Comment les vidéos m’ont aidé à découvrir des abus dans une école privée de l’Arkansas

Le Delta Institute for the Developing Brain était situé en retrait d’une route de campagne, dans une maison coloniale blanche – un endroit tellement atypique que je suis d’abord passé devant, sans être sûr qu’il s’agissait d’une école. Je me suis retourné, je me suis dirigé vers la porte, je me suis présenté comme journaliste et j’ai demandé une visite.

Je savais qu’un élève avait été agressé dans cette école de l’Arkansas un an plus tôt à cause de reportages basés sur la description d’un détective. Une fois à l’intérieur, j’ai remarqué les préadolescents nichés dans des chaises-hamacs ou assis par terre. J’ai remarqué les caméras installées dans le hall et les salles de classe, me rappelant que, pour bien comprendre ce qui s’était passé, j’aurais besoin de voir la vidéo qui avait capturé l’assaut.

Mais comme cela s’est produit au Delta Institute, une école privée, je n’avais pas accès aux types de dossiers publics (rapports d’incidents, courriels et vidéos) qui auraient pu exister dans une école publique. La seule raison pour laquelle nous savions que quelque chose d’horrible s’était produit ici était que les forces de l’ordre étaient impliquées. Je devrais continuer à faire des reportages pendant des semaines jusqu’à ce que l’affaire pénale soit close. Ensuite, je pourrais commencer à rechercher les preuves vidéo.

Dans l’Arkansas, au centre de mon récent article avec Jodi S. Cohen, il n’y a pas de règles quant à savoir qui peut ouvrir une école privée, et elles peuvent fonctionner à peu près n’importe où. L’État exige seulement que les écoles privées organisent régulièrement des exercices d’incendie, tiennent des registres de vaccination et possèdent un drapeau américain et un mât. Il n’examine pas le programme des écoles ni les antécédents et les capacités de leurs opérateurs.

Il n’existe aucun document montrant que le ministère de l’Éducation de l’Arkansas a enquêté sur le Delta Institute ou visité l’école, même après que la police a arrêté son fondateur. Lorsqu’on leur a demandé si le ministère s’était rendu à l’école, les responsables n’ont pas répondu, mais ont répondu que lorsque le ministère était informé de problèmes, cela « aboutissait souvent à une visite sur place ».

Finalement, j’ai pu obtenir des preuves vidéo enregistrées à l’intérieur de l’école. Avec l’aide du journaliste de l’Arkansas Times, Milo Strain, j’ai soumis une demande de séquence vidéo en vertu de la Freedom of Information Act au bureau du shérif du comté de Craighead et au procureur qui a porté les accusations au nom de l’État.

Maintenant, je veux partager certaines de ces images avec vous. Elle provient principalement de mes demandes de dossiers ouverts, ainsi que d’une vidéo qui a été partagée avec moi par un parent qui a consenti à sa publication. Même si les vidéos sont difficiles à regarder, elles sont importantes dans la mesure où elles montrent non seulement les mauvais traitements infligés aux élèves d’une école privée particulière, mais également le manque systémique de surveillance qui permet aux écoles privées de fonctionner avec peu de réglementations et peu de contrôle.

Au début de mon reportage sur l’Institut Delta, un parent m’a montré une vidéo de l’expérience de son fils à l’école. Elle a été prise par la propriétaire de l’école, Mary « Tracy » Morrison. Elle avait envoyé la vidéo par SMS à Renee Johns, dont le fils autiste de 10 ans était étudiant, pour expliquer pourquoi il était gardé après l’école ce jour-là.

Cette vidéo montre trois garçons frottant le sol et les murs d’une pièce de l’école avec des chiffons pendant que Morrison crie des ordres et des réprimandes. Vous pouvez voir les garçons sursauter et réagir alors qu’elle leur élève la voix. Il est clair qu’ils sont punis.

Morrison était ergothérapeute et n’avait jamais dirigé d’école auparavant. Mais elle s’est présentée aux parents comme une experte en autisme et en neurodivergence.

Johns a déposé un rapport sur la vidéo de nettoyage du sol auprès du bureau du shérif du comté de Craighead. Elle y voyait de la maltraitance envers les enfants. Environ trois semaines plus tard, en avril 2025, un deuxième parent s’est présenté au bureau du shérif pour signaler un autre incident survenu au Delta Institute – celui-ci également filmé.

