Graves turbulences au Myanmar
Le vol de Singapore Airlines se trouvait à une altitude de croisière de 37 000 pieds au-dessus du sud du Myanmar lorsqu'il a rencontré des conditions météorologiques difficiles le 21 mai.
Le Boeing 777-300ER s'est soudainement élevé, projetant les passagers non attachés hors de leur siège. Quelques secondes plus tard, l’avion a plongé dans une chute libre « terrifiante ». Un ingénieur de Sydney, attaché à son siège, a comparé l’expérience à la descente d’une « montagne russe verticale ».
La frayeur en vol du SQ321, qui a duré moins de 5 secondes, a été l'un des accidents liés aux turbulences les plus graves survenus dans l'aviation commerciale.
La mort d'un citoyen britannique de 73 ans suite à une crise cardiaque présumée a été le premier décès d'un avion impliquant des turbulences depuis près de trois décennies, selon Cirium, une société d'analyse aéronautique. Plus de 20 personnes restent hospitalisées à Bangkok, où l'avion a effectué un atterrissage d'urgence. Un pilote « visiblement secoué » a semblé boiter dans la cabine peu après l'incident.
Le 21 mai, le vol Londres-Singapour a rencontré des turbulences au-dessus du bassin de l'Irrawaddy. Les vents de mousson soufflant du golfe du Bengale constituent un danger connu à cette période de l'année. Un pilote qui a refusé d'être identifié a déclaré à Nikkei Asia qu'il avait récemment évité une zone de mauvais temps le long de la route de Singapour en faisant un détour. « Nous étions à environ 30 milles de la route en contournant les orages », a-t-il expliqué.
David Evans, un ancien capitaine de Qantas avec près de quatre décennies d'expérience sur la même route que le SQ321, a déclaré à une station de radio de Melbourne que les pilotes adoptent généralement une approche « très conservatrice » face aux turbulences avant même de décoller. Les images satellite, les prévisions météorologiques précises et le radar embarqué sont quelques-uns des outils qu'ils utilisent pour contourner les tempêtes tropicales.
Chris Hammond, capitaine à la retraite de British Airways, a déclaré à la BBC : « Si vous voyez un orage devant vous, contournez-le. Vous ne le vivez sous aucun prétexte.
Un météorologue de la BBC a déclaré que les enregistreurs de vol pourraient donner un aperçu de la raison pour laquelle l'incident de turbulence sur le SQ321 était suffisamment grave pour causer un décès. Il a déclaré à Times Radio que l'enregistreur vocal du cockpit pourrait révéler s'il y avait « une sorte de dysfonctionnement technologique qui signifiait que le pilote ne pouvait pas réellement obtenir toutes les informations dont il avait besoin pour éviter ces énormes orages ».
Le ministère des Transports de Singapour a publié un communiqué de presse sur le contenu de l'enregistreur de données de vol et de l'enregistreur vocal du cockpit de l'avion. Les conclusions préliminaires indiquent que l’incident était lié aux conditions météorologiques et que l’avion a volé dans une zone « d’activité convective en développement », ce qui signifie qu’il a rencontré un orage émergent.
Un fort courant ascendant a probablement provoqué l'accélération verticale « incontrôlée » de l'avion. Le retour ultérieur à l'altitude de croisière s'est traduit par une simple chute de 178 pieds (environ la hauteur d'un immeuble de 19 étages), créant l'effet de « montagnes russes » ressenti par les passagers.
Le communiqué ne précise pas si les pilotes avaient accès à des informations météorologiques mises à jour. L'enquête est toujours en cours.
Le communiqué de presse semble exclure les facteurs induits par le climat, tels que les turbulences en air clair associées au courant-jet. Une étude réalisée en 2023 par l’Université de Reading a révélé que la forme invisible de turbulence, liée à la hausse des températures, avait augmenté le long des routes aériennes au-dessus de l’Atlantique Nord.
Cependant, les courants d’air qui provoquent des turbulences en air clair sont rares dans le golfe du Bengale. Mark Hofmeyer, capitaine de Qantas, a déclaré à NCA NewsWire : « Il n'y a pas beaucoup de courants-jets autour de l'équateur, et c'est là que cela s'est produit. »
L'incident du SQ321 souligne un fait souvent négligé concernant la sécurité des vols : les avions sont mieux équipés que les humains pour gérer les turbulences. Les avions comme le Boeing 777-300ER sont construits pour résister à des conditions météorologiques extrêmes et il est peu probable qu'ils subissent des dommages catastrophiques en vol.
Un passager sans ceinture projeté dans les airs à 37 000 pieds est une autre histoire. La majorité des blessures subies sur le SQ321 étaient liées à la tête et à la colonne vertébrale.
Comme l’a souligné David Evans, « les êtres humains qui se trouvent à l’intérieur sont l’élément le plus délicat ».
