L’État indien du Manipur au bord de la guerre civile

Zuan Vaiphei est armé et prêt à tuer. Il est aussi prêt à mourir.

Vaiphei passe la plupart de ses journées derrière les murs de sacs de sable d’un bunker de fortune, ses doigts reposant sur la gâchette d’un fusil de chasse de calibre 12. À environ 1 000 mètres devant lui, entre un champ de hautes herbes vertes et de fleurs sauvages, se trouve l’ennemi, regardant depuis les parapets de fortifications similaires en sacs de sable, armé et prêt.

« La seule chose qui nous vient à l’esprit, c’est qu’ils nous approcheront ; Vont-ils venir nous tuer ? Donc, s’ils arrivent avec des armes, nous devons tout oublier et nous protéger », dit l’homme de 32 ans, sa voix à peine audible au milieu d’un bourdonnement assourdissant de cigales dans le village de Kangvai qui repose le long des contreforts du nord-est de l’Inde. État de Manipur.

Des dizaines de ces fortifications marquent l’une des nombreuses lignes de front qui n’existent sur aucune carte et pourtant divisent le Manipur en deux zones ethniques – entre les peuples des tribus montagnardes et ceux des plaines en contrebas. Là, au milieu d’interminables bosquets de bambous et de chênes, de jeunes hommes marchent avec des fusils suspendus à leurs épaules.

« Nos mères, nos sœurs, elles jeûnent pour nous, priant Dieu », dit Vaiphei, debout à l’entrée de son bunker où il garde un exemplaire de la Bible à ses côtés.

Il y a deux mois, Vaiphei enseignait l’économie à des étudiants lorsque les tensions latentes entre les deux communautés ont explosé dans une effusion de sang si horrible que des milliers de soldats indiens envoyés pour réprimer les troubles en restent presque paralysés.

Les deux factions belligérantes ont formé des milices armées, mettant à nu les fissures ethnonationalistes qui ont longtemps menacé d’aggraver l’instabilité dans la région agitée du nord-est de l’Inde.

Niché dans les montagnes à la frontière avec le Myanmar, Manipur était autrefois gouverné par un patchwork de rois et de confédérations tribales. Il semble être un monde différent du reste de l’Inde, une culture qui emprunte beaucoup à l’Asie de l’Est. Le Manipur est également un État qui ne s’est jamais entièrement réconcilié avec le pouvoir central et certains groupes de guérilla poursuivent toujours un effort pour rompre avec l’Inde.

Des affrontements ethniques entre différents groupes ont parfois éclaté dans le passé, opposant principalement la minorité chrétienne Kukis à la plupart des hindous Meiteis, qui forment une faible majorité dans l’État. Mais personne n’était préparé aux tueries, aux incendies criminels et au déchaînement de haine qui ont suivi en mai, après que Meiteis ait demandé un statut spécial qui leur permettrait d’acheter des terres dans les collines peuplées de Kukis et d’autres groupes tribaux, ainsi qu’un part des emplois publics.

Les armureries de la police ont été pillées. En quelques jours, les deux camps étaient armés pour semer la pagaille.

Des témoins interrogés par l’Associated Press ont décrit comment des foules en colère et des gangs armés ont envahi les villages et les villes, incendiant des maisons, massacrant des civils et chassant des dizaines de milliers de personnes de leurs maisons. Plus de 50 000 personnes ont fui vers des camps de secours bondés. Ceux qui ont riposté ont été tués, parfois matraqués à mort ou décapités, et les blessés jetés dans des incendies déchaînés, selon des témoins et d’autres personnes ayant une connaissance directe des événements.

Les affrontements meurtriers, qui ont fait au moins 120 morts selon les estimations prudentes des autorités, persistent malgré la présence de l’armée. Des villages isolés sont toujours ratissés par des coups de feu. De vastes étendues se sont transformées en villes fantômes, brûlées par un incendie si violent qu’il a laissé des toits de tôle fondus et tordus. Les bâtiments brûlés et les églises regardent les chemins de terre étroits. Dans les quartiers de première ligne, les femmes se joignent aux patrouilles nocturnes avec des torches enflammées.

Manipur est la guerre invisible de l’Inde – à peine visible sur les innombrables chaînes d’information et journaux du pays, un conflit caché derrière la fermeture générale d’Internet qui, selon le gouvernement, a été utilisé pour alimenter la violence en diffusant de la désinformation et des rumeurs. L’interdiction d’Internet a interrompu les communications à Manipur, mis les journalistes en lock-out et laissé les 3,7 millions d’habitants de l’État se démener pour obtenir une bribe d’informations.

