La Chine cherche à relancer une économie en ralentissement et à sauver le marché immobilier à l’occasion de la tenue de son congrès annuel
Il est clair que les efforts de la Chine pour instaurer la confiance face à son économie en ralentissement figureront en tête de l'ordre du jour de son assemblée législative cérémonielle, l'Assemblée populaire nationale (APN), qui se réunit mardi à Pékin.
Ce qui reste incertain, c'est comment le Parti communiste au pouvoir peut naviguer vers une croissance plus forte et durable alors que la main-d'œuvre chinoise vieillit, que les relations avec Washington sont tendues et que la construction de logements – l'un des principaux moteurs de l'économie – est en crise.
Les espoirs d’une reprise forte, tirée par les consommateurs, après la fin des contrôles antivirus stricts fin 2022, ne se sont pas concrétisés. Les gouvernements locaux sont embourbés dans des milliards de dollars de dettes et les investissements directs des entreprises étrangères en Chine ont chuté d'environ 80 % l'année dernière.
Alors que plus de 5 000 dirigeants de toute la Chine sont réunis à Pékin pour les plus grands événements politiques de l'année, l'ambiance dans les rues et sur les marchés financiers reste maussade.
Cela contraste avec le message officiel alors que le pays célèbre les 75 ans de la fondation de la République populaire en 1949.
« Nous sommes confiants dans la consolidation et l'amélioration de la tendance à la reprise et à la croissance de l'économie », a écrit samedi le journal du parti, le Quotidien du Peuple.
« Nous sommes tout à fait capables de transformer la pression en force motrice, d'accumuler et de transformer les avantages en tendances victorieuses et de diriger l'avancée du grand navire de l'économie tout en bravant le vent et les vagues », ajoute-t-il.
Pour le vidéaste Wang Tao, la question est de savoir ce que les dirigeants feront en matière d’emploi. À 41 ans, il a du mal à trouver du travail sur un marché du travail où les entreprises ont tendance à n'embaucher que des personnes de plus de 35 ans.
« Au début, je pensais que c'était difficile uniquement pour les personnes âgées comme moi, mais plus tard, j'ai découvert que beaucoup de jeunes… ont du mal à trouver du travail », a déclaré Wang. « La situation générale de l'emploi est grave. »
L'APN approuve les décisions déjà prises par les plus hauts dirigeants, fournissant une plateforme pour faire connaître les plans du gouvernement et donner des instructions aux responsables sur ce qu'ils doivent faire dans leur pays.
Le dirigeant chinois le plus puissant depuis des décennies, Xi Jinping, présidera. Il a installé des loyalistes aux postes les plus élevés pour renforcer le contrôle du parti sur l'économie et la société. Xi, 70 ans, en est à son troisième mandat de cinq ans en tant que secrétaire général du parti et pourrait occuper ce poste à vie.
Le Premier ministre Li Qiang devrait annoncer un objectif officiel de croissance économique lorsque l'Assemblée populaire nationale se réunira mardi dans le Grand Palais du Peuple de Pékin. Les médias d'État suggèrent que ce chiffre sera d'environ 5 pour cent, à égalité avec la croissance de 5,2 pour cent de l'année dernière.
De nombreux économistes prévoient que la croissance ralentira et tombera bien en dessous de 5 pour cent. En 2022, il est tombé à 3 %, le deuxième niveau le plus bas depuis au moins les années 1970.
Dans un geste surprenant, la Chine a annoncé lundi que Li ne tiendrait pas la traditionnelle conférence de presse lors de la session de l'APN, qui est un incontournable de la réunion annuelle depuis 1993. Les sessions étaient très scénarisées mais représentaient l'une des rares occasions où un haut dirigeant Le dirigeant chinois a répondu aux questions des journalistes. Cela a également permis au Premier ministre de développer la ligne officielle du gouvernement sur des sujets tels que la politique économique de la Chine.
« S'il n'y a pas de circonstances particulières, la conférence de presse du Premier ministre n'aura pas lieu au cours des années suivantes de cette Assemblée populaire nationale », a déclaré un porte-parole de l'APN. Le mandat actuel du PNJ durera jusqu’en 2027.
Li présentera cependant le rapport de travail annuel lors de la séance d'ouverture. On s'attend à ce que le plan comprenne des plans visant à « promouvoir un développement de haute qualité et à faire progresser la modernisation chinoise », a rapporté l'agence de presse officielle Xinhua.
Beaucoup en Chine espèrent que cela se traduira par une augmentation des dépenses publiques, a déclaré Logan Wright du Rhodium Group, une société de recherche indépendante.
« Tout le monde surveillera si des mesures de relance budgétaire significatives sont proposées », a déclaré Wright. Mais les dépenses seules ne suffiront pas. « Le moment est venu de résoudre les problèmes à court terme et d’éviter qu’ils ne deviennent des problèmes à long terme. Alors, quel est le plan ? » a déclaré Wright.
Le ralentissement du marché immobilier fait suite à une répression des emprunts excédentaires des promoteurs immobiliers. Depuis, des dizaines de personnes ont fait défaut sur leurs dettes. Le plus grand, Country Garden, fait face à une procédure de liquidation. Une autre, China Evergrande, est en train d’être liquidée avec une dette de plus de 300 milliards de dollars.
