Que voulons-nous dire lorsque nous parlons de la « crise » démographique de l’Asie du Sud-Est ?

En octobre, The Economist a publié un article intitulé « Les pays asiatiques pauvres sont confrontés à une crise du vieillissement ». Un lecteur régulier des journaux de la région aura probablement une idée d'un problème démographique imminent lorsqu'il en sera question chaque mois environ. Même les médias d'État du Vietnam sont autorisés à s'en tirer avec des titres tels que « Le vieillissement de 100 millions d'habitants du Vietnam est une bombe démographique à retardement ». Mais quelle est cette « crise » démographique dont ils parlent ?

Il s'agit en fait de deux problèmes quelque peu distincts. L'une s'explique par les naissances. Des pays comme la Thaïlande et Singapour ont eu une longueur d’avance en matière de mondialisation et d’urbanisation, ce qui tend partout à entraîner une baisse des taux de fécondité. Le taux de fécondité de la Thaïlande est tombé en dessous de 2,0 (le taux de reproduction) en 1993, et le Vietnam y est arrivé en 2005, selon la Commission économique et sociale des Nations Unies pour l'Asie et le Pacifique, source de la plupart des données de cet article. Singapour a désormais le troisième taux de fécondité le plus bas au monde, selon la World Population Review. On s'attend à ce que ce pays ait le taux le plus bas du monde d'ici 2050/2055, tandis que la Thaïlande devrait avoir le 13ème taux le plus bas d'ici là.

D’ici 2035, le Laos, les Philippines, le Myanmar et le Timor-Leste seront probablement les seuls pays d’Asie du Sud-Est à avoir un taux de fécondité supérieur à 2,0. En effet, les pays tardifs de la mondialisation, comme le Laos et le Myanmar, ne passeront pas en dessous du taux de 2,0 avant 2041 et 2031 respectivement. L’autre problème s’explique par les décès. En 1990, le Laotien moyen ne pouvait espérer avoir que 53 ans ; aujourd'hui, il est de 69 ans. En 1990, le Malaisien moyen pouvait espérer passer 70 ans sur Terre ; ils peuvent désormais espérer sept ans de plus. Ainsi, la majorité des Asiatiques du Sud-Est vivent désormais jusqu’à la retraite, ce qui n’était pas le cas il y a à peine une génération.

Le premier problème, celui des naissances, est lié à la diminution de la main-d'œuvre : ceux qui créent la richesse nationale, paient leurs impôts et, en général, ne retirent pas trop d'argent des caisses de l'État. Avec moins de travailleurs, la production industrielle en souffre. De plus en plus de ruraux sont poussés vers les villes pour occuper des emplois, ce qui fait baisser encore davantage les taux de fécondité. Cela réduit à son tour la production agricole, ce qui nécessite davantage d’importations alimentaires. Dans le même temps, une population salariale réduite signifie une consommation moindre, ce qui affaiblit l’économie dans son ensemble. Mais cela ne concernera que quelques États d’Asie du Sud-Est.

La main d'œuvre thaïlandaise devrait diminuer de près de 10 millions de personnes d'ici 2050 (soit une perte d'environ un cinquième de sa main d'œuvre actuelle). À titre de comparaison, la main-d'œuvre vietnamienne ne diminuera que d'environ 200 000 personnes en raison du nombre important de personnes actuellement âgées de moins de 15 ans (environ 22 pour cent de la population, contre seulement 14 pour cent en Thaïlande). À l'autre extrémité du spectre, la main-d'œuvre des Philippines augmentera de 27,5 millions d'ici 2050. Celle du Cambodge augmentera d'environ 2 millions, celle de la Malaisie et du Myanmar d'environ 3 millions et celle de l'Indonésie de 18 millions (environ un dixième de sa population active). effectif actuel).

