Que se passe-t-il vraiment entre la Russie et la Chine ?

« Il y a des changements qui se produisent, comme nous n’en avons pas vu depuis 100 ans », a déclaré le dirigeant chinois Xi Jinping au président russe Vladimir Poutine le mois dernier à la fin d’une visite d’Etat en Russie. « Conduisons ces changements ensemble. A cela, le dirigeant russe a répondu : « Je suis d’accord ».

Cette scène apparemment improvisée mais soigneusement chorégraphiée a capturé le résultat du voyage de Xi en Russie et la trajectoire sur laquelle lui et Poutine ont défini les relations sino-russes. La visite de Xi le mois dernier était avant tout une manifestation de soutien public au dirigeant russe assiégé. Mais les développements vraiment significatifs ont eu lieu lors de discussions à huis clos, en personne, au cours desquelles Xi et Poutine ont pris un certain nombre de décisions importantes sur l’avenir de la coopération de défense russo-chinoise et sont probablement parvenus à des accords sur des accords d’armement qu’ils pourraient ou pourraient pas rendre public.

La guerre en Ukraine et les sanctions occidentales qui ont suivi contre la Russie réduisent les options du Kremlin et poussent la dépendance économique et technologique de la Russie vis-à-vis de la Chine à des niveaux sans précédent. Ces changements donnent à la Chine un poids croissant sur la Russie. Dans le même temps, les relations effilochées de la Chine avec les États-Unis font de Moscou un partenaire junior indispensable à Pékin pour repousser les États-Unis et leurs alliés. La Chine n’a aucun autre ami qui apporte autant à la table. Et alors que Xi prépare la Chine à une période de confrontation prolongée avec le pays le plus puissant de la planète, il a besoin de toute l’aide possible.

AMI DE LOIN

Des hauts responsables du Parti communiste chinois (PCC) ont ouvertement discuté de la nécessité d’un partenariat plus étroit avec la Russie en raison de ce qu’ils perçoivent comme une politique américaine de plus en plus hostile visant à contenir la montée de la Chine. Le ministre chinois des Affaires étrangères Qin Gang a déclaré aux médias d’État chinois après le voyage que le partenariat avec la Russie est très important à un moment où certaines forces prônent « l’hégémonisme, l’unilatéralisme et le protectionnisme » et sont animées par une « mentalité de guerre froide » – tout le code du PCC mots pour la politique américaine envers la Chine. Mettre cette raison au premier plan est révélateur, et cela explique pourquoi Xi a décidé d’aller voir Poutine en personne, malgré l’optique défavorable d’une visite juste après que la Cour pénale internationale eut émis un mandat d’arrêt. pour le dirigeant russe. Le message du voyage de Xi était clair : la Chine voit de nombreux avantages dans ses relations avec la Russie, elle continuera à maintenir ces liens au plus haut niveau et elle ne se laissera pas décourager par les critiques occidentales.

Pour détourner les critiques américaines et européennes croissantes du soutien de la Chine à la Russie, Pékin a proposé un plan diplomatique élaboré, présentant un document de position sur la crise ukrainienne le 24 février, le premier anniversaire de l’invasion russe de l’Ukraine. Le document est une longue liste de points de discussion que Pékin a exprimés tout au long de la guerre, notamment le respect de l’intégrité territoriale des États et l’opposition aux sanctions unilatérales. Le manque de détails spécifiques de la proposition sur des questions cruciales, telles que les frontières et la responsabilité des crimes de guerre, est une caractéristique, pas un bogue. Pékin est parfaitement conscient que ni Kiev ni Moscou n’ont beaucoup d’intérêt à discuter pour le moment, car tous deux veulent continuer à se battre pour augmenter leur influence chaque fois qu’ils s’assoient à la table des négociations. La proposition chinoise n’était guère plus qu’une façade pour la visite de Xi. La véritable action s’est déroulée dans les coulisses, dans négociations privées entre Poutine et Xi.

PLUS QUE NE DISCERNE L’ŒIL

A la fin du voyage, le Kremlin a publié une liste de 14 documents signés à la fois par la Chine et la Russie, dont deux déclarations de Xi et Poutine. À première vue, il s’agissait de mémorandums entre ministères largement insignifiants ; aucun nouvel accord majeur n’a été annoncé. Pourtant, un examen plus approfondi révèle une image très différente, une image que Pékin et Moscou ont des raisons de cacher au monde extérieur.

