Les difficultés économiques du Laos se poursuivront en 2024

La plupart du temps, votre chroniqueur doit parcourir les flux des derniers titres d’actualité d’Asie du Sud-Est. La gestion du Laos commence, pour le moins, à devenir lassante. Pendant combien de mois pouvez-vous lire le même titre, « Le Premier ministre laotien présente de nouvelles mesures pour lutter contre l’inflation » ou « Le Premier ministre laotien met en évidence les mesures clés pour faire face à la crise économique lors d’une réunion du Cabinet », puis cliquer sur la dernière mise à jour économique et voir que, hélas , rien ne s’est amélioré et les mêmes mesures (qui sont en fait des aspirations) sont constamment reconditionnées ? Voir les propos d’un Laotien récemment interviewé par Radio Free Asia. Le Premier ministre « ne fait que parler, parler, rien ne se passe. Il l’a déjà dit à plusieurs reprises, rien ne s’est amélioré. Le gouvernement ne peut rien faire ; (le gouvernement) annonce telle mesure, puis telle autre – mais l’inflation et la dépréciation du kip restent élevées, bien trop élevées.»

Dans ce tourbillon de travail ministériel apparemment le nez dans la meule, Vientiane aime avancer deux récits. La première est que Sonexay Siphandone était un nouveau balai lorsqu’il est devenu Premier ministre en décembre 2022. En effet, il était auparavant ministre du Plan et de l’Investissement et a été chargé de la task force économique spéciale du gouvernement sous son prédécesseur début 2022, les échecs économiques lui ont donc brouillé les mains plus longtemps qu’on ne le pense. Le deuxième argument est que les problèmes économiques du Laos sont d’ordre administratif et fiscal, non structurels, et qu’une main plus ferme de la banque centrale pourrait apaiser l’inflation et l’effondrement de la monnaie locale.

Pourtant, Vientiane se retrouve dans la même situation que presque tous les gouvernements sont confrontés en cas de crise économique. Les raisons de la crise sont en partie hors de son contrôle – elle ne peut pas dire à la Réserve fédérale quoi faire concernant les taux d’intérêt du dollar ni quoi que ce soit face aux difficultés économiques de la Chine, qui attirent les investissements privés au Laos – et en partie à cause de problèmes structurels qui ont infecté l’économie laotienne il y a des décennies, mais sont passées inaperçues (ou n’ont pas été maîtrisées parce qu’elles ont créé de riches flux de revenus pour des fonctionnaires corrompus) alors que l’économie semblait en mauvaise santé.

Ces problèmes ont été soulignés cette année par des délégués de l’Assemblée nationale, inhabituellement bruyants : le Laos a accumulé une dette nationale qui s’élève désormais à environ 120 pour cent du PIB ; trop de marchandises sont importées ; il a peu d’exportations autres que l’énergie et ce qu’on extrait de la terre ; l’État est lamentable en matière de collecte des recettes ; et les autorités ont été si négligentes (pour le dire gentiment) que seul un tiers des recettes d’exportation entrent au Laos par le système bancaire. Cela signifie qu’en 2022, par exemple, la valeur des exportations s’élevait à 8 milliards de dollars, mais que seulement 2,7 milliards de dollars sont apparemment entrés dans le pays via des comptes bancaires nationaux que toutes les entreprises sont censées détenir, comme l’a admis le gouverneur de la banque centrale, Bounleua ​​Sinxayvoravong, plus tôt cette année. .

Une liste complète des problèmes couvrirait un article entier. Comme le disait la Banque mondiale il y a une semaine dans une revue financière, « l’instabilité économique actuelle du Laos résulte en grande partie de la faiblesse des revenus et de la dette accumulée. Il est en outre nécessaire d’améliorer l’efficacité des dépenses publiques et de s’attaquer aux coûts potentiels des entreprises publiques et des partenariats public-privé. Tout cela est vrai, mais ces problèmes ont duré des décennies et seuls les responsables communistes les plus panglossiens estiment qu’ils peuvent être résolus en quelques mois, voire quelques années.

Au lieu de cela, Vientiane continue de dire à la population d’être patiente ; « Les réformes fonctionneront à long terme », affirme-t-il. En effet, ils pourraient le faire. Mais une réponse est de savoir combien de temps encore les gens doivent attendre. Lors d’une session de l’Assemblée nationale en octobre, le ministre du Plan et de l’Investissement, Khamjane Vongphosy, a annoncé que le PIB par habitant était passé de 2 595 dollars en 2021 à 1 824 dollars en 2023 en raison de la dépréciation du kip. Il s’attend à ce que ce montant atteigne 2 880 dollars d’ici 2025, mais cette prévision repose sur des interprétations optimistes de ce qui pourrait arriver et est plutôt peu appétissante pour les Laotiens qui ne sont pas habitués à ce que leur richesse augmente de seulement 300 dollars en quatre ans.

