Avec la fusion indonésienne XL Axiata-Smartfren, la consolidation des télécommunications progresse

Le secteur des télécommunications sans fil n'est pas un secteur facile. Il nécessite d'énormes investissements dans l'infrastructure physique ainsi que des dépenses importantes pour les droits de bande passante, qui sont généralement vendus aux enchères par le gouvernement. Ces coûts s’élèvent facilement à des milliards de dollars, et à mesure que le rythme du progrès technologique s’accélère, les demandes d’investissement s’accélèrent également. À mesure que les réseaux passent de la 4G à la 5G, de nombreux fournisseurs se retrouvent à étirer leur bilan et leur trésorerie simplement pour suivre les derniers développements.

En conséquence, il y a eu une tendance vers une consolidation accrue dans l’industrie. Lorsque les coûts liés à la construction et à l’entretien du réseau sont si élevés, les économies d’échelle et l’efficacité deviennent très importantes. Le secteur des télécommunications est également de plus en plus influencé par des préoccupations géopolitiques, alors que les États s'inquiètent de l'influence étrangère sur les infrastructures nationales critiques telles que les réseaux sans fil. Cela signifie que seule une poignée d’entreprises, dont beaucoup appartiennent à l’État, finissent par contrôler la part du lion des réseaux nationaux de télécommunications.

En Thaïlande, les deuxième et troisième opérateurs sans fil récemment fusionnélaissant aux consommateurs essentiellement deux choix. La Malaisie a créé et chargé une entité publique appelée Digital Nasional Berhad de développer son réseau national 5G. Et maintenant, le secteur indonésien des télécommunications connaît une consolidation, avec deux grands opérateurs annonçant un projet de fusion en 2025.

XL Axiata est le troisième opérateur de téléphonie mobile en Indonésie. Ils font partie du groupe Axiata, détenu majoritairement par le gouvernement malaisien à travers différents fonds d'investissement, dont Khazanah Nasional Berhad. XL Axiata avait 57,5 millions de clients indonésiens en 2023, environ 16 % du marché des abonnés sans fil. La société a enregistré un bénéfice après impôts de 80 millions de dollars sur un chiffre d'affaires de 2 milliards de dollars.

Axiata envisage de fusionner avec Smartfren, le quatrième fournisseur de services sans fil d'Indonésie. Smartfren est la branche télécommunications du conglomérat local Sinar Mas, qui est le propriétaire majoritaire d'Asia Pulp & Paper et qui a des intérêts dans l'économie indonésienne, de l'immobilier à l'agroalimentaire. Sinar Mas Land est le promoteur de la ville satellite haut de gamme de Bumi Serpong Damai, à la périphérie de Jakarta.

Les télécommunications constituent une partie relativement mineure de l'empire commercial de Sinar Mas, et elle n'est pas particulièrement lucrative. Smartfren, qui compte 36,5 millions d'abonnés, soit 10 pour cent du marché, a enregistré une perte de 7 millions de dollars en 2023. Il s'agit de la deuxième perte de l'entreprise en trois ans, période pendant laquelle aucun dividende n'a été versé et les liquidités s'amenuisent. Il n’est donc pas surprenant que Sinar Mas soit à la recherche d’une nouvelle direction.

Selon Reuters, Axiata et Sinar Mas détiendront chacun 34,8 pour cent de la nouvelle entité. Axiata étant l'entreprise la plus valorisée, Sinar Mas devra payer près de 500 millions de dollars pour devenir copropriétaire à parts égales de la nouvelle entreprise. Mais en combinant les bases de clients et l'infrastructure réseau, la nouvelle société contrôlera d'emblée environ un quart du marché, tout en réduisant le montant des investissements en capital nécessaires pour maintenir et étendre la couverture. Cela signifie également que si l’accord est approuvé par les régulateurs, il ne restera que trois grandes sociétés de télécommunications sur le marché.

Le deuxième plus grand est Indosat. Ooredoo du Qatar et Hutchinson de Hong Kong sont devenus les actionnaires majoritaires en 2022, et l'entreprise est fiablement rentable avec 298 millions de dollars de bénéfices sur 3,2 milliards de dollars de revenus en 2023. Avec un peu moins de 100 millions d’abonnés, Indosat détient environ 28 % du marché. En fusionnant, XL Axiata et Smartfren espèrent probablement égaliser Indosat et concourir pour la deuxième place.

Il y a peu de chances qu’une combinaison de fusions d’investisseurs internationaux aux poches bien garnies détrône Telkomsel de sa position de leader au sommet du secteur. Telkomsel a enregistré 6,4 milliards de dollars de revenus en 2023, plus que les trois autres opérateurs télécoms réunis. Et avec 159 millions d'abonnés, Telkomsel détient 45 pour cent du marché. Elles ont également l'avantage d'être détenues majoritairement par le gouvernement indonésien (les 35 pour cent restants étant détenus par la société singapourienne Singtel) et sont l'un des contributeurs les plus réguliers aux dividendes versés au budget de l'État.

Compte tenu de la tendance mondiale à la consolidation des télécommunications, ainsi que des coûts élevés prévus pour la construction et l’entretien des réseaux nationaux 5G, il n’est guère surprenant que l’espace indonésien des télécommunications soit sur le point de passer de quatre à trois acteurs majeurs. Il est également assez clair pourquoi Smartfren, qui a perdu de l'argent tout en étant à la traîne du reste du peloton, chercherait à s'associer à une entreprise de télécommunications plus grande et plus rentable comme XL Axiata – même si elle doit payer d'avance pour ce faire. Il est moins clair si la fusion sera bénéfique pour les consommateurs, et c'est une question qui se pose de plus en plus souvent ces jours-ci en Indonésie et ailleurs, alors que la tendance vers une concentration toujours plus grande de l'industrie se poursuit.