Contrairement à sa pratique habituelle, le Kremlin n’a pas publié la liste des fonctionnaires et des hauts dirigeants d’entreprise présents aux pourparlers. Leurs noms ne peuvent être discernés qu’en parcourant les images et les photos du sommet et en lisant les commentaires faits à la presse du Kremlin par Yuri Ushakov, l’assistant de Poutine pour la politique étrangère. Un examen attentif révèle que plus de la moitié de l’équipe de Poutine participant au premier cycle de pourparlers officiels avec Xi était des responsables directement impliqués dans les programmes d’armement et spatiaux de la Russie. Cette liste comprend l’ancien président Dmitri Medvedev, qui est maintenant l’adjoint de Poutine à la commission présidentielle sur le complexe militaro-industriel ; Sergei Shoigu, le ministre de la Défense ; Dmitry Shugaev, qui dirige le service fédéral de coopération militaro-technique ; Yury Borisov, qui dirige l’agence spatiale russe et qui jusqu’en 2020 avait passé une décennie à la tête de l’industrie russe de l’armement en tant que vice-ministre de la Défense et vice-Premier ministre ; et Dmitry Chernyshenko, vice-Premier ministre qui préside une commission intergouvernementale bilatérale russo-chinoise et est en charge de la science et de la technologie au sein du cabinet russe. Ce groupe de responsables a probablement été constitué pour poursuivre un objectif principal : approfondir la coopération en matière de défense avec la Chine.

Bien que la Chine exerce une grande influence au Kremlin, elle n’exerce aucun contrôle.

Même si Pékin et Moscou n’ont rendu public aucun nouvel accord, il y a tout lieu de croire que les équipes de Xi et de Poutine ont profité de la réunion de mars pour s’entendre sur de nouveaux accords de défense. Après les précédents sommets Xi-Poutine, les dirigeants ont signé en privé des documents liés aux accords d’armement et n’en ont informé le monde que plus tard. En septembre 2014, par exemple, à la suite de l’annexion de la Crimée par la Russie, le Kremlin a vendu son système de missiles sol-air S-400 à la Chine, faisant de Pékin le premier acheteur étranger des équipements de défense aérienne les plus avancés de Russie. L’accord n’a été révélé que huit mois plus tard, cependant, en un Kommersant entretien avec Anatoly Isaykin, le PDG de Rosoboronexport, le principal fabricant d’armes russe.

Après que le Congrès américain a adopté la loi Countering America’s Adversaries Through Sanctions en 2017, Moscou et Pékin ont complètement cessé de divulguer leurs contrats militaires. Cette loi américaine a conduit à sanctionner le département de l’armement de l’armée chinoise et son chef, le général Li Shangfu (qui a été nommé ministre de la Défense chinois en mars). Néanmoins, en de rares occasions, Poutine se vante de nouveaux accords, comme en 2019, lorsqu’il a annoncé que Moscou aidait à développer un système chinois d’alerte précoce de missiles, et en 2021, lorsqu’il a révélé que la Russie et la Chine développaient conjointement des armes technologiques.

BRAS LIÉS

La Chine s’est appuyée sur le matériel militaire russe depuis les années 1990, et Moscou était sa seule source d’armes étrangères modernes à la suite de l’embargo sur les armes imposé par l’UE et les États-Unis après le massacre de la place Tiananmen en 1989. Au fil du temps, à mesure que l’industrie militaire chinoise progressait, sa dépendance vis-à-vis des autres diminuait. Pékin peut désormais produire lui-même des armes modernes et a une nette avance sur la Russie dans de nombreux domaines de la technologie militaire moderne, y compris les drones. Mais pour stimuler sa propre recherche, développement et production, Pékin convoite toujours l’accès à la technologie russe à utiliser dans les missiles sol-air, les moteurs d’avions de chasse et les équipements de guerre sous-marine tels que les sous-marins et les drones submersibles.

Il y a dix ans, le Kremlin était réticent à vendre des technologies militaires de pointe à la Chine. Moscou craignait que les Chinois ne procèdent à une rétro-ingénierie de la technologie et découvrent comment la produire eux-mêmes. La Russie avait également des préoccupations plus larges concernant l’armement d’un pays puissant qui borde les régions russes peu peuplées et riches en ressources de la Sibérie et de l’Extrême-Orient. Mais l’approfondissement du schisme entre la Russie et l’Occident après l’annexion de la Crimée en 2014 a changé ce calcul. Et après avoir lancé une guerre à grande échelle en Ukraine et provoqué la rupture complète des liens avec l’Occident, Moscou n’a d’autre choix que de vendre à la Chine ses technologies les plus avancées et les plus précieuses.

