Vérification de la réalité : la Corée du Sud et la Chine sont confrontées à une dynamique économique plus complexe

Le 27 mai, le Premier ministre chinois Li Qiang a promis un « nouveau départ » lors d’un sommet trilatéral avec les dirigeants sud-coréens et japonais, au cours duquel ils sont parvenus à un consensus général sur la coopération future dans divers domaines. Même si ce « rafraîchissement » pourrait être un signe positif pour que la Corée du Sud et la Chine améliorent leurs relations économiques, l’évolution de la dynamique bilatérale, l’intensification des tensions géopolitiques, l’incertitude de l’économie chinoise et une relation plus compétitive dans la chaîne de valeur mondiale posent de sérieux défis aux deux pays. 'relations économiques.

Des liens économiques en évolution

La Chine est le partenaire commercial le plus important de la Corée du Sud depuis une décennie. Cela reste vrai malgré la controverse THAAD en 2017 – lorsque Séoul a accepté de déployer le système de défense antimissile américain et que Pékin a répondu par la coercition économique. Cet épisode a miné les relations entre la Chine et la Corée du Sud et plusieurs secteurs, notamment l’automobile, la vente au détail, le tourisme et le divertissement, en ont souffert. Pourtant, les deux économies restent fortement intégrées.

Cependant, les liens économiques entre la Corée du Sud et la Chine se sont récemment détériorés. Depuis la pandémie, cette relation s’est notamment rétractée. La part de la Chine dans les exportations totales de la Corée du Sud est tombée de 25,9 % en 2020 à 19,7 % en 2023, selon le service des douanes coréen, tandis que les exportations vers les États-Unis ont augmenté de 14,5 % à 18,3 % au cours de la même période.

À un moment donné en 2023, la part des exportations de la Corée du Sud vers les États-Unis a dépassé celle vers la Chine, pour la première fois depuis deux décennies (voir la figure 1 ci-dessous). En 2024, la part des exportations de la Corée du Sud vers les États-Unis (19,3 %) a même dépassé celle de la Chine (18,8 %) sur l'ensemble du trimestre.

En outre, les investissements directs étrangers (IDE) sud-coréens en Chine en 2023 ont également chuté de manière significative, jusqu’à environ un cinquième de leur niveau de 2022, tandis que les IDE aux États-Unis ont bondi d’environ 180 % par rapport à 2020. les investissements aux États-Unis étaient près de 15 fois supérieurs à ceux en Chine (voir figure 2). C'était également la première fois depuis 1992 que la Chine était exclue des cinq principales destinations de la Corée du Sud pour les IDE sortants.

Ces changements soulèvent trois questions essentielles : qu’est-ce qui motive ces changements ? S’agit-il de changements structurels à long terme ou d’un incident à court terme ? Qu’est-ce que cela signifie pour l’avenir des relations économiques entre la Chine et la Corée du Sud ?

Forces motrices clés

En 2023, les semi-conducteurs représentaient 20,7% des exportations totales de la Corée du Sud, la plus élevée parmi ses industries. Les semi-conducteurs de systèmes et les semi-conducteurs de mémoire représentaient respectivement 33,8 pour cent et 29,2 pour cent des exportations totales de semi-conducteurs.

Un facteur majeur contribuant au déclin des exportations de la Corée du Sud vers la Chine est la diminution des exportations de semi-conducteurs au cours des deux dernières années en raison de la demande cyclique du marché et de l'autosuffisance croissante de la Chine en semi-conducteurs (même si le marché a connu des rebonds au cours des sept derniers mois). En 2023, les exportations de semi-conducteurs de la Corée du Sud vers la Chine ont atteint leur plus bas niveau depuis 2016, et les exportations de mémoires sont tombées à leur plus bas niveau depuis 2019 (voir Figure 3).

De plus, la controverse THAAD de 2017, la guerre commerciale sino-américaine qui a débuté en 2018 et la perturbation de la chaîne d’approvisionnement pendant la pandémie ont remodelé les relations commerciales entre la Corée du Sud et la Chine. Ces événements ont souligné le risque géopolitique croissant et les vulnérabilités au sein de la chaîne d'approvisionnement mondiale, incitant les entreprises coréennes à poursuivre une plus grande diversification hors de la Chine, en se tournant vers les États-Unis, l'ASEAN et l'Europe depuis 2013, compensant ainsi la part réduite des exportations vers la Chine (comme illustré à la figure 1).

