Comment l’Amérique peut gagner la prochaine guerre des batteries

Les États-Unis ont entamé une transformation industrielle verte. La loi sur la réduction de l’inflation d’août 2022 – qui, malgré son nom, comprend de nombreuses mesures destinées à lutter contre le changement climatique – a relancé les investissements dans la production d’énergie propre aux États-Unis. Au premier trimestre 2022, les investissements dans la fabrication d’énergie propre aux États-Unis s’élevaient à 4 milliards de dollars ; au premier trimestre 2024, il s’élevait à 17 milliards de dollars, soit une augmentation de 325 % en seulement deux ans. L’IRA a été une aubaine en particulier pour la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques. La production américaine de batteries devrait passer de 257 gigawattheures en 2023 à plus de 1 000 gigawattheures d’ici 2030 : suffisamment de batteries pour dix millions de véhicules par an, soit à peu près le nombre produit chaque année aux États-Unis.

Ce boom des batteries change la géographie et la politique de la fabrication d’énergie propre. Dans un jeu politique intelligent, l’IRA, défendue par les progressistes, a bénéficié de manière disproportionnée aux travailleurs des régions politiquement conservatrices. Le laboratoire de politique industrielle Net Zero de l’Université Johns Hopkins a découvert que 80 % de la capacité de production de batteries américaine annoncée se trouverait dans les districts du Congrès sous contrôle républicain. À l’échelle nationale, la majorité des 400 000 emplois que l’IRA devrait créer finiront dans les zones rouges représentées par les Républicains. Prenons par exemple l’État de Géorgie, qui est en passe de devenir le plus grand producteur de cellules de batterie aux États-Unis. Bien qu’il s’agisse d’un État violet, où les politiciens des deux principaux partis occupent de hautes fonctions, toutes ses usines de batteries se trouvent dans des districts aux mains des Républicains.

Ces emplois changent la nature du soutien et de l’opposition des Républicains à la fabrication de biens à faible émission de carbone. Lorsque le comité des voies et moyens de la Chambre, contrôlé par les républicains, a tenté d'abroger certaines parties de l'IRA en juin 2023, il a épargné un crédit d'impôt pour la production de batteries et de leurs composants minéraux. Bien que les législateurs républicains et l’ancien président américain Donald Trump parlent encore d’abroger la loi sur le climat s’ils obtiennent le contrôle total du gouvernement fédéral en 2025, certains membres du Parti républicain reconnaissent que l’IRA profite à leurs districts.

Le coup de pouce économique apporté par l'IRA à l'industrie américaine des batteries pourrait convertir certains républicains à l'énergie verte d'une manière que la science du climat n'a pas réussi à faire. En raison de la multiplication des emplois verts dans les quartiers rouges, de nombreux législateurs républicains rejoignent une coalition bipartite qui soutient une politique industrielle pour les véhicules électriques. Ce consensus sera nécessaire pour protéger la transition des États-Unis vers l’énergie verte, menacée par les vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques. D’ici la fin de la décennie, le monde sera probablement confronté à une pénurie de matières premières nécessaires à la production de batteries, comme le graphite, le nickel et le lithium. Et la Chine domine déjà le marché de ces minéraux. Si les États-Unis veulent continuer à construire des voitures électriques sans dépendre de la Chine, ils devront alors capitaliser sur le nouveau consensus bipartisan sur les batteries pour mobiliser des centaines de milliards de dollars pour extraire et traiter les minéraux. Dans le cas contraire, les États-Unis pourraient gaspiller une grande partie du financement de l’IRA pour les dernières étapes de l’assemblage des batteries et perdre l’opportunité de devenir un producteur majeur de véhicules électriques.

LE GRAPHITE EST LE MEILLEUR AMI D'UNE FILLE

Dans la seconde moitié de cette décennie, la demande de véhicules électriques va monter en flèche et il y aura une pénurie importante de minéraux nécessaires à leur fabrication. L’administration Biden souhaite que la moitié des voitures neuves vendues d’ici 2030 soient électriques. Les entreprises privées ont des objectifs similaires. Stellantis, la société mère de Chrysler, Peugeot et d'autres, prévoit que 50 pour cent de ses ventes de voitures aux États-Unis et 100 pour cent de ses ventes en Europe seront électriques d'ici 2030. Une telle augmentation des voitures électriques poussera la chaîne d'approvisionnement en minéraux critiques vers le bord. Benchmark Mineral Intelligence, une société de recherche, prévoit que les pénuries de lithium, de cobalt, de graphite et de nickel commenceront d'ici 2028. À moins que la capacité d'extraction et de raffinage des métaux des batteries n'augmente beaucoup plus rapidement que prévu, ils deviendront inabordables, voire indisponibles. Dans ce cas, les constructeurs américains de voitures électriques devront réduire leur production et mettre leurs travailleurs au chômage technique.