La chute des recettes fiscales provenant des ventes immobilières pèse également sur le système financier. Pour encourager davantage de prêts immobiliers, la banque centrale a réduit le taux préférentiel de ses prêts à cinq ans. De nombreuses villes ont assoupli les contrôles sur les transactions immobilières imposées auparavant pour calmer les bulles de prix, et quelque 6 000 projets immobiliers ont reçu le feu vert pour des prêts.
« Le marché immobilier a été une source très importante de croissance en Chine et maintenant il s'est inversé », a déclaré Wright, tout en notant qu'il y a des signes que le marché se stabilise. « Si vous regardez la façon dont la Chine réagit à cette situation, cela indique un ralentissement plus sévère que ce que suggèrent les données officielles. »
Les problèmes se sont aggravés avec les chocs provoqués par la pandémie, lorsque les contrôles antivirus ont conduit certaines villes à des fermetures de plusieurs semaines et que les usines se sont retrouvées avec d’énormes retards. Aujourd’hui, au lieu de faire monter les prix en flèche, la Chine tente de repousser un cycle de déflation potentiellement débilitant, ou une chute chronique des prix.
Les exportations, autre moteur majeur de la croissance, ont chuté en 2023 pour la première fois en sept ans, alors même que l’économie américaine restait défiée par les prévisions selon lesquelles elle tomberait en récession.
Malgré les indications officielles selon lesquelles les mesures anti-monopoles et de sécurité des données appliquées depuis des années par la Chine aux entreprises technologiques ont pris fin, les entrepreneurs sont nerveux. De nombreuses petites entreprises se plaignent de ne pas pouvoir recouvrer les factures qui leur sont dues, et les faillites se sont multipliées.
Pendant ce temps, les entreprises mondiales ont transféré leurs investissements vers des pays comme l'Inde et le Vietnam pour minimiser les risques liés aux tensions politiques sino-américaines et aux contrôles intérieurs plus stricts du parti, en attaquant dans certains cas les bureaux chinois d'entreprises étrangères.
« Le système n'est pas si transparent et le manque de transparence crée beaucoup d'incertitude », a déclaré James Zimmerman, avocat et ancien directeur de la Chambre de commerce américaine à Pékin. Cela est particulièrement vrai lorsqu'il s'agit de questions de sécurité nationale, a-t-il déclaré, où le simple fait de mener des recherches dans un souci de diligence raisonnable peut conduire des personnes en prison.
Les entretiens de Xi avec le président américain Joe Biden et les chefs d'entreprise américains lors d'un sommet régional à San Francisco en septembre ont transmis le message selon lequel « la Chine est ouverte aux affaires », a déclaré Zimmerman, « mais rien dans sa présentation n'a donné de détails sur quelle réforme et quel type de changements vont se produire, vous savez, pour donner aux gens un niveau de confort.
Ces défis surviennent à une époque de transition.
La main-d'œuvre chinoise diminue depuis plus d'une décennie, mettant sous pression une économie qui repose toujours sur des industries à forte intensité de main-d'œuvre. Avec la chute des prix de l’immobilier et la faiblesse des cours boursiers, même les familles de la classe moyenne lésinent plutôt que de dépenser.
« Le pouvoir d'achat est pire qu'avant, probablement parce que nous n'avons pas gagné d'argent pendant la pandémie », a déclaré Jiang Yingjie, un vendeur à Pékin.
Une stratégie consisterait à transférer davantage de richesse nationale dans les poches des travailleurs, selon Michael Pettis, un éminent expert de l'économie chinoise et professeur à l'Université de Pékin.
« Le problème en Chine est le même depuis 10 ans… et c'est que la demande intérieure tirée par la consommation est très faible », a-t-il déclaré. Pendant ce temps, les investissements excessifs dans la construction génèrent des rendements décroissants.
« Cette année est donc vraiment une année au cours de laquelle ils essaient de comprendre ces déséquilibres. Ils veulent augmenter la consommation. Mais c'est très difficile à réaliser car cela implique une redistribution importante des revenus », a déclaré Pettis.
Les craintes que la Chine tente de se sortir de ses difficultés en exportant suscitent déjà l’inquiétude aux États-Unis et en Europe, alors que les banques chinoises multiplient les prêts aux fabricants de véhicules électriques, de panneaux solaires et de nombreux autres produits industriels. La question occupe déjà une place importante dans les discussions entre Pékin et Washington.
« Si vous fabriquez toujours plus et que vous ne consommez pas, alors vous avez besoin d'excédents commerciaux pour l'absorber », a déclaré Pettis.
Certaines localités chinoises tentent une autre approche, en créant des programmes de logements abordables qui investissent dans des appartements inoccupés. Une telle mesure peut lutter contre les inégalités croissantes et libérer davantage de revenus pour les dépenses.
« Je pense qu'il doit s'agir d'une combinaison de mesures à court et à long terme », a déclaré Louis Kuijs, économiste en chef pour l'Asie-Pacifique chez S&P Global. « Je pense que tout ce qui peut être fait pour donner un élan à l'économie sera utile. »