Un détective s’est rendu à l’école en avril 2025 avec un mandat et a récupéré un extrait d’environ 40 minutes enregistré par une caméra dans la classe. J’ai obtenu cela grâce à une demande du Freedom of Information Act, et c’est vraiment la seule vision non filtrée que nous ayons des méthodes utilisées par Morrison dans son école.

La vidéo montre Morrison ordonnant à un garçon de s’asseoir au milieu d’un cercle d’élèves de 12 et 13 ans sur le sol. Morrison a ensuite dit aux étudiants de mettre la main sur le garçon dans le centre comme ils le souhaitaient.

Un garçon passe son bras autour du cou de l’élève et l’étouffe. Ensuite, Morrison donne un high-five au garçon.

D’autres élèves se joignent à eux en frappant, en frappant et en pinçant le garçon. Morrison en encourage un, qui frappe le garçon assez fort pour que l’on puisse entendre un autre élève dire : « Ça devait faire mal !

Quelques instants plus tard, Morrison frappe le garçon au centre avec un cylindre en plastique d’un pied de long. Elle essaie de lui faire admettre qu’il n’est pas gentil avec un autre élève.

Morrison a été inculpé de 11 chefs d’accusation pour permis de maltraitance d’enfants et d’autres crimes connexes. Elle a conclu un accord en plaidant coupable à un chef d’accusation de permis de maltraitance d’enfants et à quatre chefs d’accusation de contribution à la délinquance d’un mineur. L’accord lui a permis d’éviter un procès, ce qui signifie que la vidéo n’a jamais été diffusée en audience publique. Elle a été condamnée à 30 jours de prison.

J’écris sur les écoles depuis près de 25 ans, souvent de manière approfondie sur la discipline et la façon dont les écoles réagissent au comportement des élèves.

Mais ce que j’ai vu dans la vidéo ne ressemblait en rien à ce que j’avais vu auparavant. Je n’avais jamais vu un administrateur d’école – le propriétaire de l’école, rien de moins – crier à un enfant qu’il est un menteur ou inviter d’autres élèves à mettre la main sur lui.

Morrison a refusé de parler au détective qui a enquêté sur l’affaire ou au procureur. Elle n’a pas répondu à nos demandes d’interviews et de commentaires. Notre seul véritable aperçu de son point de vue est venu d’autres vidéos que nous avons obtenues : des enregistrements d’appels avec sa famille, ses amis et les employés de l’école passés pendant qu’elle était en prison.

Nous avons obtenu des enregistrements de plus de 500 appels téléphoniques et vidéo que Morrison a passés ou reçus pendant son incarcération en mai. Lors d’un appel avec un cinéaste qui a produit de vrais documentaires policiers et qui a parlé avec Morrison pour raconter son histoire, nous entendons son explication de ce qui s’est passé.

Morrison décrit avoir dirigé une méthode d’intervention « sophistiquée » dans laquelle elle guide des étudiants risquant de devenir des criminels dans une discussion de groupe « réparatrice ». « Il n’a jamais été question de » Va le frapper « , n’est-ce pas? » » a-t-elle dit au cinéaste, en faisant référence au garçon de 13 ans qu’elle avait fait asseoir au centre du cercle.

Morrison a été libéré de prison le 1er juin. Le nouvel administrateur de l’école a déclaré que Morrison n’avait « aucune implication » dans l’école pour le moment.

« Je pense qu’il faudrait l’empêcher d’enseigner n’importe où aux États-Unis d’Amérique et d’avoir des enfants si elle veut essayer de les influencer comme elle l’a fait », a déclaré David Bailey, le détective chargé de l’affaire. « Si nous ne pouvons pas protéger nos enfants, qui pouvons-nous protéger ?

Les incidents survenus à l’Institut Delta montrent comment une école privée financée par l’État a fonctionné sans aucun contrôle, même après une enquête criminelle sur les mauvais traitements infligés aux élèves. Mais nos reportages ont découvert plusieurs autres écoles de ce type, et je vous encourage à vous inscrire pour recevoir des mises à jour à mesure que nous publions davantage sur ce que nous avons découvert à travers le pays.

L’école fonctionne toujours et peut toujours bénéficier d’un financement public de l’État. Ce printemps, cependant, il a changé de nom. Elle s’appelle désormais North Star Academy.