Ne vous inquiétez pas des interdictions chinoises d’exportation de gallium et de germanium

La Chine n’a exporté aucun gallium ni germanium en août. Une réaction possible est qu’il n’y a aucune raison de s’alarmer ; les expéditions ont été le double de la taille habituelle en juillet. Un autre est, comme avec le bol de pétunias du Hitchhiker’s Guide, « Quoi, encore ? » La raison en est que le gouvernement chinois a commencé à limiter ces exportations à partir du 1er août – tout comme il l’a fait pour les terres rares en 2010.

La raison invoquée alors était la protection de l’environnement – ​​une raison pour laquelle la Chine a ensuite perdu le procès ultérieur devant l’Organisation mondiale du commerce. Après tout, la Chine n’a pas arrêté l’exploitation minière ou la transformation des terres rares, elle n’a exporté que les matériaux intermédiaires. Vous pouviez construire ce que vous vouliez en utilisant ces ressources en Chine, puis exporter ce produit fini.

Aujourd’hui, la raison invoquée pour justifier l’interdiction d’exportation est que le gallium et le germanium ont des applications à double usage, compte tenu de leur rôle dans la technologie militaire. Les exportations doivent donc être autorisées dans le cadre de ces restrictions. Il est vrai que le gallium et le germanium sont des matériaux à double usage – mais le plomb étant transformé en balles, nous serions tous très méfiants à l’idée d’imposer ce genre de restrictions à l’exportation sur un lingot de plomb. Plutôt que d’accepter les arguments avancés par la Chine au pied de la lettre, la plupart pensent, à juste titre, qu’il s’agit d’une réaction à l’interdiction d’expédier des équipements de fabrication de semi-conducteurs avancés en Chine pour les mêmes raisons de sécurité nationale.

Quelle que soit la forme juridique des restrictions, le résultat économique sera le même. Comme je l’ai souligné en 2010 – alors que j’étais l’un des rares à le faire – le monde occidental retroussera ses manches, créera une nouvelle offre et le problème sera résolu. Dans le cas des terres rares, les prix étaient inférieurs aux niveaux observés en 2009 – avant les restrictions chinoises – en 2014. Pour le germanium et le gallium, l’interdiction d’exportation de la Chine provoquera à nouveau un incident de plusieurs années, rien de plus.

Car le petit secret des deux – en fait, le petit secret de presque tous les minéraux et métaux – est qu’ils ne manquent pas. Compte tenu de la taille de la planète et du fait qu’elle est entièrement constituée des mêmes 90 éléments, il est difficile qu’il y ait une pénurie aussi absolue. Il peut y avoir – et c’est le cas dans ce cas – une pénurie d’usines d’extraction et de raffinage, mais pas de matière première. La solution réside donc dans quelques usines supplémentaires pour extraire et raffiner le gallium et le germanium. Problème résolu.

Oui, c’est simple ; non, je ne suis pas simpliste.

Il est toujours vrai qu’il existe de nombreuses façons d’accéder à un élément. Nous utilisons le minéral et le procédé qui semblent les moins mauvais au moment où nous le faisons. Il est possible de manquer de ce minéral particulier et à ce stade, nous passons simplement à la deuxième source la moins mauvaise parmi les autres sources disponibles.

À l’heure actuelle, pour le gallium, la moins mauvaise alternative est une usine Bayer Process. C’est là que nous faisons essentiellement bouillir la bauxite dans de la soude caustique, ou lessive, pour obtenir l’alumine avec laquelle nous fabriquons ensuite de l’aluminium. Nous le faisons également à grande échelle, peut-être 400 millions de tonnes de bauxite par an (attention, tous les chiffres ici sont arrondis, mais ils comportent tous le bon nombre de chiffres). Il n’est pas surprenant que l’ébullition dans la lessive mette en solution de nombreux autres métaux – comme les 50 à 100 parties par million de gallium contenues dans la bauxite. C’est un truisme : une fois qu’un élément est en solution, il est possible de le récupérer – et c’est exactement ce que nous faisons : installez le bon gadget sur le côté de l’usine Bayer et nous récupérons notre gallium brut.