Aujourd’hui, la Chine détient la mainmise sur les minéraux essentiels. Elle extrait 68 % du graphite naturel mondial et traite la plupart du cobalt, du lithium et du graphite de la planète. Les entreprises chinoises dominent également les étapes de production au cours desquelles les minéraux sont introduits dans les cellules des batteries et ces cellules sont placées, par exemple, dans les ordinateurs portables ou les véhicules électriques. D’ici 2030, la Chine devrait disposer d’une capacité potentielle de production de batteries quatre fois supérieure à celle des États-Unis. Pékin soutient l’industrie des véhicules électriques depuis deux décennies. Il n’est donc pas étonnant que la Chine produise aujourd’hui la moitié des voitures électriques mondiales, dont 50 % de celles fabriquées par Tesla, une entreprise américaine.

La Chine produit désormais la moitié des voitures électriques mondiales.

Les décideurs américains ne veulent pas dépendre de la Chine pour les batteries et leurs composants. Les crédits d'impôt créés par l'IRA ne s'appliquent pas aux véhicules électriques qui « contiennent des minéraux critiques qui ont été extraits, traités ou recyclés » par une entité étrangère préoccupante, comme le gouvernement chinois ou des sociétés contrôlées par celui-ci. Quoi qu’il en soit, la Chine pourrait ne pas vouloir fournir ces minerais aux entreprises américaines. Pékin a répondu aux contrôles américains sur les exportations de semi-conducteurs en resserrant son emprise sur les minéraux. En août 2023, la Chine a commencé à restreindre les exportations de gallium et de germanium, utilisés dans l’électronique avancée et les systèmes de défense. En décembre 2023, la Chine a commencé à exiger des permis d’exportation pour le graphite – le composant le plus important en poids dans les batteries des véhicules électriques – renforçant ainsi le contrôle du gouvernement chinois sur un intrant clé des voitures électriques. Cette décision a été un signal d’alarme pour les constructeurs automobiles américains.

Pour éviter de dépendre de la Chine dans la transition énergétique verte, les États-Unis doivent construire une nouvelle chaîne d’approvisionnement en véhicules électriques et auront besoin de l’aide de leurs alliés. Le Johns Hopkins Net Zero Industrial Policy Lab a constaté que les réserves minérales connues aux États-Unis et au Canada sont insuffisantes pour répondre à la demande nord-américaine prévue pour cinq des huit minéraux clés pour batteries pour le reste de la décennie. Il n’y a tout simplement pas assez de cobalt, de nickel, de manganèse et de graphite bien cartographiés et accessibles commercialement, prêts à être extraits en Amérique du Nord.

Toutefois, si l’on compte les alliés plus éloignés, la situation change. La National Defense Authorization Act de 2024 ajoute l’Australie et le Royaume-Uni à la liste des « sources nationales » éligibles pour recevoir de l’argent par le biais de la Defense Production Act, qui finance des projets d’exploitation minière et de transformation. Avec l’ajout de l’Australie et du Royaume-Uni, les pays sources nationaux pourront répondre à la demande nord-américaine en minéraux essentiels au cours de cette décennie. Le problème minier des États-Unis n’est donc pas celui de réserves insuffisantes. Il s’agit de savoir si ces alliés peuvent extraire et affiner les composants des batteries suffisamment rapidement pour répondre à la demande. Il ne faut que deux ans pour créer une nouvelle usine de batteries, mais 15,7 ans en moyenne pour ouvrir une nouvelle mine. L’investissement privé ne peut à lui seul créer une nouvelle chaîne d’approvisionnement. Le gouvernement américain devra intervenir, sinon une offre insuffisante de minéraux essentiels et la domination chinoise sur le marché rendront les batteries électriques inabordables pour les producteurs américains, entraînant des pertes d'emplois dans les régions républicaines et ralentissant la transition du pays vers une économie plus propre.

LIGUE DES MINEURS

Au cours des dix dernières années, la Chine a dépensé entre 90 et 100 milliards de dollars dans les infrastructures minières et métallurgiques à l’étranger dans le cadre de son initiative « la Ceinture et la Route ». Ce chiffre n'inclut pas les investissements importants de Pékin dans les infrastructures conçues pour acheminer les matières premières depuis des pays comme l'Afrique, l'Amérique latine et l'Indonésie vers la Chine. La Chine a également réussi à obtenir le contrôle d’une part importante des mines de cobalt en République démocratique du Congo et des mines de nickel en Indonésie.

