Why US Policymakers Must Take a Surgical Approach to TikTok Concerns

TikTok et au-delà : comment l’ascension de la Chine dans la technologie numérique défie l’ordre mondial

Lorsque les utilisateurs de médias sociaux créent et partagent des danses virales et des cascades impressionnantes, ils ne savent peut-être pas que ces mêmes plateformes numériques sont à l’épicentre d’une course au pouvoir géopolitique. En particulier, la montée en puissance de TikTok, une plateforme détenue par le géant technologique chinois ByteDance, a ajouté une nouvelle dimension à la complexité de « l’ordre mondial ».

La saga de TikTok, qui a fait l’objet d’un examen de sécurité aux États-Unis et figure sur la liste des applications interdites sur les appareils gouvernementaux au Canada et en Australie, souligne le développement de lignes de conflit autour de la souveraineté des données et de la nécessité d’une gouvernance des données. Ce n’est pas seulement une querelle entre deux grandes puissances ; c’est une compétition pour un nouvel ordre mondial dans le cyberespace.

Pourquoi TikTok ?

TikTok est essentiellement une version sœur de Douyin, une plateforme de partage de vidéos développée par ByteDance. ByteDance a commencé son voyage par l’agrégation de contenu sur divers portails et plates-formes Internet en Chine. La société a perfectionné ses algorithmes d’IA pour faire correspondre de manière optimale le contenu avec son public cible, améliorant continuellement les algorithmes en fonction des commentaires de près d’un milliard d’utilisateurs. Sur les différentes plateformes ByteDance, le contenu est poussé «intelligemment» vers le public le plus susceptible de l’apprécier, créant une dépendance potentielle au contenu présenté. Des algorithmes similaires ont été implémentés sur la plateforme Douyin.

TikTok a été créé en tant qu’entité indépendante pour se démarquer de sa société mère. Il a été testé et s’est avéré efficace en Asie, y compris au Japon, un marché généralement difficile à pénétrer et à survivre pour les entreprises Internet étrangères. Les algorithmes de ByteDance ont révolutionné le modèle commercial traditionnel des médias sociaux. Il est passé du modèle du « public à la recherche du bon contenu » à celui du « contenu à la recherche du bon public ». Ce changement de paradigme perturbe la hiérarchie établie, où le contenu créé par des créateurs plus connus est plus susceptible d’être trouvé par le public dans ses recherches.

Lorsque TikTok a été lancé aux États-Unis en 2017, il est devenu un succès immédiat sur le marché. En octobre 2018, TikTok est devenue l’application la plus téléchargée aux États-Unis. À l’échelle mondiale, en 2022, il avait atteint 3 milliards de téléchargements et comptait plus d’un milliard d’utilisateurs actifs chaque mois.

Cette success story de TikTok n’a pas été entièrement fluide et son avenir est encore inconnu. Sous les administrations Trump et Biden, TikTok et sa société mère, ByteDance, ont été examinées pour les risques potentiels pour la sécurité nationale, car les critiques craignent que les données des utilisateurs puissent être consultées par le gouvernement chinois lorsque cela est jugé nécessaire en vertu de la loi chinoise.

Dans le contexte du récit plus large de la concurrence des grandes puissances, TikTok illustre la dynamique en jeu. Cela signifie les prouesses technologiques de la Chine et l’impact mondial de ses innovations numériques. La saga de TikTok est plus qu’un simple récit commercial; il symbolise la lutte en cours pour un nouvel ordre mondial dans le cyberespace.

Un nouveau territoire pour la compétition géopolitique

La pandémie de COVID-19 a catalysé une augmentation des activités en ligne, accélérant le processus de transformation numérique alors que des milliards d’utilisateurs et d’appareils sont interconnectés en ligne, générant une quantité astronomique de données. De plus en plus, ces données sont partagées et échangées au-delà des frontières nationales, à mesure que le commerce mondial évolue vers des services numérisés.

Les données sont en effet devenues une ressource cruciale dans l’économie numérique, le cyberespace émergeant rapidement comme une nouvelle arène pour les activités humaines, devenant un domaine géopolitique proche de la terre, de la mer, de l’air et de l’espace extra-atmosphérique. Cependant, contrairement aux ressources d’autres territoires géopolitiques, les données peuvent être partagées et réutilisées, sans respecter la règle de la « somme nulle » de la concurrence des ressources généralement observée en géopolitique. Avec l’avènement de l’informatique en nuage et des technologies de stockage de données, la compétence traditionnelle basée sur la géographie et la compétence exclusive sur les affaires intérieures sont confrontées à des défis importants.