Singapour devrait perdre environ un quart de sa population en âge de travailler d'ici 2050, mais ce n'est pas si grave puisque c'est un pays accueillant pour les migrants. La Thaïlande, pourrait-on dire, est également accueillante, mais elle est beaucoup plus sélective en termes d'appartenance ethnique. Actuellement, presque tous les travailleurs migrants en Thaïlande viennent du Laos, du Cambodge ou du Myanmar (donc issus de cultures similaires). Il est donc peu probable que Bangkok permette à 10 millions de migrants africains, arabes ou sud-asiatiques au cours des prochaines décennies de compenser la diminution de sa main-d’œuvre. Cependant, les pays d'où la Thaïlande recrute généralement ses travailleurs migrants (Laos, Cambodge et Myanmar) ne connaîtront pas d'augmentation massive de leur nombre de travailleurs : le Laos n'ajoutera que 2 millions de personnes à sa main-d'œuvre d'ici 2050 ; Myanmar moins de 3 millions ; Cambodge environ 2,2 millions. En tant que telle, la Thaïlande devra peut-être chercher plus large (et à partir de cultures moins similaires) si elle veut ajouter 10 millions de migrants à sa main-d’œuvre dans les décennies à venir.

L'impact que cela aura sur la société thaïlandaise relativement homogène et sur le nationalisme ethnique est une énigme, mais on peut deviner que cela sera politiquement choquant. De plus, ce ne sont pas toutes de bonnes nouvelles pour les pays dont la main-d’œuvre augmente, comme le Laos. L’un des impacts probables de la diminution de la population en âge de travailler en Thaïlande est une migration accrue en provenance du Laos, du Cambodge et du Myanmar, qui affaiblira leur propre main-d’œuvre, en particulier les plus instruites et les plus qualifiées. Le « dividende démographique » qu’ils tirent d’une main-d’œuvre croissante, en particulier lorsque la majeure partie du reste du monde est confrontée à un bassin de travailleurs en diminution, pourrait être moindre que ce à quoi on pourrait s’attendre si la Thaïlande attire des travailleurs plus productifs.

Le Vietnam ne connaîtra pas un effondrement aussi brutal de sa main-d’œuvre que la Thaïlande, mais il est parti d’une base plus pauvre. Si le PIB par habitant du Vietnam double au cours de la prochaine décennie – il a doublé entre 2011 et 2021 – il ne serait que légèrement supérieur à celui de la Thaïlande aujourd'hui. Plus frappant encore, si le PIB par habitant du Vietnam triple, il ne serait qu'à égalité avec la richesse moyenne de la Malaisie aujourd'hui. (Et la Malaisie ne deviendra une société « âgée » que près d'une décennie après le Vietnam, ce qui lui donnera un coup de pouce démographique supplémentaire pendant 10 ans). Cela dit, il n’a fallu que 19 ans à la Thaïlande (de 2002 à 2021) pour que la part de sa population âgée de 65 ans et plus passe de 7 % à 14 %, seuils qui, selon les économistes, définissent le moment où une société devient « vieillissante » et « âgés », respectivement. Comme l’a souligné The Economist, le même processus a pris 24 ans au Japon, 72 ans aux États-Unis et 115 ans à la France. En 2021, lorsque la Thaïlande est devenue une société « âgée », le PIB par habitant n’était que de 7 000 dollars. Lorsque le Japon est devenu « vieilli » en 1994, sa richesse moyenne était cinq fois plus élevée.

