Les États-Unis envisagent de construire un terminal de 553 millions de dollars au port de Colombo au Sri Lanka

Les États-Unis ont annoncé mercredi un projet de 553 millions de dollars visant à construire un terminal à conteneurs en eau profonde dans le port de Colombo au Sri Lanka, alors qu’ils rivalisent avec la Chine dans le financement du développement international.

Le projet est présenté comme fournissant une infrastructure essentielle à la nation sud-asiatique avec le potentiel de « transformer Colombo en un centre logistique de classe mondiale à l’intersection des principales routes maritimes et des marchés émergents », selon la Société américaine de financement du développement international.

Le prêt de 553 millions de dollars du DFC pour le terminal à conteneurs ouest « augmentera sa capacité de transport, créant ainsi une plus grande prospérité pour le Sri Lanka – sans alourdir la dette souveraine – tout en renforçant la position de nos alliés dans la région », a déclaré le directeur général du DFC. Officier Scott Nathan.

Cette annonce intervient alors que le Sri Lanka peine à se remettre d’une grave crise financière et économique.

Le port de Colombo fonctionne presque à sa capacité depuis 2021 et le nouveau terminal répondra aux besoins des économies en croissance de la baie du Bengale, a indiqué le DFC.

La DFC accordera un prêt direct au consortium développant le terminal, détenu à 51 pour cent par le plus grand opérateur portuaire indien, Adani Ports & Special Economic Zones Ltd. Les autres partenaires sont le sri lankais John Keells Holdings, qui détient une part de 34 pour cent, et l’Autorité portuaire du Sri Lanka avec les 15 pour cent restants.

Nathan a déclaré qu’avec ce prêt, le Sri Lanka constituerait le « deuxième plus grand risque » pour son institution dans la région Indo-Pacifique, après l’Inde.

« C’est une priorité absolue pour les Etats-Unis d’être actifs dans la région Indo-Pacifique », a-t-il déclaré aux journalistes à Colombo après avoir visité le site du nouveau terminal.

Le DFC a été créé il y a cinq ans en réponse à la campagne mondiale massive de construction d’infrastructures menée par Pékin, l’initiative « la Ceinture et la Route ». Grâce à ce projet, Pékin investit chaque année des dizaines de milliards de dollars dans la construction de routes, de voies ferrées, de ports et d’aéroports, généralement dans les pays en développement, afin de favoriser le commerce et la bonne volonté envers la Chine.

Certains de ces projets ont suscité la controverse, notamment le port de Hambantota au Sri Lanka, sur la côte sud-est du pays. Le Sri Lanka a emprunté massivement à la Chine pour construire le port et d’autres infrastructures, notamment un aéroport et une ville en construction sur des terres récupérées. Les projets n’ont pas réussi à générer suffisamment de revenus pour payer les prêts et, en 2017, le Sri Lanka a loué le port maritime de Hambantota à la Chine.

Les dettes de plusieurs milliards de dollars du Sri Lanka envers Pékin ont entravé les efforts visant à résoudre ses problèmes financiers et ont souvent été citées comme preuve par les critiques de l’initiative « la Ceinture et la Route », qui prétendent que la Chine s’engage dans une diplomatie du piège de la dette.

Le gouvernement chinois rejette ces accusations. L’argument du piège de la dette a été « fabriqué pour perturber et saper la coopération de la Chine avec les pays en développement », a déclaré mardi le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, lors d’un point de presse quotidien.

L’Inde et la Chine voisines se disputent l’influence au Sri Lanka et toutes deux ont déjà investi dans l’expansion des installations du port de Colombo. L’Inde s’inquiète de la présence chinoise croissante sur l’île, située sur l’une des routes maritimes les plus fréquentées au monde et dans une région qu’elle considère comme faisant partie de son arrière-cour stratégique.

Le port de Colombo dispose également d’un terminal géré par China Merchants Port Holdings. Un autre projet chinois, un développement de luxe en bord de mer s’étendant sur plus de 269 hectares de terrains récupérés appelé Port City, est en cours de construction par CHEC Port City Colombo Co., une unité de China Communications Construction Company.

Le projet de 1,4 milliard de dollars visant à construire une zone intégrée de villégiature, de casino et de centre de conférence, une marina, des appartements, un quartier d’affaires et un espace vert a suscité des inquiétudes au Sri Lanka et en Inde quant au fait que le développement pourrait devenir un avant-poste ou une colonie chinoise virtuelle.

En matière de financement du développement, les États-Unis sont confrontés à une rude concurrence de la part de Pékin, qui a recalibré son initiative BRI pour la rendre plus verte, plus sûre et plus durable, selon AidData, un laboratoire de recherche de William & Mary, une université publique de Virginie.

Nathan a déclaré que la durabilité et la « pertinence locale » sont des éléments très importants du travail des PLC.

« Nous ne sommes pas intéressés à donner de l’argent à des projets qui ne fonctionneront pas », a-t-il déclaré. « Bien sûr, des erreurs se produisent parfois. Mais rarement. »

Il a qualifié le projet de terminal portuaire du Sri Lanka « d’investissement dans la dynamique de l’économie mondiale, du transport maritime et du transbordement » et a ajouté que les études sur le projet « ont démontré cette dynamique avec une grande confiance ».

Dans un rapport récent, AidData a déclaré que les États-Unis rattrapent la Chine en matière de financement du développement après avoir été dépassés par Pékin en termes de flux financiers officiels totaux vers le monde en développement en 2007.

L’écart s’est réduit récemment, la Chine ayant réduit ses prêts tandis que les États-Unis ont fortement augmenté leurs prêts par le biais du nouveau DFC.

Les États-Unis fournissent désormais chaque année environ 60 milliards de dollars de financement du développement aux pays à revenu faible ou intermédiaire. Pourtant, avec 80 milliards de dollars d’aide et de crédit par an, la Chine reste la plus grande source officielle de financement du développement international, selon AidData.

Au cours des deux dernières décennies, la Chine a dominé le financement mondial des infrastructures avec des projets plus rapides et plus importants. Aujourd’hui, il a redémarré avec des garanties environnementales, sociales et de gouvernance plus strictes, a déclaré Bradley Parks, directeur exécutif d’AidData.

Selon lui, « cette découverte est importante car les concurrents de la Chine sur le marché mondial des infrastructures offrent la sécurité mais pas la vitesse ».

« Pékin, en revanche, est en train de trouver la quadrature du cercle entre sécurité et vitesse. Elle a plusieurs longueurs d’avance sur ses concurrents sur le marché mondial des infrastructures. Son objectif est de donner aux dirigeants des pays en développement exactement ce qu’ils veulent : une livraison rapide de projets d’infrastructures coûteux sans niveaux de risque déraisonnablement élevés », a-t-il déclaré. « La question de savoir si les États-Unis seront capables de faire de même reste un grand point d’interrogation. »