

A la mort de Veronica Nelson, elle était moins ambivalente, récit Guardian Australia, « La cruauté et l’indifférence que tout le monde dans le système judiciaire pénal a montrées à Veronica dans ses derniers jours ont révélé la destruction que les lois sur la libération sous caution infligent aux individus, à leurs familles et à leurs communautés. »

Le premier ministre de Victoria, Daniel Andrews, a juré d’assumer l’entière responsabilité de la réforme des lois sur la liberté sous caution, mais les experts juridiques préviennent qu’à moins que les dispositions relatives à la «responsabilité inversée» ne soient supprimées, tout autre changement ne sera que cosmétique. Andrews a refusé de garantir que les réformes prévues incluraient la suppression de la disposition, avec plus tard révélé son gouvernement a siégé pendant 11 mois à un rapport sur la réforme de la liberté sous caution, qui reflétait en fait les conclusions du coroner. Des arguments ont été avancés selon lesquels le gouvernement ne voulait pas paraître faible face à la criminalité à l’approche des élections de 2022, qu’il a remportées de manière écrasante.

Le gouvernement Andrews a également annoncé qu’il cesserait de sous-traiter à des entreprises à but lucratif dans les prisons pour femmes.

Dans l’année qui a suivi la mort de Nelson, quatre autres femmes sont mortes dans la même prison, dont l’une était d’origine aborigène ou insulaire du détroit de Torres. Pour Nelson, il était peu probable que le crime pour lequel elle avait été arrêtée ait abouti à une peine privative de liberté.

Les lois sur la libération sous caution de Victoria ne sont qu’un autre exemple de la façon dont le système juridique australien, quelle que soit son intention, a injustement touché les peuples autochtones. Les femmes autochtones, qui ne représentent que 0,8 % de la population de l’État, représentent 14 % de sa population carcérale. Le système a également rendu difficile l’obtention de justice. Le coroner McGregor a noté qu’il craignait qu’il y ait un arrangement «ne demandez pas, ne dites pas» autour de divers ministères concernant les décès en détention. Sans enquête du coroner, il a souligné qu’il n’y aurait eu que des rapports internes et un compte rendu officiel en tant qu’enquêtes officielles – ce dernier applaudissant les efforts du personnel pénitentiaire malgré la mort de Nelson.

La mère de Nelson, qui, avec le VALS et divers autres groupes juridiques, a fait campagne pour que les lois changent, a été claire dans sa colère contre le système dans des déclarations disant : « Aux législateurs, je veux que vous vous asseyiez et écoutiez les dernières heures de Veronica. Je veux que sa voix résonne dans vos oreilles jusqu’à ce que vous réalisiez que notre système de justice est brisé. Veronica n’aurait jamais dû être enfermée. Nos lois sur la libération sous caution doivent changer maintenant.

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