Les terres rares d’Asie centrale pourraient alimenter la transition énergétique

Le sommet climatique COP28 à Dubaï a abouti à un accord qui vise à tripler l’utilisation des énergies renouvelables, à doubler l’efficacité énergétique et à « accélérer la transition vers des énergies renouvelables ». une économie plus propre et plus saine » d’ici 2030, afin que le monde puisse atteindre les objectifs de l’Accord de Paris visant à limiter le réchauffement climatique à 1,5 degré Celsius. Cette transition énergétique ne peut être alimentée uniquement par l’optimisme et le zèle. Les éléments des terres rares (ÉTR) sont nécessaires pour alimenter cette transition et sont essentiels à la croissance de toutes les industries vertes et technologies émergentes, notamment les véhicules électriques, la robotique, les drones, l’IA et l’informatique avancée.

Les ETR gagneront encore plus en importance et en valeur dans l’économie mondiale et dans la vie humaine au cours des années et décennies à venir. Tout comme de nombreux profanes suivent le prix du baril de pétrole brut, nous connaîtrons peut-être tous bientôt le prix d’une tonne de dysprosium ou de scandium. Alors que le pétrole brut a animé la compétition géopolitique et géoéconomique au 20e siècle, le reste du 21e siècle sera sans doute façonné par les luttes autour des ETR. Des projets sont en cours pour extraire des minéraux stratégiques de le fond de l’océan au surface de la lune.

Si les ETR sont le pétrole brut du 21e siècle, alors l’Asie centrale et la Mongolie pourraient bien être les Arabie Saoudite de ces minéraux stratégiques. Le cœur de la masse continentale eurasienne, pris en sandwich entre la Russie, la Chine et le sous-continent indien, comprend une population d’environ 80 millions de personnes, six pays (Kazakhstan, Kirghizistan, Mongolie, Tadjikistan, Turkménistan et Ouzbékistan), et ensemble, ils représentent environ la moitié de la taille de l’Europe. Il repose également sur un véritable océan d’ÉTR selon le Service géologique des États-Unis.

Tout comme le Moyen-Orient, la région est soumise à des pressions politiques intenses et divergentes. La Russie et la Chine bordent la région, chacune exerçant son influence aux dépens de l’autre et désireuse de tenir l’Occident à l’écart. L’Afghanistan et l’Iran encerclent la région au sud, tandis que l’Europe adjacente mais politiquement lente et maladroite (et souvent culturellement sourde), et l’Inde stratégiquement invisible cherchent désespérément leurs voies dans la région pour avoir accès à des opportunités commerciales, y compris des produits bon marché. Les États-Unis sont principalement motivés par des considérations militaires, telles que la guerre tragiquement inefficace et prolongée en Afghanistan. Washington fait de son mieux pour brandir le drapeau, mais perd peu à peu son influence dans la région.

Pourtant, l’Occident prend déjà des mesures pour entrer sur le marché des ETR. Le Kazakhstan, le plus grand producteur d’ÉTR de la région, a affirmé avec confiance qu’il peut fournir «les 30 matières premières critiques dont le bloc (européen) a besoin. Le Kazakhstan mise gros sur les ETR et les met en avant tout d’abord lors de son Forum financier annuel Astana, où il tente de séduire les investisseurs.

Lors du forum, l’ambassadeur de l’UE au Kazakhstan Kestutis Jankauskas a encouragé la stratégie UE-Kazakh REEnotant «il existe d’importantes possibilités de développement commercial dans le domaine de l’hydrogène vert, du changement climatique… Une partie de cela est motivée par la nécessité, car nous avons besoin de métaux des terres rares pour le Green Deal. Le Kazakhstan a besoin de technologies, tandis que l’UE a besoin de sources d’approvisionnement alternatives.» Les ETR du Kazakhstan et le secteur minier déjà bien développé en font des partenaires naturels, créant une base solide pour une relation stratégique entre Astana et Bruxelles. Cela provoque la consternation à Moscou et à Pékin, tout comme Chine monopolise actuellement Le raffinage des ETR, à la grande frustration de l’Occident.