« C’est aussi proche de la guerre civile que n’importe quel État de l’Inde indépendante ne l’a jamais été », a déclaré Sushant Singh, chercheur principal au Center for Policy Research en Inde et vétéran de l’armée indienne. Il a déclaré que les civils armés n’étaient pas organisés en groupes militants ou terroristes, mais « ce sont des populations locales, des personnes d’une ethnie, qui se battent contre une autre ethnie ».

Le conflit a également divisé les forces de l’État, nombre d’entre elles faisant défection vers leurs communautés avec leurs armes et, dans certains cas, des armes plus sophistiquées comme des tireurs d’élite, des mitrailleuses légères et des mortiers. Un certain nombre d’anciens soldats et policiers de l’armée ont été abattus par l’une ou l’autre des factions.

Les troubles ont été accueillis par près de deux mois de silence de la part du Premier ministre Narendra Modi, dont le parti Bharatiya Janata dirige le Manipur. Le puissant ministre de l’Intérieur de Modi, Amit Shah, s’est rendu dans l’État en mai et a tenté de faire la paix entre les deux parties. Depuis lors, les législateurs de l’État – dont beaucoup se sont échappés après que leurs maisons ont été incendiées par des foules – se sont regroupés à New Delhi pour tenter de trouver une solution.

Le gouvernement de l’État a néanmoins assuré que Manipur revenait à la normale. Le 25 juin, le ministre en chef N. Biren Singh a déclaré que le gouvernement et les forces armées avaient été « en mesure de contrôler la violence dans une large mesure au cours de la semaine écoulée ». Cependant, la visite de Singh dimanche sur une ligne de front a coïncidé avec de nouveaux affrontements qui ont fait trois morts, ont indiqué des responsables.

À certains égards, la lutte acharnée entre les deux factions est motivée par des problèmes profondément enracinés qui s’aggravent depuis des années.

Les Meiteis accusent depuis longtemps les Kukis de la minorité des problèmes de drogue endémiques de l’État et les accusent d’héberger des migrants du Myanmar. L’administration, principalement composée de Meiteis, semble également s’en prendre fortement à Kukis après que Singh a allégué que certaines des personnes impliquées dans les derniers affrontements étaient des « terroristes ».

Cependant, le plus haut officier militaire indien, le général Anil Chauhan, qui s’est rendu dans l’État en mai, avait un point de vue différent, affirmant que « cette situation particulière à Manipur n’a rien à voir avec la contre-insurrection et est principalement un affrontement entre deux ethnies ».

Certains Meiteis craignent que les tribus montagnardes utilisent des drogues illégales pour financer une guerre et les achever. De l’autre côté, les Kukis s’inquiètent pour leur sécurité et demandent maintenant la domination fédérale sur l’État et l’autonomie administrative de la communauté.

Ces inquiétudes ont fait place à la violence le 3 mai, lorsque des affrontements ont éclaté pour la première fois dans le district de Churachandpur à Manipur et se sont rapidement propagés à d’autres parties de l’État alors que des foules frénétiques attaquaient un village après l’autre.

Il a atteint le domicile d’A. Ramesh Singh le 4 mai à Phayeng, un village à prédominance Meitei situé à environ 17 kilomètres (10 miles) de la capitale de l’État, Imphal.

La veille, Singh avait tenu une veillée à l’extérieur de son village dont les habitants, plus de 200 d’entre eux, s’attendaient à ce que des foules de Kukis descendent d’une colline adjacente. Ancien soldat, Singh portait une arme à feu sous licence avec lui, a déclaré son fils, Robert Singh.

La nuit du raid, Singh a tiré des coups de feu, certains en l’air et d’autres sur les foules, mais a été touché à la jambe. Blessé et incapable de marcher, il a assisté au saccage de son village, avant d’être enlevé avec quatre autres personnes et traîné dans les collines, a déclaré son fils.

Le village entier s’est réuni dans une zone ouverte à proximité, priant pour le retour de leurs voisins.

« Nous ne savions pas s’il était mort, mais nous avons prié. Nous avons prié pour qu’il revienne », a déclaré Robert, 26 ans, lors d’un récent après-midi chez lui. Robert a rejoint la recherche de son père, criant son nom alors qu’ils montaient la colline. Personne n’a répondu.

Le lendemain, Robert apprend que le corps de son père a été retrouvé dans un bosquet. Il a reçu une balle dans la tête.

« S’il vous plaît, sauvez-nous. C’est notre dernier mot au monde », a plaidé Robert en croisant les mains, la tête rasée en signe de deuil.

