L’héritage de Li Keqiang : un réengagement envers le réformisme

Après dix ans en tant que Premier ministre chinois, Li Keqiang semble destiné à rester dans les mémoires comme le chef de gouvernement le plus faible du pays depuis des décennies, dont l’influence a pâli par rapport à l’actuel dirigeant fort Xi Jinping. Ce déséquilibre a été clairement illustré lors du 20e Congrès national du Parti communiste chinois (PCC) en octobre dernier, où la faction de Li a été catégoriquement déjouée par Xi et ses alliés.

Mais les héritages perçus et les réalisations réelles ne sont pas la même chose. Cela est particulièrement vrai en Chine, où un contrôle strict des récits officiels peut fortement déformer la mémoire publique des personnalités politiques. Prenez l’ancien dirigeant suprême Deng Xiaoping, mythifié comme l’architecte de la réforme et de l’ouverture de la Chine. Comme Julian Gewirtz l’a soutenu, bon nombre des idées et politiques clés de l’ère Deng sont en fait venues de l’ancien Premier ministre Zhao Ziyang, avant qu’il ne soit effectivement effacé de l’histoire du PCC en 1989.

Je soutiens que Li pourrait être un autre haut dirigeant dont l’héritage perçu ne reflétera pas fidèlement ses contributions réelles à la vie publique en Chine. Oui, sa faiblesse politique a sans aucun doute limité ce qu’il a pu accomplir au cours de la dernière décennie. Cependant, Li a été un défenseur constant des principes réformistes, et il a récemment remporté une petite mais significative victoire pour le réformisme parmi l’élite politique chinoise.

Par réformisme, je me réfère vaguement à une aile du PCC qui, depuis la fin des années 1970, a favorisé une plus grande marchandisation et un plus grand pragmatisme plutôt qu’une approche plus étatique de la gestion économique. Même aujourd’hui, l’élite du parti peut être largement divisée entre des réformistes comme Li et des extrémistes comme Xi. Alors que Xi a souvent fait semblant de parler de réforme et d’ouverture, il n’est pas difficile de voir comment ses valeurs s’opposent aux valeurs réformistes de ses prédécesseurs post-Mao.

Comme l’a suggéré le juriste Carl Minzner, la « nouvelle ère » de Xi pourrait être mieux comprise comme une « ère de contre-réforme », une ère dans laquelle l’autoritarisme a été étendu et le pragmatisme a diminué. La dernière décennie a en effet vu la fin du modèle de croissance à tout prix, avec des coûts tels que la pollution et la corruption particulièrement ciblés par Xi.

Pourtant, malgré l’approche contre-réformiste de Xi dans la gestion de l’économie politique chinoise, les valeurs réformistes ont prouvé leur endurance. Après des années d’expansion réglementaire et de fermetures induites par le COVID, ces derniers mois ont vu les principes de Réforme et d’Ouverture revenir à une position importante dans la hiérarchie politique de Pékin.

Bien sûr, de nombreux problèmes et parties prenantes ont joué un rôle dans la mise en place du pivot réformiste post-COVID de la Chine. Mais Li mérite peut-être plus de crédit pour avoir influencé cette tournure des événements qu’on ne lui en accordera jamais dans le récit officiel. En 2022, Li s’est fait de plus en plus entendre sur les questions économiques, un franc-parler que certains observateurs ont mal compris (ou déformé) comme un défi direct à Xi.

Pourtant, bien que Xi n’ait jamais été sérieusement défié par Li personnellement, il a été défié par les valeurs réformistes que Li défendait parmi l’élite du parti. Après le conclave Beidaihe des hauts dirigeants du PCC en août dernier, Li s’est rendu à Shenzhen pour déposer une gerbe devant la statue de Deng. Les commentaires de Li selon lesquels « le fleuve Jaune et le fleuve Yangtsé ne reflueront pas » faisaient écho au mantra de Deng de « ne jamais revenir en arrière ».

À l’époque, certains observateurs y voyaient rien de plus qu’un chant du cygne pour Li. Cependant, le fait qu’il ait fait ce geste montre que le sujet du réformisme était devenu un point de discorde dans le parti avant le congrès. Cela a également montré qu’il reste un caucus réformiste important au sein du PCC, de sorte que Li a pu faire une déclaration de soutien à peine voilée au programme réformiste.

Il est révélateur que plusieurs mois plus tard, le rapport de travail du Congrès de Xi ait déclaré que « la porte de la réforme et de l’ouverture de la Chine ne s’ouvrira que de plus en plus ». Plusieurs semaines plus tard, Pékin avait rapidement réagi pour rétablir les idéaux réformistes abandonnés pendant la pandémie. Les frontières ont commencé à rouvrir, les entreprises ont pu à nouveau fonctionner librement et la répression réglementaire a été déclarée terminée.

Par la suite, la défense du réformisme par Li n’a fait que s’intensifier. Tout en donnant la Fête du Printemps salutations aux responsables de l’Administration d’Etat pour la régulation du marché en janvier, Li a souligné l’importance de l’expansion continue de l’économie de marché chinoise. Lors des inspections de la Commission nationale du développement et de la réforme et du ministère des Finances en février, Li a de nouveau souligné les efforts continus pour promouvoir la réforme et l’ouverture.

En bref, les efforts de Li pour relancer l’engagement du parti envers le réformisme semblent avoir fini par l’emporter. Pourtant, cette victoire n’a pas été assimilée à une renaissance du pouvoir personnel de Li. Au lieu de cela, il souligne l’incroyable pouvoir des valeurs réformistes dans l’économie politique chinoise, un pouvoir si grand qu’il transcende même les puissants hommes forts comme Xi.

Certes, de nombreux aspects de l’approche contre-réformiste de Xi restent en place. La Chine n’a pas été soudainement ramenée aux beaux jours de l’ère de la réforme. Mais comme je l’ai déjà écrit dans The Diplomat, la prospérité économique reste fondamentale pour la légitimité de Pékin, malgré les efforts récents de Xi pour développer des sources d’autorité non économiques.

Li se prépare maintenant à quitter la scène publique. Son capital politique paraît épuisé. Pourtant, les valeurs réformistes que Li défend vivront, en partie grâce à son plaidoyer continu. Pour l’héritage personnel de Li Keqiang, ces derniers moments de son mandat de premier ministre d’une décennie ont probablement été parmi les plus importants.