Le Kazakhstan est peut-être à l’origine des tendances régionales, mais il n’est pas le seul. La Mongolie, également fortement investie dans l’exploitation minière et encerclée par la Russie et la Chine, n’exploite actuellement pas d’ETR mais investit dans leur exportation. Quand Le président français Emmanuel Macron En Mongolie en mai, leurs entretiens ont mis l’accent sur « la coopération en matière d’extraction et de commerce de minéraux utilisés dans les satellites, les téléphones portables et d’autres technologies clés » – les ETR. Lorsque le Premier ministre mongol Oyun-Erdene Luvsannamsrai s’est rendu à Washington en août et a rencontré la vice-présidente Kamala Harris, le Déclaration commune sur le partenariat stratégique avec un troisième voisin a également indirectement souligné les ETR.

L’Ouzbékistan, le pays le plus peuplé de la région, est impatient de ne pas rater l’opportunité que présentent les ETR. L’Agence internationale de l’énergie a déjà identifié l’Ouzbékistan aussi vital pour une transition énergétique verte, avec la valeur de ses ressources minérales estimée à plus de 5 000 milliards de dollars. Alouddin Komilov de l’Ouzbékistan Centre pour les réformes progressistes a souligné qu’au milieu du regain d’intérêt de l’UE pour la région, les ETR répondent non seulement à un besoin mondial vital, mais constituent également une voie vers le développement.

Le petit Kirghizistan est tellement enthousiasmé par son propre potentiel en ÉTR qu’il a peut-être tué la poule aux œufs d’or avant de pondre ses œufs d’or, s’engageant ainsi dans une bataille juridique coûteuse concernant la mine exportatrice d’ÉTR. Kutessay-II pour le nationaliser en 2014. Les procès se poursuivent près d’une décennie plus tard.

Même le Tadjikistan, un État presque en faillite en proie à des problèmes de corruption, de népotisme et de trafic de drogue, estime que les ETR d’Asie centrale pourraient être son salut. En juillet, Ilkhom Oymuhammadzoda, chef de sa Direction principale de géologie, a annoncé qu’un gros effort était consacré aux ETR. Cela fait suite à l’annonce en 2014 d’un enquête qui a duré dix ans pour localiser les gisements d’ÉTR.

Dans la région, seul le Turkménistan opaque semble stimuler le développement des ETR.

Malgré leur potentiel évident et leur demande non satisfaite, les acteurs et investisseurs occidentaux n’étudient pas suffisamment les terres rares d’Asie centrale. Alors qu’un Rapport 2022 par le Caspian Policy Center et un Rapport 2023 par l’Institut fédéral allemand des géosciences et des ressources naturelles se concentrent sur ces questions, la nature en évolution rapide du sujet nécessite une mise à jour.

La dernière étude approfondie, une rapport 2023 qui vient de paraître par le programme Énergie, croissance et sécurité du Centre international de fiscalité et d’investissement, que j’ai co-écrit, aborde les facteurs internes et externes de la nécessité du développement de ce secteur vital. Avec mes co-auteurs, le Dr Ariel Cohen et Wesley Hill, nous constatons que le potentiel des ETR de l’Asie centrale est mûr pour un afflux d’investissements publics et privés – mais cet investissement doit être soigneusement structuré pour démarrer avec succès la production et éviter la capture économique par la Chine. .

L’Asie centrale pourrait devenir une nouvelle plaque tournante de l’extraction des ETR. À l’heure actuelle, les États-Unis n’y prêtent pas attention alors que la Russie et la Chine sont sur le point de se jeter sur la situation. Si Washington et Bruxelles veulent garantir que les conditions de la transition énergétique verte et des technologies vitales du 21e siècle ne soient pas dictées par Moscou ou Pékin, l’implication et les investissements européens et américains dans la région doivent augmenter, et rapidement.