L’industrie de défense japonaise est entravée par des contraintes qu’elle s’impose elle-même

L’exposition biennale Defence and Security Equipment International (DSEI) s’est tenue à Londres du 12 au 15 septembre, avec plus de 2 800 entreprises liées à la défense. Huit entreprises japonaises, dont des fabricants de premier plan tels que Fujitsu et NEC, y ont participé pour la première fois depuis 2017, aux côtés de représentants du ministère japonais de la Défense. Ils ont présenté des technologies et des produits de pointe, depuis un logiciel utilisant l’IA pour détecter et classer les navires jusqu’à une unité médicale mobile pouvant être installée dans un avion de transport pour opérer les blessés et les malades.

Tout aussi important, pendant trois jours en mars, le DSEI s’est tenu au Japon pour la première fois en quatre ans, avec la participation de plus de 250 entreprises, soit une augmentation de 50 pour cent par rapport à l’événement précédent.

Ces efforts en faveur d’une exposition internationale visent à revitaliser l’industrie de défense du pays, à la fois en augmentant les ventes d’équipements aux gouvernements et aux entreprises de défense à l’étranger, et en renforçant les partenariats internationaux par le biais de la coopération technique et du commerce. Dans un contexte de sécurité déstabilisante en Asie de l’Est, le Japon s’efforce désormais de renforcer sa base industrielle de défense.

Cependant, l’industrie de défense japonaise est confrontée à des défis liés à la position pacifiste de longue date du pays et à son aversion historique à l’idée d’être perçue comme encourageant un conflit international.

En 1967, le gouvernement japonais a établi les « Trois principes sur les exportations d’armes », partant du principe qu’il devait éviter d’encourager les conflits internationaux. Une déclaration gouvernementale de 1976 a par la suite conduit à une interdiction totale de facto des exportations d’armes.

Cependant, l’instabilité récente en Asie de l’Est a suscité des inquiétudes au Japon, notamment en ce qui concerne la puissance militaire croissante de la Chine et la menace potentielle d’invasion de Taiwan, ainsi que le développement continu d’armes nucléaires et les fréquents essais de missiles de la Corée du Nord. Le gouvernement japonais et, de plus en plus, le grand public sont sensibles au risque d’être pris au piège de ces menaces. En décembre 2022, le gouvernement a annoncé son intention d’augmenter les dépenses totales de défense au cours des cinq prochaines années pour les porter à environ 43 000 milliards de yens (315 milliards de dollars), soit 1,6 fois le niveau actuel.

Le Japon s’efforce constamment de développer son autosuffisance en matière d’approvisionnement en équipements et en munitions afin de garantir que les forces d’autodéfense du pays puissent maintenir leurs opérations en cas de crise. Remplaçant les règles précédentes, le gouvernement a introduit en 2014 les « Trois principes sur le transfert d’équipements et de technologies de défense », levant l’interdiction d’exportation dans cinq catégories spécifiques : sauvetage, transport, alerte, surveillance et déminage.

Cependant, près d’une décennie plus tard, l’exportation de produits finis reste limitée à un seul contrat de 2020 entre Mitsubishi Electric Corporation et le ministère philippin de la Défense nationale pour quatre unités de radar de surveillance aérienne, d’une valeur d’environ 100 millions de dollars. De toute évidence, il manque quelque chose dans les efforts visant à promouvoir le renforcement de l’industrie de défense.

Au cours des deux dernières décennies, plus de 100 entreprises japonaises se sont retirées du secteur de la défense. Cela concerne non seulement les petites et moyennes entreprises, mais également les opérations liées à la défense des grands fabricants, comme le retrait de Komatsu de la production de véhicules blindés légers et le retrait de Sumitomo Heavy Industries de la production de mitrailleuses.

À la base de ces retraits se cache le fait que les entrepreneurs japonais se sont essentiellement limités à faire des affaires avec les FDS. Contrairement aux États-Unis, où le secteur de la défense représente environ 90 pour cent des ventes totales des principaux sous-traitants de la défense, ce chiffre est, dans la majorité des cas, inférieur à 10 pour cent au Japon. La grande majorité des ventes étant destinée à un usage civil, il est difficile de concentrer les ressources sur l’usage militaire, de sorte que les entrepreneurs japonais manquent d’économies d’échelle et de rentabilité. En conséquence, alors que les principaux entrepreneurs américains bénéficient de marges bénéficiaires d’exploitation de 10 pour cent ou plus, au Japon, elles tombent essentiellement en dessous de 5 pour cent.

Un autre facteur est que, ces dernières années, à la demande du gouvernement américain, le Japon a acheté des quantités croissantes d’équipements aux États-Unis, ce qui a exercé une pression à la baisse sur les achats nationaux. Un dirigeant japonais a déclaré : « Nous sommes engagés dans le secteur de la défense pour maintenir la confiance avec le gouvernement, mais ce n’est pas attrayant en tant qu’entreprise. »

La solution évidente à ces problèmes de rentabilité est d’augmenter les exportations, mais c’est plus facile à dire qu’à faire. Les restrictions de longue date imposées par le Japon ont entravé l’accumulation d’un savoir-faire efficace permettant d’être compétitif sur le marché mondial.

Derrière la situation difficile actuelle de l’industrie de défense se cachent les remords persistants du Japon à l’égard de la Seconde Guerre mondiale. La position pacifiste du pays a limité tout renforcement des capacités de défense. Selon un sondage réalisé en février par la NHK, la chaîne publique japonaise, les partisans et les opposants d’une augmentation des dépenses de défense étaient répartis à parts égales entre les répondants, à raison de 40 pour cent chacun. Quant à la proposition du gouvernement d’augmenter les impôts afin de financer l’augmentation des dépenses de défense, seuls 23 pour cent y sont favorables, tandis que 64 pour cent y sont opposés.

Comme l’indiquent ces enquêtes, de nombreux citoyens japonais restent prudents quant à l’augmentation des dépenses de défense, malgré une prise de conscience croissante de la menace militaire posée principalement par la Chine, la Corée du Nord et la Russie. Les entrepreneurs japonais de la défense comprennent cette situation quelque peu unique, et nombre d’entre eux choisissent de ne pas faire connaître activement leur implication dans le secteur de la défense. Un cadre d’un autre entrepreneur de la défense m’a dit : « L’expansion de nos activités de défense risque de nuire à la réputation de notre entreprise. »

Pour renforcer la base industrielle de défense, le gouvernement japonais envisage désormais d’assouplir les lignes directrices opérationnelles des trois principes sur le transfert d’équipements de défense, et des délibérations sont en cours au sein de la coalition au pouvoir pour permettre l’exportation vers des pays tiers d’équipements développés conjointement avec d’autres. des pays. Il est également possible que les exportations d’équipements de défense meurtriers vers des pays avec lesquels le Japon coopère sur les questions de sécurité soient autorisées dans un cadre défini.

Sur la base de ces discussions politiques, l’expansion des exportations d’équipements semble susceptible de s’accélérer à l’avenir. Outre les perspectives transfrontalières de coopération en matière de sécurité, y compris la fourniture d’équipements à d’autres pays en conflit ainsi que les partenariats avec d’autres pays sur les questions de sécurité, il est également essentiel que le Japon lui-même renforce son industrie de défense. Cependant, face aux nombreuses voix prudentes qui s’expriment dans l’opinion publique, il incombe au gouvernement de s’engager dans un processus transparent de discussion et d’élaboration de politiques et de rester fermement responsable envers le public japonais.