Même avant la guerre, certains analystes russes de l’industrie de la défense chinoise avaient préconisé de participer à des projets communs, de partager la technologie et de se tailler une place dans la chaîne d’approvisionnement de l’armée chinoise. Selon eux, cela offrait le meilleur moyen pour l’industrie militaire russe de se moderniser – et sans ces progrès, le rythme rapide de la R&D chinoise rendrait bientôt la technologie russe obsolète. Aujourd’hui, de telles opinions sont devenues la sagesse conventionnelle à Moscou. La Russie a également commencé à ouvrir ses universités et ses instituts scientifiques aux partenaires chinois et à intégrer ses installations de recherche avec ses homologues chinois. Huawei, par exemple, a triplé son personnel de recherche en Russie à la suite d’une campagne menée par Washington pour limiter la portée mondiale du géant chinois de la technologie.

PARTENAIRE JUNIOR

Ni Pékin ni Moscou n’ont intérêt à divulguer les détails des discussions privées tenues lors du sommet Xi-Poutine. Il en va de même pour les détails sur la manière dont les entreprises russes pourraient obtenir un meilleur accès au système financier chinois – raison pour laquelle Elvira Nabioullina, présidente de la banque centrale russe, a été un participant important aux pourparlers bilatéraux. Cet accès est devenu critique pour le Kremlin, car la Russie devient rapidement plus dépendante de la Chine en tant que principale destination d’exportation et source majeure d’importations technologiques, et que le yuan devient la monnaie préférée de la Russie pour le règlement des échanges, l’épargne et les investissements.

La participation des dirigeants de certains des plus grands producteurs russes de matières premières indique que Xi et Poutine ont également discuté de l’expansion de la vente de ressources naturelles russes à la Chine. À l’heure actuelle, cependant, Pékin n’a aucun intérêt à attirer l’attention sur de tels accords, afin d’éviter les critiques pour avoir fourni de l’argent pour le trésor de guerre de Poutine. En tout cas, Pékin peut se permettre d’attendre son heure, car l’influence de la Chine dans ces discussions tranquilles ne fait que croître : Pékin a de nombreux vendeurs potentiels, y compris ses partenaires traditionnels au Moyen-Orient et ailleurs, alors que la Russie a peu d’acheteurs potentiels.

Finalement, le Kremlin voudra peut-être qu’au moins certains des accords conclus en mars deviennent publics pour démontrer qu’il a trouvé un moyen de compenser les pertes qu’il a subies lorsque l’Europe a cessé d’importer du pétrole russe et réduit ses importations de gaz russe. Mais la Chine décidera quand et comment tout nouvel accord sur les ressources sera signé et annoncé. La Russie n’a d’autre choix que d’attendre patiemment et de s’en remettre aux préférences de son voisin le plus puissant.

QUI EST LE BOSS?

La relation sino-russe est devenue très asymétrique, mais elle n’est pas unilatérale. Pékin a encore besoin de Moscou, et le Kremlin peut fournir certains atouts uniques en cette ère de concurrence stratégique entre la Chine et les États-Unis. Les achats d’armes et de technologies militaires russes les plus avancées, un accès plus libre aux talents scientifiques russes et la richesse des ressources naturelles de la Russie – qui peuvent être fournies à travers une frontière terrestre sécurisée – font de la Russie un partenaire indispensable pour la Chine. La Russie reste également une grande puissance anti-américaine avec un siège permanent au Conseil de sécurité de l’ONU – un ami pratique à avoir dans un monde où les États-Unis entretiennent des liens plus étroits avec des dizaines de pays d’Europe et de l’Indo-Pacifique et où la Chine a peu – le cas échéant – de vrais amis. Les relations de la Chine sont plus ouvertement transactionnelles que les alliances plus profondes entretenues par Washington.

Cela signifie que bien que la Chine exerce une grande influence au Kremlin, elle n’exerce aucun contrôle. Une relation quelque peu similaire existe entre la Chine et la Corée du Nord. Malgré l’énorme étendue de la dépendance de Pyongyang vis-à-vis de Pékin et l’animosité partagée envers les États-Unis, la Chine ne peut pas contrôler pleinement le régime de Kim Jong Un et doit faire preuve de prudence pour garder la Corée du Nord proche. La Russie est familière avec ce type de relation puisqu’elle entretient une relation parallèle avec la Biélorussie, dans laquelle Moscou est le partenaire principal qui peut faire pression, cajoler et contraindre Minsk, mais ne peut pas dicter la politique biélorusse à tous les niveaux.

La taille et la puissance de la Russie peuvent donner au Kremlin un faux sentiment de sécurité alors qu’il s’enferme dans une relation asymétrique avec Pékin. Mais la pérennité de cette relation, en l’absence de perturbations majeures imprévisibles, dépendra de la capacité de la Chine à gérer une Russie qui s’affaiblit. Dans les années à venir, le régime de Poutine devra apprendre la compétence dont les partenaires juniors du monde entier dépendent pour leur survie : comment gérer vers le haut.