Il existe un certain nombre d’usines Bayer sans ce gadget. Parmi celles-ci, beaucoup se trouvent en dehors de la Chine – et environ 4 000 tonnes de gallium transitent chaque année dans ces usines dans le monde. Comme le monde utilise environ 200 tonnes par an, dont 50 % proviennent du retraitement de déchets de fabrication, le monde ne manque pas de gallium brut ou basique. Nous aurons peut-être besoin de plus de gadgets, mais c’est tout.

Le germanium a deux sources principales : la sphalérite transformée en zinc (qui peut également être une source de gallium) ou les cendres volantes provenant des centrales électriques au charbon. Cette deuxième source ne manque évidemment pas du tout. Il se trouve que le germanium présent dans le charbon d’origine se concentre à environ 10 pour 1 dans les cendres volantes qui remontent dans la cheminée. Une petite centrale pour obtenir les quelques tonnes par an d’une seule centrale électrique pourrait coûter 4 ou 5 millions de dollars – j’ai un plan pour en construire une sur mon bureau, tiré d’un vieux document universitaire. Encore une fois, nous ne manquons tout simplement pas de germanium brut, par rapport à une consommation mondiale d’environ 150 tonnes par an – dont peut-être encore une fois 50 pour cent provenant du recyclage des déchets.

Nous faire Nous manquons d’usines pour ensuite traiter ce gallium brut et ce germanium brut jusqu’à des puretés de semi-conducteurs. Mais il n’y a aucune raison à cette pénurie autre que le fait que la Chine a fait ce travail à moindre coût ces dernières années, de sorte que les usines occidentales sont restées inactives. Si la Chine se retire de la chaîne d’approvisionnement, le monde évoluera. Certaines de ces usines occidentales ont déjà repris leur activité ces dernières années, et d’autres pourraient tout simplement être construites. Tout cela est une technologie connue, elle nécessite simplement le désir de la construire plutôt que toute autre chose.

Pour ces deux métaux au moins, notre situation est meilleure que celle des terres rares il y a 13 ans. Pour le gallium et le germanium, nous disposons déjà de matières premières facilement disponibles – pour les terres rares, il a fallu ouvrir deux nouvelles mines, comme cela s’est produit (Mt. Weld et Mountain Pass, cette deuxième réouverture). Nous disposons également au moins des bases de la capacité de raffinage, ou peut-être mieux des bases du volume de capacité requis. C’est simplement une question d’argent et d’efforts pour que le reste du monde recommence à faire par nous-mêmes ce que nous avons utilisé la Chine pour faire à moindre coût.

En d’autres termes, la nouvelle interdiction d’exportation imposée par la Chine n’est pas une question stratégique et ne nécessite aucune intervention. Bien sûr, ceux qui construisent ou agrandissent des usines apprécieraient un assouplissement des formalités administratives environnementales et de planification, mais tout le monde ne le serait-il pas ? Nous avons déjà mis en place un ensemble de politiques tout à fait viables et efficaces – la simple cupidité capitaliste et le libre marché pour l’apaiser. Les prix du gallium et du germanium vont augmenter pour les matériaux raffinés – les gens augmenteront donc l’offre. Nous avons terminé et épousseté.

Même la hausse temporaire des prix constitue un petit problème en termes de taille financière : 200 millions de dollars par an pour le germanium, 100 millions de dollars peut-être pour le gallium en termes de taille totale du marché des matériaux de base. C’est le genre de situation à laquelle les marchés financiers sont confrontés en un clin d’œil.

Il n’y a qu’une seule exception possible à cette attitude de laisser-faire. Le gallium et le germanium sont réellement des intrants vitaux dans les machines militaires ; par conséquent, les gouvernements pourraient vouloir contribuer à accélérer le calendrier des sources alternatives. Mais cela confirmerait plutôt le point de vue chinois de limiter les exportations de ces minéraux comme fournitures militaires à double usage.