Une bulle de l’enseignement supérieur étend l’économie des cols bleus de la Chine

Malgré la reprise de la Chine après la profondeur de la pandémie de COVID-19, le taux de chômage global des jeunes travailleurs âgés de 16 à 24 ans reste incroyablement élevé. En mai, le chômage des jeunes a atteint 20,8 %, un nouveau record.

Avec un nombre record de 11,58 millions d’étudiants diplômés cet été, le stress devrait s’aggraver.

Cet écart entre une reprise économique large, bien que ralentie, et une pression persistante sur l’emploi des jeunes reflète un marché du travail structurellement déséquilibré. C’est le résultat d’une poussée incessante pour développer l’enseignement universitaire en Chine qui a largement dépassé la réforme économique. Sans une croissance parallèle des industries de services qui attirent les diplômés universitaires, le surplus de titulaires d’un diplôme d’études supérieures continuera de freiner la productivité.

L’ironie est que la génération la plus éduquée de l’histoire moderne de la Chine semble désormais appelée à devenir un fardeau croissant pour le pays, mal placée dans une économie qui peine à les absorber. Cela ne devrait cependant pas être une surprise, car la principale raison d’être de l’expansion des collèges n’a jamais vraiment été l’utilité de l’éducation elle-même.

Plutôt qu’une mesure calculée pour transformer la main-d’œuvre, la décision de Pékin en 1999 d’étendre considérablement l’enseignement supérieur était principalement une réponse à l’affaiblissement des marchés d’exportation.

Les dirigeants ont utilisé de nouvelles constructions de campus pour stimuler la demande intérieure face à la crise financière asiatique. Les besoins en terrains et en installations des universités en ont fait le canal de relance privilégié dans les années qui ont précédé la frénésie de construction d’infrastructures en Chine.

L’enseignement supérieur était également un moyen de détourner les diplômés du secondaire d’un marché du travail déjà sous pression, étant donné que Pékin procédait simultanément à des licenciements à grande échelle dans les entreprises publiques pour se préparer à l’entrée dans l’Organisation mondiale du commerce.

Alors que des signes étaient déjà apparus au début des années 2000 indiquant que les récents diplômés des collèges auraient du mal à trouver des emplois appropriés, les efforts pour développer l’enseignement supérieur se sont multipliés.

Tout au long de la décennie, la politique de « marchandisation de l’éducation » a réduit les dépenses budgétaires du gouvernement pour les universités, incitant les écoles à rechercher des profits et à augmenter les frais de scolarité.

À la fin des années 2000, le financement de l’expansion avait accablé de lourdes dettes de nombreuses universités. Mais l’inscription à l’université était désormais effectivement une mesure du succès politique des responsables locaux. Pour les populations rurales défavorisées, l’éducation était leur ticket vers la mobilité sociale.

La logique politique derrière l’expansion a pris le pas sur d’autres considérations. En conséquence, le taux d’acceptation parmi les établissements postsecondaires en Chine est passé de 33 % en 1998 à plus de 92 % en 2021. Les taux d’inscription dans l’enseignement supérieur sont passés de seulement 26,5 % en 2010 à un peu moins de 60 % en 2022. En comparaison, le taux d’inscription à l’université des étudiants titulaires d’un diplôme d’études secondaires aux États-Unis est resté à environ 40% tout au long des années 2010.

Le boom de l’enseignement supérieur a aiguisé la concurrence pour un bassin limité d’emplois urbains de cols blancs dans la gestion et les services professionnels, bien que ces domaines restent marginaux pour la croissance économique de la Chine.

L’inégalité régionale et les croyances confucéennes persistantes selon lesquelles le travail manuel était inapproprié pour la classe éduquée ont également renforcé la préférence pour le travail de bureau dans les grandes villes, malgré le statut socialiste de la Chine.

Ainsi, le bilan éprouvé de Pékin en matière de sauvetage de la croissance en renforçant la production manufacturière et industrielle n’a généralement pas fourni suffisamment d’opportunités correspondant aux attentes des diplômés universitaires. La prescription agrandit les usines et les chantiers de construction – pas exactement là où les jeunes instruits pensent appartenir.

En 2021, en excluant le secteur primaire basé sur l’agriculture, la part de l’emploi national dans les emplois manuels était encore d’environ 70 %, selon les chiffres officiels.

Pour remédier à cette pénurie d’emplois dans les entreprises, le gouvernement doit soutenir un secteur des services relativement sous-développé.

La Banque mondiale rapporte qu’en 2021, les entreprises de services représentaient 53 % du PIB annuel du pays. C’est inférieur à la moyenne mondiale de 64 % et bien en deçà des 78 % aux États-Unis. Les déficits commerciaux persistants de la Chine dans les services reflètent ce désavantage comparatif.

Bien que les services soient devenus la plus grande source d’emplois en Chine depuis 2011, les progrès ont été largement tirés par des divisions axées sur le client telles que la livraison et le covoiturage. Ce sont des concerts informels à forte intensité de main-d’œuvre que les diplômés universitaires ont également tendance à éviter.

Les chocs politiques récents ont exacerbé l’inadéquation structurelle. Avant la pandémie, avec des perspectives de croissance décentes et une forte demande de travailleurs du savoir, les entreprises de l’économie de plateforme, le tutorat après l’école et le développement immobilier recrutaient en masse de nouveaux diplômés, atténuant dans une certaine mesure le stress du chômage des jeunes. Mais les trois industries se sont considérablement contractées, ayant été la cible d’un durcissement réglementaire au cours des deux dernières années, et la voie de l’emploi s’est encore rétrécie.

Pendant ce temps, l’emprise de l’État sur des pans clés de l’économie est un obstacle à l’exploitation de la main-d’œuvre instruite.

Plus d’un million d’étudiants, par exemple, ont obtenu un baccalauréat en finance chaque année de 2018 à 2020, selon le ministère chinois de l’Éducation. Mais le système financier chinois, dominé par les banques d’État, n’a pas la diversité de ses homologues occidentaux, où les institutions non bancaires jouent un rôle vital dans la mobilisation de capitaux pour les entreprises, grandes et petites.

Avec des restrictions onéreuses sur les entreprises étrangères et privées, le domaine financier est trop surveillé pour créer suffisamment d’opportunités pour les légions de jeunes aspirants. De plus, la campagne de désendettement dans un contexte de vents contraires a contraint les banques chinoises à faire face à des risques de défaut, à une faible demande de crédit et à des pertes de bénéfices, qui ont tous entravé leur capacité à embaucher.

La concurrence féroce pour les postes de cols blancs est également en décalage avec les impératifs économiques nationaux, compte tenu de la rivalité croissante avec les États-Unis. Pour les dirigeants chinois, l’autonomie technologique appelle une modernisation industrielle rapide. L’adoption par Washington de politiques industrielles musclées a encore renforcé la propre détermination de Pékin à favoriser la fabrication de pointe en tant que pilier stratégique.

À cette fin, Pékin augmente ses investissements dans les écoles professionnelles pour former des ouvriers qualifiés pour fabriquer du matériel, gérer des machines sophistiquées et superviser des chaînes de montage de plus en plus automatisées.

Mais cela menace de devenir une «course vers le bas» alimentée par l’intervention de l’État, ce qui risque de saper encore plus la vitalité du secteur des services. Si cela s’avère être le cas, l’économie continuera d’avoir une demande insuffisante pour les personnes formées dans les sciences humaines et les marchés financiers, malgré leurs diplômes universitaires soi-disant précieux.