Le ralentissement économique de la Chine a également contribué à la baisse des exportations de la Corée du Sud vers le pays, car sa demande intérieure a été faible, en raison de plusieurs facteurs tels que les mesures de relance limitées du gouvernement, une crise immobilière, des taux de chômage élevés chez les jeunes et une faible confiance du marché.

Ce paysage économique incertain a compliqué les calculs des entreprises sud-coréennes et les a amenées à adopter une approche d’investissement plus prudente. En 2023, les IDE de la Corée du Sud vers la Chine ont chuté de 78 %. Cela correspondait au sentiment international plus large à l'égard de la Chine, les données précédentes faisant état d'un afflux d'IDE record en Chine. En outre, la politique économique volatile de la Chine pendant la pandémie, associée au soutien perçu comme insuffisant du marché, a encore aggravé les incertitudes parmi les investisseurs sud-coréens.

L'évolution de l'environnement réglementaire chinois, qui met davantage l'accent sur la sécurité nationale, a également suscité des inquiétudes parmi les investisseurs sud-coréens. Bien que le président chinois Xi Jinping ait préconisé une « Chine favorable aux entreprises » pour attirer les investissements étrangers et améliorer son image mondiale, les récentes législations et actions à l'égard des entreprises étrangères ont semé davantage de doutes sur l'environnement commercial de la Chine.

Pour les entreprises sud-coréennes, en particulier les contributeurs d’IDE de haute technologie en Chine comme Samsung et SK Hynix, le facteur le plus préoccupant mais prévisible est la tension persistante sur le commerce et la technologie entre les deux superpuissances. Alors que le risque géopolitique dans les secteurs stratégiques augmente et devrait s’intensifier, les entreprises sud-coréennes ont réévalué et interrompu leurs investissements en Chine. Au lieu de cela, les grandes entreprises technologiques investissent aux États-Unis pour récolter les bénéfices des incitations industrielles fournies par le CHIPS and Science Act et le Inflation Reduction Act, ainsi que pour éviter les répercussions géopolitiques.

Ce changement est évident dans l’investissement croissant dans les semi-conducteurs et les énergies propres et dans le déclin significatif des investissements sud-coréens dans les hautes technologies en Chine. Plus précisément, les investissements de la Corée du Sud dans les semi-conducteurs en Chine ont connu une diminution de 99,8 % sur un an en 2023.

La Chine progresse dans la chaîne de valeur mondiale

Un autre facteur majeur est la montée en puissance de la Chine dans la chaîne de valeur mondiale, qui a fait évoluer sa relation économique avec la Corée du Sud de complémentaire à compétitive. Selon McKinsey, la part de la Chine dans l'industrie manufacturière mondiale est passée de 19 % en 2010 à 34 % en 2023. La Chine a également récemment affirmé avoir atteint 86 % des objectifs du « Made in China 2025 ».

Ce changement a conduit à une concurrence accrue dans le secteur des semi-conducteurs – l’exportation et l’investissement sud-coréens les plus importants en Chine. Même si les fabricants de puces sud-coréens restent leaders dans le domaine des puces logiques et mémoires haut de gamme, la Chine gagne du terrain sur le marché bas de gamme. Depuis 2015, la part de la Chine dans les exportations sud-coréennes de puces logiques et de mémoire a diminué. La Chine représentait auparavant près de 70 % des exportations de circuits intégrés (CI) de la Corée du Sud et près de 80 % de ses exportations de mémoires en 2015. Cependant, ces chiffres ont diminué à 57 % et 73 % en 2023, les plus bas depuis 2015 (voir Figure 4). ), dans un contexte de diminution des exportations de DRAM et de mémoire Flash au cours des cinq dernières années.