De plus en plus, la concurrence dans le cyberespace pour l’influence sur l’économie, la société et les affaires militaires redéfinit le concept de souveraineté nationale. Comme le montre l’affaire TikTok, le nœud du problème réside dans le territoire inexploré de la souveraineté et de la gouvernance des données. Actuellement, il n’y a pas de limites claires pour déterminer la propriété des données par pays. De plus, les stratégies de gestion de la confidentialité, de la sécurité et des flux de données transfrontaliers restent indéfinies, en particulier lorsque plusieurs entités de différents pays sont impliquées dans la création de données. Par exemple, il est actuellement difficile de savoir à qui appartiennent les données générées par un citoyen chinois ou une entreprise aux États-Unis, ou vice versa.

L’ascension du cyberespace en tant que nouveau domaine géopolitique a bouleversé l’ordre mondial inhérent, provoquant des bouleversements non seulement entre pays développés et pays en développement, notamment entre les États-Unis et la Chine – deux puissances majeures du cyberespace – mais aussi entre entités publiques et privées.

Unique dans le cyberespace, les entreprises de plateformes non étatiques exercent un pouvoir considérable, souvent sans surveillance ni responsabilité adéquates. Les cinq principaux titans technologiques basés aux États-Unis (Amazon, Alphabet/Google, Microsoft, Apple et Meta/Facebook) et les cinq principaux basés en Chine (Huawei, ByteDance, Alibaba/Ant, Tencent et Baidu) gèrent collectivement plus de 50 pour cent du trafic en ligne et dominent l’infrastructure numérique. Ces géants de la technologie contrôlent également la recherche et le développement de technologies d’avenir. Leur influence s’étend au-delà de la technologie à la société, à l’opinion publique, à la politique et même à la géopolitique, compliquant davantage le paysage déjà complexe de la souveraineté et de la gouvernance des données.

Les États-Unis, berceau d’Internet, occupent une place importante dans la gouvernance mondiale du cyberespace. Les États-Unis et leurs alliés occidentaux contrôlent des ressources clés, notamment la majorité des infrastructures, des protocoles et des normes Internet, ainsi que les institutions internationales régissant Internet. En termes d’influence douce, les géants technologiques basés aux États-Unis s’étendent à l’échelle mondiale (sauf en Chine), tandis que leurs homologues chinois opèrent principalement au niveau national pour l’instant. Par exemple, environ 80 % des internautes mondiaux utilisent des navigateurs Internet basés aux États-Unis, près de 60 % des données en ligne sont en anglais et le contrôle des technologies de base et des interfaces utilisateur incombe en grande partie aux États-Unis et à leurs alliés.

Au cours des dernières décennies, la Chine est devenue la deuxième économie numérique en importance, représentant près de 40 % de son PIB en 2022, et a commencé à exporter ses technologies numériques. Outre TikTok, les applications numériques chinoises dans les médias sociaux (par exemple, WeChat), le commerce électronique (par exemple, Alibaba et JD.com) et les paiements mobiles (par exemple, Alipay) ont été adoptées à l’étranger, bien que principalement par les communautés chinoises.

De manière unique, TikTok est la première application chinoise à avoir pénétré de manière significative les communautés locales dans plus de 150 pays. Fait intéressant, cependant, les citoyens chinois ne peuvent pas accéder à TikTok en Chine continentale.

Conflits de valeurs

Internet a été construit et développé sur la base d’effets de réseau – plus le réseau est grand, plus il offre d’utilité à ses utilisateurs. Dans un avenir prévisible, les États-Unis et la Chine devraient poursuivre leur domination du cyberespace. Cependant, la rivalité entre ces deux puissances s’étend au-delà de la technologie. La concurrence entre leurs visions contrastées de la gouvernance numérique englobe des questions telles que la vie privée individuelle, la sécurité des données et le flux transfrontalier de données.