Le problème le plus grave est l’augmentation de la population de retraités (résultant du fait que les gens vivent plus longtemps), ce que connaîtront tous les États d’Asie du Sud-Est. Dans son ensemble, l’Asie du Sud-Est sera « vieillie » d’ici 2042, ce qui signifie que plus de 14 % de sa population aura plus de 65 ans. Mais toute la région n’y parviendra pas en même temps. Disons qu'il y a quatre lots. Les premiers sont ceux dont les sociétés sont déjà « vieillies ». La Thaïlande a dépassé cette barre en 2020, et Singapour l’année suivante. Viennent ensuite ceux qui vieilliront dans les années 2030 : le Vietnam en 2034 et Brunei en 2037. Les troisièmes se situent dans les années 2040 : la Malaisie en 2042 et l’Indonésie en 2045. Le dernier groupe est constitué d’États jeunes : le Myanmar aura une société « vieillie » en 2050 ; le Cambodge en 2052 ; Laos en 2059 ; et les Philippines en 2061. (L'une des raisons pour lesquelles des pays comme le Laos et le Myanmar mettront plus de temps à vieillir est que leurs habitants meurent plus tôt. L'espérance de vie moyenne d'un Laotien est d'environ 67 ans. Elle devrait atteindre 72,2 ans d'ici 2050. , mais ce serait encore une vie plus courte que celle à laquelle le Thaïlandais moyen peut s'attendre aujourd'hui.)

Tous les États d’Asie du Sud-Est verront leur population de plus de 65 ans doubler ou tripler dans les décennies à venir. Le nombre de Philippins âgés de plus de 65 ans passera de 6,8 millions aujourd'hui à 17 millions en 2050. Au Cambodge, il passera de 1,1 million à 2,6 millions. Au Vietnam, la proportion de retraités passera de 10 à 20 pour cent de la population. La Thaïlande, une fois de plus, connaîtra le pire sort. Les plus de 65 ans représenteront près d’un cinquième de sa population d’ici 2030 et un tiers d’ici 2050. De plus, ce processus de vieillissement sera plus rapide que la croissance de la main d’œuvre (dans les pays où la main d’œuvre augmentera). Aux Philippines, par exemple, en 1990, il y avait 13,6 personnes âgées de 20 à 64 ans pour une personne âgée de 65 ans et plus. Le ratio sera de 9,3 l'année prochaine, de 8,2 en 2030 et de 5,4 en 2050. En Thaïlande, il était de 12,9 en 1990. ; ce ne sera que 1,7 en 2050.

Cela signifie que le gouvernement devra dépenser beaucoup plus d’argent pour ses citoyens non productifs (économiquement parlant). Selon la Banque mondiale, « les pays dont le taux de dépendance des personnes âgées est égal au niveau projeté du Vietnam en 2035 consacrent généralement 8 à 9 % de leur PIB aux retraites publiques, bien au-dessus des 2 à 3 % que le Vietnam a dépensés au cours de la dernière décennie. » Les systèmes de santé, dont beaucoup sont pour l’instant rudimentaires, devront être construits pour prendre en charge des millions de patients âgés. Les gouvernements devront devenir plus interventionnistes et plus compétents, et subiront probablement une pression publique croissante s’ils sont perçus comme ne prenant pas soin des personnes âgées. En effet, il s’agit d’un problème auquel la plupart des gouvernements d’Asie du Sud-Est (en particulier les gouvernements autoritaires) n’ont pas encore eu à s’attaquer. On imagine que cela deviendrait une question politiquement beaucoup plus explosive en Asie du Sud-Est qu’en Europe, par exemple.

Ainsi, pour parler des problèmes démographiques de l’Asie du Sud-Est, au moins jusqu’en 2050, il faut parler de deux choses différentes. La Thaïlande est le cas rare d'un pays qui connaîtra un déclin massif de sa population en âge de travailler en même temps que une population vieillissante en forte hausse. Singapour le fera également, mais la cité-État a toujours dépendu d’une main-d’œuvre migrante. En comparaison, la plupart des pays d’Asie du Sud-Est disposeront d’une main-d’œuvre plus nombreuse d’ici 2050, mais compteront également une part plus importante de retraités en pourcentage de la population. La région, dans son ensemble, ne sera « vieillie » qu’au début des années 2040. Cela devrait donner aux États les plus pauvres et les moins développés une bonne décennie ou deux pour se préparer.