Alors que les entreprises sud-coréennes restent dominantes dans le domaine des mémoires de pointe à l'échelle mondiale et devant les fabricants de mémoires chinois, des entreprises chinoises comme Yangtze Memory Technologies Co. (YMTC) et ChangXin Memory Technologies (CXMT) améliorent progressivement leurs technologies et leur production de mémoire, quoique lentement, pour rivaliser pour des parts de marché avec les entreprises coréennes en Chine

Les concurrents émergents tels que Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), CXMT et YMTC ont continuellement étendu leurs technologies de production et de raffinage malgré les restrictions croissantes des États-Unis. Associées aux pressions du gouvernement chinois pour que les entreprises nationales acquièrent davantage de puces chinoises, ces entreprises sont sur le point de conquérir progressivement davantage de parts de marché dans les semi-conducteurs logiques et de mémoire, défiant ainsi les entreprises sud-coréennes.

Au-delà de l’industrie des semi-conducteurs, les entreprises technologiques chinoises ont intensifié la concurrence avec les entreprises sud-coréennes dans les secteurs de la téléphonie mobile, des véhicules électriques et des batteries. Un rapport de 2023 suggère que les ventes de 113 grandes entreprises coréennes ont chuté de 13,1 % depuis 2016.

Compte tenu de ces évolutions, il n’est guère surprenant que les entreprises sud-coréennes deviennent réticentes à investir en Chine, en particulier celles des secteurs de haute technologie, en raison des inquiétudes concernant le potentiel du marché, la concurrence croissante, les restrictions américaines existantes et potentielles, la hausse des coûts d’exploitation, souvent évoquées. propriété intellectuelle et fuite de technologie. On pourrait également craindre que les IDE dans le secteur de la haute technologie ne renforcent par inadvertance le secteur chinois de la haute technologie, améliorant ainsi sa compétitivité future.

Un changement structurel plutôt qu’un bref incident

Ces changements indiquent un changement structurel plutôt qu’un incident à court terme dans les échanges commerciaux entre la Chine et la Corée du Sud, pour deux raisons principales.

Premièrement, les liens économiques compétitifs entre la Chine et la Corée du Sud sont appelés à s’intensifier. La Chine devrait progresser davantage dans la chaîne de valeur mondiale, sous l'impulsion d'un gouvernement chinois qui met de plus en plus l'accent sur le rôle de la technologie dans la stratégie nationale du pays et qui la placera probablement en tête des priorités après le troisième plénum de juillet.

Deuxièmement, les entreprises sud-coréennes devraient poursuivre leurs efforts de diversification pour gérer les risques croissants liés à la géopolitique et à la chaîne d’approvisionnement dans les années à venir, en particulier dans un contexte de tensions sino-américaines persistantes, avec un risque d’escalade supplémentaire. Certes, un facteur qui reste inconnu et discutable dans l'équation de cette relation est la perspective de l'économie chinoise – un facteur central qui impacte la coopération économique des deux pays.

Même si ces relations économiques sont entrées dans une phase plus difficile, elles restent vitales pour les deux pays. Par exemple, une enquête menée en mai a révélé que la plupart des chefs d’entreprise chinois et sud-coréens considèrent que la coopération économique est nécessaire.

Les décideurs politiques de Pékin et de Séoul comprennent clairement l’importance de gérer ce lien économique bilatéral et ont pris quelques premières mesures pour tenter de résoudre le dilemme actuel. Deux pays ont récemment repris la deuxième phase des négociations sur l'ALE entre la République de Corée et la Chine, interrompues depuis 2015, et le Comité de coopération en matière d'investissement entre la Corée et la Chine après sa suspension en 2011. Au-delà de la reprise du dialogue existant, les deux parties ont également établi le « Comité de coopération en matière d'investissement Corée-Chine ». Dialogue diplomatique et de sécurité Chine 2+2 » et le « Dialogue sur le contrôle des exportations Corée-Chine ». Cependant, on ne sait toujours pas exactement dans quelle mesure ces dialogues peuvent être efficaces pour améliorer les relations bilatérales.

En fin de compte, même s’il est irréaliste de s’attendre à ce que les relations économiques entre la Chine et la Corée du Sud soient aussi dynamiques qu’elles l’étaient dans les années 2010, les deux économies resteront probablement assez intégrées.