Le corps de Singh a été brûlé selon les rituels hindous et les restes ont été enterrés dans une tombe à proximité. Un après-midi récent, sa femme, Lilapati Devi, et Robert se sont dirigés vers lui pour lui rendre hommage. Lorsque la tombe de Singh est devenue visible de loin, Devi a commencé à hurler et a appelé le nom de son mari. « Es-tu en paix, mon amour ? gémit-elle.

L’angoisse des victimes résonne également silencieusement dans des centaines de camps de secours où les Kukis déplacés – qui ont subi le plus de morts et de destructions de maisons et d’églises – trouvent refuge.

Kim Neineng, 43 ans, et son mari ont connu des années de paix dans le village de Lailampat. Il cultivait les champs. Elle vendait les produits au marché. Ils étaient soudés l’un à l’autre par l’amour.

L’après-midi du 5 mai, Neineng est sortie de chez elle pour vérifier le bruit. À bout de souffle, elle se précipita à l’intérieur et raconta à son mari ce qu’elle avait vu : une foule Meitei, dont beaucoup étaient armés, était descendue sur leur village, hurlant et lançant des injures.

Le mari de Neineng savait ce que cela signifiait. Il lui a demandé de s’enfuir avec leurs quatre enfants et de ne pas regarder en arrière, promettant qu’il s’occuperait du bétail et de leur maison. Elle a rapidement emballé ses affaires et a couru vers un camp de secours à proximité.

Un jour plus tard, plusieurs de ses voisins sont arrivés au refuge et ont raconté à Neineng ce qui était arrivé à son mari.

Lorsque la foule est arrivée chez elle, le mari a essayé de les raisonner, mais ils n’ont pas voulu écouter. Bientôt, ils ont commencé à le battre avec des barres de fer. D’autres hommes armés sont arrivés et lui ont coupé les jambes. Puis ils l’ont ramassé et l’ont jeté dans le feu qui faisait rage qui avait déjà englouti sa maison.

Des voisins ont retrouvé son corps carbonisé sur le sol brûlé.

« Ils l’ont torturé et traité comme un animal, sans aucune humanité. Quand je pense à ses derniers instants, je ne peux pas comprendre ce qu’il a dû ressentir », a déclaré Neineng, étouffant à peine ses mots.

Personne dans le camp de secours de Neineng ne veut rentrer chez lui. Mais elle dit qu’elle aimerait quand même aller une dernière fois et visiter l’endroit où son mari a été tué.

« Peut-être que j’irai juste sentir sa présence. Pour que son âme soit en paix », a-t-elle déclaré.

La guerre de Manipur et sa laideur sont synonymes d’horreur pour les victimes et signifient quelque chose de plus profond : cette région éloignée se fissure lentement.

Deux mois après le début du conflit, des centaines de barrages routiers et de bunkers de sacs de sable parsèment les autoroutes à travers les terres déchirées du Manipur. La plupart de ces frontières imaginaires sont contrôlées par les communautés belligérantes. Ceux laissés sans surveillance ont été pris en charge par les forces indiennes qui regardent avec des jumelles de chaque côté où des bandes armées en camouflage font tourner des motos.

Des drones de surveillance survolent parfois au-dessus des points de contrôle. Ceux qui appartiennent au mauvais groupe ethnique ne peuvent pas passer. Les convois de vivres et autres fournitures essentielles sont escortés par l’armée. Il y a un couvre-feu en place.

Certains villageois ont érigé des fortifications en bambou autour de leurs maisons, ciselant leurs bords en forme de lances pour éloigner les foules. D’autres ont peint leur appartenance ethnique sur les portes de leurs maisons de peur d’être brûlés en raison d’une erreur d’identité.

Les rafales de coups de feu sont suivies de longues accalmies pendant lesquelles les opposants armés prennent des pauses pour fumer et boivent de la bière.

Pourtant, il y a des signes que cela pourrait empirer car chaque camp se bat pour le contrôle des villages ou les reprend – une tactique de guérilla qui conduit parfois à des fusillades meurtrières, à l’utilisation d’obus de mortier et, dans un cas, à un attentat à la voiture piégée qui a laissé trois personnes. grièvement blessé.

Les Kukis et les Meiteis posent des questions qu’ils pensaient ne jamais poser : Doivent-ils aussi prendre les armes et se battre ?

Vaiphei, le professeur d’économie qui a pris les armes, est certain que ce sera un combat de longue haleine. Pour chacun qui est tué, un autre prendra sa place, dit-il.