La Chine et les Philippines échangent des déclarations sur l'évacuation médicale du banc de sable contesté

Les garde-côtes chinois (CCG) ont déclaré hier qu'ils avaient « autorisé » les Philippines à évacuer une personne tombée malade sur un navire de guerre rouillé échoué sur un banc de sable contesté en mer de Chine méridionale.

Cette affirmation a été faite dans un communiqué publié quelques heures seulement après que la Garde côtière philippine (PCG) a signalé avoir été confrontée à « de nombreuses manœuvres d'obstruction et de retard » de la part de son homologue chinois alors qu'elle procédait à l'évacuation médicale à Second Thomas Shoal dimanche.

Le porte-parole du PCG, Jay Tarriela, a déclaré dans un message publié sur les réseaux sociaux que deux navires du PCG avaient rencontré un bateau pneumatique à coque rigide (RHIB) déployé depuis le BRP Sierra Madre, un navire de guerre rouillé que Manille avait volontairement échoué sur le haut-fond en 1999.

« Malgré la présence menaçante de plusieurs petits navires de la Garde côtière canadienne, le RHIB de la Garde côtière canadienne a pu rejoindre le navire principal de la Garde côtière canadienne sans autre interruption. Le personnel malade a ensuite reçu des soins médicaux d'urgence », a déclaré Tarriela.

Hier soir, la CCG a déclaré avoir supervisé l'opération d'évacuation médicale mais l'avoir autorisée à se dérouler « sur la base de considérations humanitaires », a rapporté le quotidien chinois Global Times. Elle a précisé que cette décision avait été prise à la demande des Philippines.

Le porte-parole de la PCG, Jay Tarriela, a réagi sur X en qualifiant la déclaration chinoise de « ridicule ». La déclaration « confirme une fois de plus le déploiement illégal de navires dans notre ZEE (zone économique exclusive) et souligne le point de vue de leur gouvernement selon lequel la préservation de la vie et du bien-être humains nécessite une approbation ».

Cet échange de déclarations constitue la dernière salve en date entre Manille et Pékin au sujet de la situation au banc Second Thomas, un haut-fond à marée basse dans la ZEE des Philippines que la Chine revendique en vertu de sa « ligne à neuf traits » maximaliste. La Chine a apparemment désigné le banc comme le plus vulnérable des neuf formations occupées par les Philippines dans les îles Spratly. Au cours des deux dernières années, les navires de la Garde côtière canadienne ont fait des tentatives de plus en plus fréquentes et énergiques pour empêcher les Philippines de réapprovisionner le petit contingent de marines stationnés à bord du Sierra Madre, tout en accusant Manille d’avoir violé les accords passés de ne pas transporter de matériaux de construction vers le navire de guerre rouillé. (Les Philippines démentent toutes ces allégations.)

Cela a donné lieu à une série d'incidents dangereux au cours desquels des navires de la Garde côtière canadienne ont percuté et tiré des canons à eau sur des navires de patrouille et des bateaux de ravitaillement philippins. L'un des incidents les plus graves s'est produit le 17 juin, au cours duquel huit membres du personnel philippin ont été blessés, dont un grièvement. La Garde côtière canadienne affirme également que la Chine a bloqué une tentative d'évacuation médicale le 19 mai.

Cet échange de déclarations indignées intervient un jour après que le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, a déclaré que les Philippines étaient « autorisées » à livrer des fournitures ou à évacuer du personnel de la Sierra Madre – si elles « avertissent la partie chinoise à l'avance ».

Cela crée un dilemme pour les Philippines, comme l'a déclaré à l'Inquirer Ray Powell, directeur du projet SeaLight au Gordian Knot Center for National Security Innovation de l'Université de Stanford.

« Le fait que Manille reconnaisse l'exigence de notification préalable de Pékin – même pour les missions humanitaires de base – va à l'encontre de l'affirmation par Manille de sa liberté de navigation et de ses droits de réapprovisionnement de son propre avant-poste au sein de sa propre zone économique exclusive », a déclaré Powell.

Cette semaine, Manille et Pékin ont également échangé des propos virulents après que le ministère chinois des Ressources naturelles a déclaré dans un rapport publié lundi que le Sierra Madre « échoué illégalement » avait « gravement endommagé la diversité, la stabilité et la durabilité de l'écosystème récifal » du récif Second Thomas. Le groupe de travail philippin sur la mer de Chine méridionale a répliqué en accusant la Chine d'avoir « causé des dommages incalculables à l'environnement maritime et mis en péril l'habitat naturel et les moyens de subsistance de milliers de pêcheurs philippins ».

Les échanges continus de tirs rhétoriques suggèrent que malgré l’engagement des deux parties de désamorcer les tensions autour du Second Thomas Shoal à la suite de l’incident du 17 juin, la situation reste fébrile et potentiellement explosive.