Les chemins de fer chinois envisagent de tester l’équilibre de la politique étrangère du Vietnam

Le mois dernier, le Premier ministre vietnamien Pham Minh Chinh a annoncé son intention de moderniser la ligne ferroviaire reliant Kunming, la capitale de la province chinoise du Yunnan, au port vietnamien de Haïphong, sur le golfe du Tonkin, dans le cadre de l’Initiative la Ceinture et la Route (BRI) de Pékin. La déclaration fait suite à l’élévation des relations entre les États-Unis et le Vietnam au rang de partenariat stratégique global et a coïncidé avec des plans d’investissement, d’engagement et de coopération accrus avec d’autres États alignés sur les États-Unis dans l’Indo-Pacifique et a précédé des engagements diplomatiques de haut niveau avec la Chine.

En apparence, la proposition semble découler naturellement de l’approche de couverture du Vietnam en matière de politique étrangère ; Les récentes interactions amicales avec les États-Unis et leurs alliés doivent nécessairement s’accompagner d’ouvertures et de déférence envers la Chine. Toutefois, compte tenu de ses implications, certains signes indiquent que ce projet particulier n’est peut-être pas une initiative vietnamienne d’équilibrage, mais plutôt une réponse forcée provoquée par la Chine.

La ligne ferroviaire en question commence à Kunming, traverse la frontière à Hekou-Lao Cai et traverse la capitale vietnamienne Hanoï avant de se terminer à la ville portuaire de Haiphong. Le chemin de fer, construit par les Français au début du 20e siècle, croise le chemin de fer Fanchenggang-Dongxing, récemment achevé, la première liaison ferroviaire à grande vitesse vers la frontière vietnamienne, qui relie la région autonome Zhuang du Guangxi au réseau ferroviaire vietnamien existant. . Pris à eux seuls, ces projets représentent simplement des efforts visant à améliorer la connectivité et le commerce entre les deux pays. Il convient toutefois de noter que le chemin de fer traverse le cœur riche en ressources du Vietnam et est relié aux seules lignes de transport partant de la mine extrêmement rentable de Nui Phao au Vietnam.

Bien qu’il soit nettement plus petit que la Chine, premier producteur, le Vietnam possède les deuxièmes plus grandes réserves mondiales de métaux de terres rares et les troisièmes plus grandes réserves de tungstène, tous deux essentiels à la production de technologies et d’armements. La richesse des ressources du Vietnam a attiré l’attention des États-Unis et de leurs alliés, présentant une alternative à la dépendance à l’égard de la Chine. Les États-Unis importent jusqu’à 74 pour cent de leurs métaux de terres rares et 40 pour cent de leur tungstène de Chine, et les États-Unis, l’Europe et le Japon consomment plus de la moitié de l’offre mondiale de tungstène, mais n’en produisent qu’environ 5 pour cent. Il n’est pas surprenant que bon nombre des récents engagements du Vietnam avec les États-Unis et leurs alliés aient impliqué des discussions sur les investissements industriels.

La mine Nui Phao, en particulier, possède une valeur qui ne peut être sous-estimée. En plus d’être l’une des plus grandes mines de tungstène au monde, avec des réserves estimées à 66 millions de tonnes, il s’agit d’un gisement polymétallique, capable également de produire des quantités importantes de spath fluor, de cuivre et de bismuth. Une telle mine est rare et promet des profits qui pourraient permettre au Vietnam de rivaliser avec la domination chinoise dans le secteur minier. Naturellement, il serait en faveur de la Chine de se coordonner avec le Vietnam pour profiter de cette opportunité, et le chemin de fer proposé est un moyen pour le gouvernement chinois de faciliter ces projets.

De manière générale, la coopération économique entre le Vietnam et la Chine n’a pas donné les progrès souhaités par la Chine, en raison des réserves du Vietnam à l’égard de la BRI. Le Vietnam se méfie incroyablement des pièges à effet de levier et de sa dépendance économique à l’égard de la Chine, ce qui explique jusqu’à présent sa résistance à rejoindre les projets de la BRI. Son acceptation apparente du projet ferroviaire Kunming-Haiphong dans le cadre de la BRI soulève la question de savoir pourquoi le Vietnam s’est écarté de sa position traditionnelle à l’égard de l’initiative chinoise. Plus intrigant est le fait que lorsque la proposition pour ce projet précis a été dévoilée pour la première fois en 2019, le Vietnam a hésité à l’initiative, invoquant un certain nombre de préoccupations économiques et sécuritaires. La ligne de métro surélevée Cat Linh-Ha Dong au Vietnam à Hanoï est le seul projet à avoir reçu des prêts de la BRI et n’a pas été labellisé comme faisant partie de la BRI. Même si le Vietnam a changé d’avis, le moment choisi pour cette annonce est particulier, car il se situe entre d’importants engagements de haut niveau avec la Chine, les États-Unis et leurs alliés comme le Japon.

Alors que le développement des partenariats multinationaux par le Vietnam accroît sa liberté d’action, le véritable niveau d’action du Vietnam est en fin de compte dicté par la Chine. La Chine reste le principal acteur économique du Vietnam et reste capable de punir le Vietnam si le Vietnam n’est pas en mesure de rassurer la Chine sur le fait qu’elle ne dépasse pas les limites d’autonomie fixées par la Chine. C’est pour cette raison que le Vietnam a annoncé qu’il poursuivait des partenariats stratégiques globaux avec le Japon, l’Australie, l’Indonésie et Singapour après avoir élevé les États-Unis à ce niveau, cherchant à apaiser les craintes de la Chine quant au fait que le Vietnam se rapproche trop de l’orbite de Washington.

Les visites au Vietnam du ministre chinois du Commerce Wang Wentao et du ministre des Affaires étrangères Wang Yi ces derniers mois ont souligné l’importance que la Chine accorde au développement de la ligne Kunming-Haiphong. Le président Xi Jinping a donné la priorité au projet et à la coopération en matière d’extraction de métaux des terres rares, abordant même les différends en mer de Chine méridionale lors de sa visite historique au Vietnam cette semaine, sa première dans le pays depuis 2017. Alors que les accords sur les minéraux critiques et les terres rares ont été reportés, deux protocoles d’accord ont été signés sur le développement ferroviaire transfrontalier, y compris l’aide à ce développement.

Pékin est prêt et disposé à offrir des subventions pour les liaisons ferroviaires, mais le volume de l’aide et les conditions d’éventuels prêts ne sont toujours pas clairs. Actuellement, le Vietnam dispose d’une marge de manœuvre limitée, ayant épuisé toute son autonomie en faveur des États-Unis et de leurs alliés. C’est maintenant au tour de la Chine de tester les limites de la déférence du Vietnam.

Les opinions exprimées dans cet article appartiennent à l’auteur et ne reflètent pas la position officielle de l’Académie militaire des États-Unis, du Département de l’Armée ou du Département de la Défense.