Les Philippines réapprovisionnent le banc contesté dans le cadre d'un « accord » avec la Chine

Les garde-côtes philippins ont transporté samedi des fournitures à une garnison navale sur un haut-fond contesté dans la mer de Chine méridionale sans incident, la première fois après avoir conclu un « accord provisoire » avec la Chine.

Dans un communiqué publié samedi, le ministère philippin des Affaires étrangères (DFA) a déclaré que la mission de rotation et de ravitaillement (RORE) de la garnison philippine stationnée à Second Thomas Shoal dans les îles Spratly avait été entreprise. Il a déclaré qu'aucun incident fâcheux n'avait été signalé.

Le communiqué ajoute qu'il s'agit de « la première mission RORE menée dans le cadre de l'accord » conclu par les deux parties le 21 juillet, pour permettre le ravitaillement du personnel philippin qui vit à bord du Sierra Madre, un navire de guerre de la marine philippine échoué sur le haut-fond en 1999. En vertu de cet « accord provisoire », Manille et Pékin ont convenu de « gérer leurs différends par le dialogue et la consultation » et ont déclaré que « l'accord ne portera pas préjudice aux positions de chacun en mer de Chine méridionale ».

Cela s'est produit après une série de confrontations dangereuses à Second Thomas Shoal, culminant avec un affrontement majeur le 17 juin, au cours duquel les garde-côtes chinois (CCG) ont bloqué une mission de ravitaillement vers la Sierra Madre, blessant huit marins philippins, dont un grièvement.

L'Associated Press a paraphrasé un haut responsable de la sécurité philippine en déclarant que la CCG et la Garde côtière philippine avaient communiqué avant la mission de samedi, et que leurs navires « n'avaient pas émis de défi radio bidirectionnel comme par le passé pour exiger que les navires de l'autre quittent immédiatement le haut-fond ». De plus, pour la première fois sur le haut-fond, les navires de la CCG n'ont pas suivi ou tenté de bloquer les navires philippins, comme ils l'ont fait à plusieurs reprises au cours des deux dernières années, a déclaré le responsable à l'agence de presse.

Bien que le différend sous-jacent ne soit toujours pas résolu, la mission RORE a contribué à apaiser les tensions qui se sont accrues au banc Second Thomas au cours des deux dernières années. Les deux parties restent néanmoins en désaccord sur les détails de l’accord, ce qui n’est pas de bon augure pour la résolution à long terme des conflits maritimes et territoriaux dans les îles Spratly.

Après la mission de samedi, un porte-parole de la CCG a déclaré qu’elle avait « supervisé l’opération tout au long de celle-ci », selon un article du Global Times. Le rapport cite également un porte-parole du ministère des Affaires étrangères qui a déclaré que la Chine avait été « informée du réapprovisionnement avant qu’il ne soit effectué ».

« Après avoir confirmé sur place que le navire philippin ne transportait que des produits de première nécessité humanitaire, la partie chinoise a laissé passer le navire philippin », a paraphrasé le porte-parole du ministère, selon le Global Times.

Pour la deuxième fois en moins d'une semaine, le ministère philippin des Affaires étrangères a été contraint de publier hier une déclaration complémentaire en réponse aux allégations chinoises. Il a déclaré que le porte-parole chinois avait « mal interprété la mission RORE des Philippines ».

« Soyons absolument clairs : l’accord entre les Philippines et la Chine a été conclu de bonne foi, avec l’accord explicite qu’il ne porterait pas préjudice aux positions nationales », a déclaré le communiqué. « Il n’est pas utile de continuer à donner de fausses idées sur ce qui a été convenu et sur la manière dont il a été mis en œuvre. »

Le communiqué ne précise pas exactement en quoi la position chinoise est erronée, mais dans un échange de déclarations similaire la semaine dernière, le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que la CCG autoriserait les Philippines à « envoyer des produits de première nécessité » au personnel à bord du Sierra Madre – mais seulement si les Philippines « informent la Chine à l’avance et après une vérification sur place ». Il a ajouté que la Chine « surveillerait l’ensemble du processus de réapprovisionnement ».

Dans une déclaration de suivi du 22 juillet, le DFA a déclaré que les commentaires du porte-parole « concernant la notification préalable et la notification sur place », qui pourraient être interprétés comme une reconnaissance de la souveraineté chinoise sur la zone, étaient « inexacts » et divergeaient de ce qui avait été convenu entre les deux parties.

Les Philippines n’ayant pas rendu public les termes complets de l’accord provisoire, il est difficile de savoir si les déclarations chinoises sont exactes ou si elles ne cherchent pas à modifier les règles du jeu à leur avantage. Dans le premier cas, il ne serait peut-être pas surprenant que Manille préfère garder le silence sur les détails. Dans le second cas, l’accord ne sera probablement qu’un simple baume à court terme.

Manille ne peut pas compter sur l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) pour exprimer ses inquiétudes concernant les récentes actions chinoises dans les eaux contestées. La mission RORE sur le récif Second Thomas s’est déroulée sans incident le jour même où les ministres des Affaires étrangères et les représentants des États membres de l’ASEAN concluaient une semaine de réunions à Vientiane, au cours de laquelle les récentes tensions maritimes ont occupé une place prépondérante. Dans le communiqué conjoint publié à l’issue de la réunion, le bloc de l’Asie du Sud-Est a fait référence aux récents « incidents graves » en mer de Chine méridionale, mais n’a fait que répéter ses appels passés à la retenue. Le bloc « a réaffirmé la nécessité de renforcer la confiance mutuelle, de faire preuve de retenue… et d’éviter toute action susceptible de compliquer davantage la situation ».

En effet, citant un haut diplomate d’Asie du Sud-Est impliqué dans des négociations à huis clos, l’Associated Press a rapporté que les Philippines « ont fait pression pour que soit inclus » l’affrontement du 17 juin dans le communiqué conjoint, mais que le Cambodge et le Laos, tous deux amis de la Chine, « se sont opposés à cette formulation ».