La gouvernance actuelle de l’internet, dirigée par les États-Unis, adhère à une approche multipartite, qui met l’accent sur la libre circulation des informations et des données. Cette approche est ancrée dans les valeurs démocratiques et affirme que la gouvernance du cyberespace doit refléter un large éventail de perspectives, mettant l’accent sur la liberté, la transparence et l’inclusivité. À l’inverse, la vision chinoise de la gouvernance numérique prône un contrôle étatique fort, fondé sur le principe de « souveraineté du cyberespace », selon lequel chaque pays a le droit de réguler Internet à l’intérieur de ses frontières. Par exemple, le vaste réseau de censure chinois, connu sous le nom de Great Firewall, restreint l’accès des internautes chinois à de nombreux sites Web et plates-formes si leurs serveurs ne sont pas situés en Chine.

L’approche de la Chine est souvent interprétée comme exportant son autoritarisme, notamment à travers sa route numérique de la soie via la Belt and Road Initiative (BRI). La Chine exporte son infrastructure numérique, ainsi que son modèle de gouvernance numérique, vers les pays membres de la BRI. Bien qu’en surface, la situation de TikTok éclaire les préoccupations de sécurité nationale liées à l’exportation par la Chine de sa technologie numérique, elle souligne également les risques potentiels associés à l’approche chinoise de la gouvernance des données.

Si ces affrontements ne peuvent être résolus, la Chine risque d’être « marginalisée » dans le cyberespace. Par exemple, malgré différents niveaux de réglementation sur les flux transfrontaliers de données et la protection de la vie privée, les États-Unis, l’UE et d’autres pays démocratiques peuvent établir un système multilatéral, fondé sur des valeurs et des principes partagés de liberté et de protection des droits de l’homme, régissant -flux de données aux frontières dans le commerce, le paiement, la recherche scientifique, tout en excluant la Chine. Cela pourrait potentiellement fragmenter l’internet mondial et saper la nature ouverte et interconnectée du monde numérique.

Commande numérique émergente ?

L’histoire montre que les rivalités entre les grandes puissances pour établir un nouvel ordre mondial peuvent avoir des ramifications importantes. Dans le domaine du cyberespace, contrairement aux ressources physiques telles que le pétrole ou les minéraux critiques, les données, en tant qu’entité virtuelle, ne se conforment pas aux frontières juridictionnelles traditionnelles. Cette réalité a compliqué les questions de souveraineté et de gouvernance des données, en particulier avec l’essor des technologies numériques avancées, telles que l’IA, l’informatique en nuage et l’analyse des données.

L’Internet, tout en étant devenu une infrastructure vitale soutenant une économie numérique en expansion, a également envahi les infrastructures nationales telles que les réseaux électriques, les réseaux de transport, la santé publique et les systèmes financiers. Les dommages causés à ces systèmes ou les violations de données peuvent constituer de graves menaces pour la sécurité nationale. Par conséquent, il existe un besoin urgent d’un ordre numérique mondial robuste, en particulier dans les domaines régissant la souveraineté des données et les flux de données transfrontaliers.

L’ordre international agit comme un symbole du progrès de la civilisation humaine et est crucial dans la résolution des conflits entre les nations, car la guerre n’est pas et ne devrait pas être le seul moyen de régler les différends.

TikTok n’est qu’une des nombreuses entreprises numériques originaires de pays où les approches de gouvernance des données diffèrent considérablement des normes établies en Occident. Ce ne sera certainement pas le dernier. Le traitement de l’affaire TikTok, et d’autres similaires, souligne l’importance de la collaboration entre pays sur des questions clés. Il s’agit notamment des investissements transfrontaliers, de l’échange d’informations, du partage de données et, en particulier, de l’essor de l’IA.

En tant que deux forces dominantes dans le domaine numérique, les États-Unis et la Chine ont une responsabilité particulière dans cette entreprise. Ils doivent reconnaître l’importance d’un ordre numérique mondial qui profite non seulement à eux-mêmes ou à la génération actuelle, mais au monde entier et aux générations futures.

Enfin, la création d’un ordre numérique n’est pas seulement un enjeu entre les États-Unis et la Chine. Il est vital pour toutes les nations, quelle que soit leur taille, de contribuer à l’établissement d’un nouvel ordre mondial équitable et inclusif dans le cyberespace. Après tout, nous sommes tous à la fois utilisateurs et créateurs de données dans ce paysage numérique interconnecté.

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