La Chine mène la patrouille de la mer de Chine méridionale alors que le chef de la défense américaine visite les Philippines

L'armée chinoise affirme qu'il avait dirigé une patrouille en mer de Chine méridionale vendredi, le même jour que le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, est arrivé à Manille et a réaffirmé l'engagement de Washington «en fer» envers son alliance avec les Philippines.

Samedi, un porte-parole du Southern Theatre Command de la population de l'Armée de libération (PLA) a déclaré qu'il avait effectué une «patrouille de routine» dans la voie navigable contestée, selon un rapport des médias d'État chinois. Il n'a pas révélé l'emplacement exact.

Le porte-parole a également déclaré que les Philippines avaient «fréquemment cherché à rallier les pays externes pour effectuer des patrouilles dits, promouvoir des affirmations illégales dans la mer de Chine méridionale, créant une instabilité dans la région et sapant délibérément la paix et la stabilité régionales.» Le Commandement du théâtre du Sud «reste en état d'alerte, défendant résolument la souveraineté nationale, la sécurité, la paix et la stabilité en mer de Chine méridionale», a-t-il ajouté.

La patrouille du PLA était sans aucun doute destinée à coïncider avec la visite de Hegseth aux Philippines, qui fait partie d'une tournée régionale qui l'emmènera également à Hawaï, Guam et au Japon. Vendredi, à Manille, Hegseth a rencontré le président Ferdinand Marcos Jr. et le secrétaire à la Défense Gilberto Teodoro, au cours de laquelle les deux parties ont discuté des moyens de renforcer la dissuasion face au pouvoir et à l'aventurisme croissants de la Chine dans la mer de Chine méridionale.

Au cours des dernières années, la Chine a augmenté à la fois l'intensité et la fréquence de ses incursions dans la zone économique exclusive des Philippines. Cela a abouti à une série de confrontations dangereuses entre la Garde côtière chinoise et divers navires philippins, dans lesquels les navires chinois ont percuté leurs adversaires ou les ont aspergés avec des canons à eau à haute pression.

Lors d'une conférence de presse conjointe avec Teodoro, Hegseth a déclaré que la faiblesse de l'administration Biden avait encouragé la Chine et que le président Donald Trump visait à rétablir la «pharmacie des guerriers de l'armée américaine.

« Ce que nous avons affaire à l'heure actuelle, c'est de nombreuses années de maintenance différée, de faiblesse, que nous devons rétablir la force et la dissuasion à plusieurs endroits du monde entier », a déclaré Hegseth, selon l'Associated Press.

« La dissuasion est nécessaire dans le monde, mais en particulier dans cette région, dans votre pays, compte tenu des menaces des Chinois communistes », a ajouté Hegseth.

Hegseth a également annoncé que les États-Unis déploieraient des équipements de défense «plus avancés» aux Philippines, notamment le système d'interdiction expéditionnaire de la Marine (NMESIS) et les «navires de surface sans pilote très performantes», a déclaré le ministère américain de la Défense dans un communiqué.

Il a ajouté que Nmesis, un système de missiles anti-navires côtiers très mobile, serait utilisé lors de l'exercice militaire de Balikatan de cette année, qui devrait commencer le 21 avril. Dix mille troupes américaines participeront aux exercices, ainsi que 6 000 militaires des Philippines, de l'Australie et du Japon.

Hegseth a ajouté que les deux nations avaient également accepté de mener des opérations de formation bilatérales bilatérales «avancées» sur Batanes, l'île la plus au nord des Philippines, qui se trouve à peu près à mi-chemin entre l'île de Luzon et Taiwan.

La déclaration du ministère de la Défense comprenait également ce qui est devenu une réaffirmation rituelle selon laquelle le traité de défense mutuel des États-Unis-Philippines «s'étend aux attaques armées contre les forces armées, les avions et les navires publics de l'un ou l'autre pays – partout dans la mer de Chine méridionale» – une assurance accordée par la première administration Trump en 2019.

En réponse, un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a exhorté Washington «à abandonner la mentalité de la guerre froide, à arrêter de provoquer une confrontation idéologique et de susciter des problèmes dans la mer de Chine méridionale, de cesser la discorde et de cesser d'être un fauteur de troubles dans la région.»

Les réunions de Hegsth avec Marcos et Teodor ont eu lieu le même jour que les États-Unis, le Japon et les Philippines ont tenu des exercices maritimes en mer de Chine méridionale. Les exercices, officiellement connus sous le nom d'activité coopérative maritime multilatérale, ont eu lieu dans les eaux au large des côtes de Scarborough Shoal.

Les exercices ont réuni le BRP de la marine philippine Jose Rizal, un destructeur de missiles guidés par la Marine américaine, le DDG Shoup, et une frégate à plusieurs mises japonaises, le JS Noshiro. Les trois navires «ont navigué en formation et communiqué par radio», et un petit groupe de marins américains du DDG Shoup «ont utilisé un bateau à vitesse pour transférer au BRP Jose Rizal et tenir des discussions avec des homologues philippins», a rapporté l'AP.

Selon l'agence de presse, qui faisait partie du petit corps de presse autorisé à couvrir les exercices, les exercices ont été surveillés par un navire militaire chinois qui «surveillait à distance». Il n'est pas clair si ce navire a été la patrouille annoncée par l'APL samedi.

Les commentaires de Hegseth offrent une autre indication forte que les Philippines ont évité le pire des perturbations inaugurées par l'administration Trump, et restera un partenaire prioritaire pour les États-Unis – en grande partie parce qu'il se trouve sur les fronts de la puissance maritime croissante de la Chine dans une partie cruciale du monde.

Il reste à voir si les États-Unis peuvent atteindre la «paix par la force» en mer de Chine méridionale. Sur la base du précédent passé – et l'administration Biden n'a guère timide de renforcer la coopération en matière de sécurité avec les Philippines – il est plus probable que la Chine continuera de repousser ce qu'elle considère comme l'internationalisation par Manille du différend de la mer de Chine méridionale.