En effet, le PIB par habitant est passé de 1 127 dollars en 2010 à 2 598 dollars en 2019. De nos jours, les enfants sont retirés des écoles pour pouvoir travailler et gagner de l’argent. Ceux qui restent dans l’éducation sont confrontés à une crise du personnel enseignant et sont censés débourser plus d’argent pour payer des choses qui devraient être gratuites. Il n’est pas alarmiste de mettre en garde contre une « génération perdue ». Culturellement, le peuple laotien peut-il supporter encore un an ou deux qu’une grande partie de la jeune génération soit obligée d’émigrer en Thaïlande pour travailler ? J’ai récemment soutenu que l’émigration était une aubaine pour le parti communiste, une soupape de sécurité qui libère la pression politique dans une atmosphère étouffante de répression et de difficultés financières. Cependant, de nombreux Laotiens, en particulier ceux entre trente et quarante ans, ne sont pas très heureux que leurs enfants doivent vivre à l’étranger pour travailler, peut-être pendant encore de nombreuses années.

L’autre réponse : pourquoi faire confiance à un parti au pouvoir qui, à bien des égards, admet que les problèmes qui aggravent la crise économique résultent de ses propres actions passées ? Le dernier rapport de la Banque mondiale s’est montré plutôt généreux envers le Parti révolutionnaire populaire lao (LPRP).

« Le système fiscal de la RDP lao ne permet actuellement pas au gouvernement de remplir ses engagements politiques ou de maintenir la stabilité économique… un fardeau élevé de la dette, une mauvaise collecte des recettes, des options de financement limitées et de faibles réserves de devises compromettent les perspectives de développement. » Vous ne l’activez pas ? Ce sont les problèmes que le gouvernement communiste s’est créé. Si l’échec d’un système de parti unique n’est pas déjà assez grave, le LPRP semble également retomber dans la politique dynastique ; Sonexay est le fils d’un ancien chef de parti et président, tandis que les enfants d’autres familles politiques gravissent les échelons. Que dit-on de la santé d’un régime autoritaire lorsque les enfants non élus insinuent maintenant qu’ils doivent rectifier les erreurs de leurs parents non élus ?

Il ne faut pas s’attendre à une amélioration majeure en 2024, notamment en ce qui concerne le taux d’inflation. La Banque asiatique de développement estime que l’économie connaîtra une croissance de 4 % l’année prochaine, contre 3,7 % en 2023. Peut-être que le programme de relations publiques « Visit Laos » portera ses fruits l’année prochaine, mais cela dépendra en grande partie des caprices des touristes chinois. Il est également peu probable que le mandat du Laos à la présidence de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) en 2024 fasse grand-chose pour apaiser les masses. Notamment parce que tout ce qu’ils verront, ce sont des routes fermées, des Mercedes noires passant dans des cortèges de police et une grande partie de la même propagande qu’ils découvrent chaque jour sur la grandeur de leurs dirigeants, l’année prochaine seulement, des gens comme Thongloun Sisoulith, le président, et Sonexay sera photographiée aux côtés de dirigeants étrangers.

Selon toute vraisemblance, d’après mes sources laotiennes, la présidence de l’ASEAN va tout simplement ennuyer la plupart des gens. Ils se demanderont à juste titre d’où vient l’argent nécessaire pour payer les galas et les hôtels des dirigeants du monde – ou, plutôt, ils se demanderont si tout cet argent n’aurait pas pu être mieux dépensé pour (par exemple) des salaires plus élevés pour les fonctionnaires. ou quelques distributions d’argent supplémentaires.

Ce n’est même pas comme si la population bénéficierait du même sentiment de bien-être qu’en 2016, le dernier mandat du Laos à la présidence de l’ASEAN, lorsque Barack Obama s’est présenté à Vientiane. Ce n’était pas tout à fait la même chose que lors de sa visite à Hanoï la même année, mais votre chroniqueur était à Vientiane ce jour-là en 2016 (même si j’ai passé une grande partie de la matinée en détention par les militaires) et la plupart de mes interlocuteurs semblaient véritablement fiers. qu’un président américain en exercice s’est présenté. La vue de l’autobiographie d’Obama (je pense que c’était « L’audace de l’espoir ») vendue dans les librairies locales témoigne de l’engagement du Laos avec le reste du monde. Mais Joe Biden ne participera probablement pas au sommet de l’ASEAN de l’année prochaine, ayant également raté celui de cette année. De toute façon, Xi Jinping ne se présente jamais à de tels événements. Et est-ce si réconfortant de savoir que vos dirigeants embellissent les villes uniquement lorsque les dirigeants du monde, dont la plupart ne sont pas reconnus, arrivent par avion ?