Une piste d’atterrissage sur la grande île Coco du Myanmar

Lorsque le général principal Min Aung Hlaing a visité l’île de Great Coco le mois dernier, son avion a atterri sur un tarmac qui faisait du bruit. Des photos satellite récentes ont montré que la piste d’atterrissage nouvellement agrandie avait presque doublé de longueur pour atteindre 2 300 mètres. Deux nouveaux hangars et une chaussée étaient également visibles sur la petite île au large des côtes du Myanmar.

Selon les auteurs d’un récent rapport de Chatham House, le groupe de réflexion basé à Londres, l’amélioration n’était pas une mise à niveau ordinaire. Les hangars étaient suffisamment larges pour accueillir des «avions à hautes performances», peut-être des avions de surveillance. Great Coco, ont-ils spéculé, pourrait se transformer en une base navale de collecte de renseignements.

Pourquoi le Myanmar, un pays à l’économie chancelante et sans ennemi extérieur, investirait-il dans un avant-poste de surveillance sophistiqué ? Le rapport suggère que les hauts gradés de l’armée pourraient déployer Great Coco comme un « point de levier futur », offrant « des renseignements navals acquis à partir de vols de surveillance… pour un investissement économique désespérément nécessaire » de la Chine. Les données de reconnaissance partagées « donneraient à Pékin un avantage régional clé sur New Delhi ».

Des responsables indiens auraient confronté leurs homologues au sujet des images satellites. Mais le Myanmar a nié que le sujet ait jamais été abordé et a rejeté l’allégation comme « absurde ». Le ministère des Affaires étrangères à Pékin a qualifié le rapport de Chatham House de « pure absurdité ».

Dans un e-mail au Wall Street Journal, les auteurs du rapport ont précisé que le Myanmar semblait diriger l’effort. Aucune des images n’indiquait l’implication de la Chine.

Les rapports spéculatifs sur Great Coco ont tendance à engendrer des théories du complot. En 1998, le ministre indien de la Défense a allégué que les îles étaient « prêtées » à la Chine et que l’installation de surveillance serait transformée en « base navale majeure ». Quelques années plus tard, le chef de la marine indienne a admis qu’il n’y avait pas de station de surveillance installée par la Chine sur l’île.

Peut-être que la mise à niveau de Great Coco devrait être prise au pied de la lettre. Le désir du Myanmar de sauvegarder un investissement précieux pourrait être un facteur de motivation. En 2018, la Chine a accepté d’investir 7,3 milliards de dollars dans un port en eau profonde dans l’État de Rakhine. Le projet Kyaukphyu serait la «porte dérobée» de la Chine vers l’océan Indien et a été qualifié d ‘«élément le plus important» de l’initiative « la Ceinture et la Route » au Myanmar. La construction du port pourrait commencer bientôt.

La plupart des importations de pétrole de la Chine traversent une étroite étendue d’eau appelée le détroit de Malacca, un « point d’étranglement » potentiel en cas de guerre ou de catastrophe naturelle. La route du golfe du Bengale contourne le goulot d’étranglement, redirigeant les pétroliers vers la côte d’Arakan au Myanmar. Les pipelines existants à Kyaukphyu transporteraient le pétrole déchargé par pipeline vers la province chinoise du Yunnan. Dans ce scénario, les navires détournés se dirigeraient vers le nord en passant devant les îles Coco. La marine du Myanmar pourrait surveiller les navires depuis leur avant-poste à Great Coco.

Lors de sa récente visite, Min Aung Hlaing a installé un « poteau de victoire » marquant l’emplacement de Great Coco comme un carrefour stratégique. Un reportage sur l’inauguration a souligné l’importance d’une voie de navigation au nord des îles Coco en soulignant que « 8 000 navires étrangers traversent le cours d’eau de Preparis », ce qui rend la région vitale pour « les intérêts maritimes du Myanmar ».

Et potentiellement important pour l’industrie de l’énergie également. Les cinq îles Coco se trouvent dans MD-3, un bloc offshore que MOGE (Myanma Oil and Gas Enterprise) a réservé à l’exploration énergétique. Le bloc en forme de poêle à frire fait partie du bassin offshore de Moattama, une zone marine riche en hydrocarbures. MD-3 n’a pas encore attiré d’offres, mais pourrait bientôt aux enchères. Le producteur d’énergie le plus prolifique du Myanmar, le champ gazier de Yadana, se trouve à environ 100 miles au nord des îles Coco.

Min Aung Hlaing aurait visité les îles Coco 19 fois depuis 2012. « Des changements significatifs se sont produits après chaque voyage », a écrit un analyste de la défense basé au Myanmar. Le chef de l’armée semble concentré sur la transformation de l’île en une «forteresse maritime stratégique» alors même qu’il combat de multiples insurrections sur le front intérieur.

Deux jours après le voyage de Min Aung Hlaing le 9 avril, le régime militaire a mené son attaque aérienne la plus meurtrière depuis qu’il a pris le pouvoir lors d’un coup d’État il y a deux ans. Environ 200 personnes sont mortes. La plupart étaient des civils.