La Chine a une longueur d’avance considérable dans l’élaboration de la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques, mais il n’est pas trop tard pour que le reste du monde rattrape son retard. Pour y parvenir, Washington devra mobiliser des fonds et des partenariats à grande échelle. Benchmark Mineral Intelligence estime que les États-Unis et leurs partenaires devront investir 920 milliards de dollars d’ici 2035 pour construire des chaînes d’approvisionnement en lithium, nickel, graphite, cobalt, manganèse, cuivre, terres rares et phosphate. Les États-Unis devraient négocier une série d’accords avec d’autres pays pour développer des chaînes d’approvisionnement pour ces minéraux clés. Pour inciter les autres à agir, les États-Unis devraient créer un fonds public pour mobiliser leur part de l’investissement global requis. Les États-Unis représentent environ 30 pour cent de l’économie mondiale en dehors de la Chine, ils devraient donc rassembler environ 300 milliards de dollars comme part de l’investissement total nécessaire au cours de la décennie à venir. (Comme ce fonds public pourrait être exploité pour encourager les prêts privés et les prises de participation, les dépenses publiques réelles nécessaires ne représenteraient qu'une fraction du capital mobilisé.) La majorité de ce financement devrait être consacrée au développement des premières étapes de fabrication de batteries, telles que comme l'extraction et la transformation des minéraux dans les pays alliés. Par exemple, les États-Unis ont déjà pris une participation au capital de la société minière TechMet pour extraire du nickel au Brésil et ont accordé un prêt à Syrah Resources, une société australienne, pour extraire du graphite au Mozambique. Washington devrait augmenter considérablement le financement de ces projets et d’autres projets similaires.

La somme d’argent nécessaire pour créer une chaîne d’approvisionnement centrée sur les États-Unis est importante, mais pas impensable pour les États-Unis, qui ont une économie de 23 000 milliards de dollars et ont dépensé des milliards pour l’aide face au COVID-19 et des centaines de milliards pour l’énergie propre et la fabrication de semi-conducteurs à travers le monde. IRA et CHIPS et Science Act. Un investissement important est nécessaire si Washington espère maintenir sa puissance économique dans un monde en voie de décarbonisation, et le moment est venu de verser un acompte, car les Républicains comme les Démocrates sont désireux de soutenir la fabrication de véhicules électriques. Les décideurs politiques américains devraient accorder plus d’argent aux organismes publics qui investissent déjà dans une nouvelle chaîne d’approvisionnement en véhicules électriques, comme l’Export-Import Bank et la Development Finance Corporation. En 2022, l’administration Biden a alloué 250 millions de dollars aux entreprises américaines et canadiennes pour extraire et traiter les minéraux des batteries dans le cadre de la loi sur la production de défense. Le prochain président devrait augmenter considérablement ces fonds.

Les États-Unis et leurs alliés devraient également envisager de mettre en place une assurance des prix pour les producteurs de minerais, ce qui permettrait à certaines entreprises de vendre une quantité donnée de minerais à un prix fixe. Des programmes d'assurance fédéraux similaires sont utilisés pour garantir des prix minimaux pour certaines cultures, le gouvernement comblant la différence entre le prix du marché et un prix d'exercice préalablement convenu. Un tel programme atténuerait l’incertitude des prix, stimulant ainsi les investissements privés dans les mines et diversifiant les chaînes d’approvisionnement. Les États-Unis pourraient également conserver une réserve stratégique de minéraux essentiels, comme le font le Japon et la Corée, pour aider à résoudre les problèmes de chaîne d’approvisionnement.

La domination de la Chine dans la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques ne doit pas nécessairement constituer un obstacle à la transition énergétique américaine. Au lieu de cela, cela pourrait motiver une coalition bipartite aux États-Unis à travailler de concert avec ses alliés pour étendre la chaîne d’approvisionnement en batteries. Tout comme un élément majeur de la politique étrangère américaine au XXe siècle consistait à sécuriser les approvisionnements en pétrole et son commerce, la politique étrangère américaine d’aujourd’hui devrait viser à garantir que les États-Unis disposent des matériaux dont ils ont besoin pour être compétitifs dans une économie décarbonée. La transition mondiale des combustibles fossiles vers l’électricité se produit, que les États-Unis y soient ou non préparés. Les décideurs américains doivent maintenant décider s’ils doivent laisser la Chine évincer les États-Unis du marché des batteries ou s’ils investissent pour que les États-Unis et leurs partenaires restent compétitifs.