Après la perte du lourd drone Reaper en Iran, l’armée de l’air accélère son remplacement à un coût abordable
La perte de dizaines de MQ-9 Reaper au profit de la défense aérienne iranienne accélère les efforts de l’US Air Force visant à remplacer son vénérable avion télépiloté à frappe et à capteurs par quelque chose de moins cher mais de meilleure qualité, affirment les dirigeants des services.
« Alors que nous arrivons à la fin de la vie du MQ-9, on a commencé à discuter de la direction que nous voulions prendre par la suite, et franchement, à la suite de certaines des pertes que nous avons subies au cours des opérations de combat, cette discussion s’est en quelque sorte accélérée », a déclaré le lieutenant-général Christopher J. Niemi, responsable de la modernisation de l’armée de l’air, lors d’une table ronde jeudi avec des journalistes.
Le service a perdu au moins 45 MQ-9 pendant la guerre de Donald Trump contre l’Iran, soit environ un quart de sa flotte, selon le Washington Post signalé en août. On ne sait pas exactement combien a coûté cette flotte, mais une fiche d’information de l’Air Force estime le coût unitaire d’une variante du MQ-9 à 51 millions de dollars en dollars de 2011, soit près de 82 millions de dollars aujourd’hui.
Niemi a déclaré que le service souhaitait acheter au moins 180 MQ-9 de remplacement, surnommés Massed Modular Aircraft, ou MMA, et à un prix beaucoup moins cher. Il a déclaré que le prix d’un MMA devrait représenter environ la moitié des 20 millions de dollars des avions de combat collaboratifs, dont les premiers contrats de production ont été attribués en juin, quatre mois avant la date prévue.
Mais ces objectifs de prix approximatifs – 20 millions de dollars pour un CCA, 10 millions de dollars pour un MMA – concernent les cellules nues, et non les capteurs et systèmes coûteux qui permettent aux drones de faire leur travail.
Comme l’a dit plus tard un porte-parole du service, les chiffres « ne font pas référence aux coûts totaux affectés à la mission ».
Niemi a déclaré que cela reflète les leçons des guerres passées et en cours.
« Ce que nous constatons, en partie sur la base de notre évaluation des menaces dans le monde, et en partie sur la base de notre expérience du monde réel, c’est que vous allez perdre plus de matériel militaire dans les conflits futurs que vous ne l’avez fait dans le passé, et c’est ce qui nous pousse à ce genre de principe fondamental selon lequel nous avons besoin de choses plus faciles à produire, moins chères à acheter, et que nous pouvons nous permettre d’en perdre davantage », a-t-il déclaré. « Pour l’instant, nous n’en avons pas beaucoup, alors nous essayons en quelque sorte de faire bouger les choses en proposant des choses comme le MMA, afin d’avoir plus d’options pour le combattant à l’avenir. »
Pour ce prix de 10 millions de dollars, le service souhaite également une charge utile accrue de 2 800 livres et un rayon de combat sans carburant de 2 300 milles marins et de 8 000 milles marins pour une mission aller simple, selon une sollicitation de juillet de la Defence Innovation Unit. General Atomics, le fabricant du Reaper, propose une version améliorée du MQ-9, le SkyGuardian, qui possède une envergure, une portée et une endurance plus grandes. Mais les hauts responsables du service ne semblent pas aussi enclins à parier là-dessus.
« L’une des options qui serait envisagée serait quelque chose comme un MQ-9B, qui est essentiellement un MQ-9A mis à jour et amélioré, mais il y a certaines raisons pour lesquelles nous ne pensons pas que ce soit la direction que nous voulons prendre en tant qu’armée de l’air », a déclaré Niemi. « La raison principale est, et nous le constatons dans notre expérience au Moyen-Orient et lorsque nous examinons les menaces dans le monde, qu’il faut disposer d’un portefeuille d’actifs plus attribuable que ceux que nous avons historiquement eu. »
Le porte-parole de General Atomics, C. Mark Brinkley, a défendu les états de service du Reaper et a souligné que le plus haut dirigeant en uniforme de l’Air Force avait salué l’utilisation de l’avion lors de l’opération Epic Fury. Il a également déclaré que l’entreprise travaillait avec l’Air Force « pour atteindre les objectifs de coûts depuis trois décennies » et qu’elle poursuivrait d’autres programmes.
« La combinaison unique d’endurance, de charge utile, de portée, de capteurs, d’armes, de connectivité, d’adaptabilité et de fiabilité du MQ-9 est précisément ce qui permet des effets de mission que d’autres ont du mal à reproduire », a déclaré Brinkley. « Le Reaper d’aujourd’hui n’est pas le même Reaper qu’il a été lancé il y a 25 ans. Il a été amélioré et mis à niveau de nombreuses fois. Il a également été appelé le MVP d’Epic Fury, pour une bonne raison. Nous pouvons débattre de beaucoup de choses, mais au moins nous sommes tous d’accord sur le fait que c’est un avion spécial qui fait le travail. «
La commission sénatoriale des services armés soutient la plateforme dans sa version de la loi d’autorisation de la défense nationale de 2027 en imposant des limites au nombre de personnes pouvant être mises à la retraite et appelle à en acheter davantage d’ici 2028.
General Atomics aurait également annoncé une nouvelle offre MMA avec une portée de ferry de 10 000 milles marins et affirme qu’elle peut transporter quatre missiles antinavires à longue portée. Brinkely, tout en défendant le Reaper, a également amélioré ses avions de nouvelle génération.
« Notre nouvel avion Wildfire répond à toutes les préoccupations posées par l’appel d’offres de MMA. Nous pouvons livrer des années plus tôt et maintenir la même qualité élevée », a déclaré Brinkley. « Vous pouvez avoir tout ce qui rend Reaper spécial, et plus encore, à un prix qui ne vous ruine pas. Reaper est spécial. Wildfire est spécial aussi. »
