Les Philippines protestent contre les tirs de fusées éclairantes de l'armée de l'air chinoise sur la trajectoire d'un avion de patrouille
Le gouvernement philippin a annoncé mardi avoir déposé une protestation diplomatique contre Pékin après que des avions chinois se sont dangereusement approchés et ont tiré une volée de fusées éclairantes sur la trajectoire d'un avion de patrouille de l'armée de l'air philippine au-dessus d'un haut-fond contesté dans la mer de Chine méridionale.
Les actions hostiles des avions de l'armée de l'air chinoise contre l'avion de transport léger NC-212i de l'armée philippine jeudi au-dessus du banc de Scarborough ont été la première rencontre aérienne de ce type depuis que les hostilités en haute mer entre Pékin et Manille dans cette voie maritime très fréquentée ont commencé à s'intensifier l'année dernière.
Le chef d'état-major de l'armée philippine, le général Romeo Brawner Jr., n'a signalé aucun blessé ni dégât, mais a condamné les actions chinoises, qui, selon lui, auraient pu avoir des conséquences tragiques.
« Si les fusées éclairantes étaient entrées en contact avec notre avion, elles auraient pu être projetées dans l'hélice ou dans l'admission d'air ou brûler notre avion », a déclaré Brawner aux journalistes. « C'était très dangereux. »
La porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Teresita Daza, a déclaré, sans plus de précisions, qu'une protestation diplomatique avait été transmise à la Chine.
Le président philippin Ferdinand Marcos Jr. a déclaré ce week-end que les actions des avions de l'armée de l'air chinoise étaient « injustifiées, illégales et imprudentes ».
« Nous appelons le gouvernement de la République populaire de Chine à cesser toute forme d'actes provocateurs et dangereux qui pourraient compromettre la sécurité du personnel militaire et civil philippin dans les eaux ou dans le ciel, déstabiliser la paix régionale et éroder la confiance de la communauté internationale dans la RPC », a déclaré lundi un groupe de travail du gouvernement philippin supervisant la mer de Chine méridionale.
Malgré cette rencontre, la surveillance de l'espace aérien des Philippines sera renforcée, a indiqué le groupe de travail.
Le commandement du théâtre sud de l'Armée populaire de libération chinoise a déclaré samedi qu'un avion de l'armée de l'air philippine était entré « illégalement » dans l'espace aérien au-dessus du haut-fond, ce qui, selon la Chine, a perturbé ses activités d'entraînement au combat.
Le commandement a envoyé des avions et des navires pour identifier, traquer et chasser l'avion philippin, a-t-il ajouté.
Le commandement a averti les Philippines de « cesser leurs violations, leurs provocations, leurs déformations et leur battage médiatique ».
Les États-Unis, l’Australie et le Canada ont signalé des actions similaires de la part des avions de l’armée de l’air chinoise dans le passé en mer de Chine méridionale, où ces nations ont déployé des forces pour promouvoir la liberté de navigation et de survol.
La Chine s’est indignée des déploiements militaires des États-Unis et de leurs alliés dans la région contestée, les qualifiant de danger pour la sécurité régionale.
En 2013, la Chine a annoncé la création d'une nouvelle zone d'identification de défense aérienne au-dessus de la mer de Chine orientale, qui couvre une chaîne d'îles contestées également revendiquées par le Japon. Pékin avait alors déclaré que tous les avions pénétrant dans la zone devaient en informer les autorités chinoises et qu'ils seraient soumis à des mesures militaires d'urgence s'ils ne s'identifiaient pas ou n'obéissaient pas aux ordres de Pékin. Cependant, Washington et ses alliés ont déclaré que cette mesure n'était pas valide et ont refusé de la reconnaître.
Les responsables chinois avaient prévenu que Pékin pourrait établir une zone de défense aérienne similaire au-dessus de la mer de Chine méridionale si sa souveraineté sur le passage maritime, une voie commerciale et de sécurité mondiale clé, était menacée.
Jay Batongbacal, professeur de droit et directeur de l'Institut des affaires maritimes et du droit de la mer de l'Université des Philippines, a déclaré que la zone de défense aérienne ne constitue pas un exercice de droits territoriaux sur la zone qu'elle couvre.
« Ce qui se passe, c’est qu’ils usent de leurs capacités pour intimider les Philippines, pour donner l’impression aux publics et aux pays non chinois qu’ils contrôlent l’air en mer de Chine méridionale », a déclaré Batongbacal.
Outre la Chine et les Philippines, Brunei, la Malaisie, le Vietnam et Taïwan ont des revendications territoriales qui se chevauchent dans ce passage maritime très fréquenté, mais les hostilités ont particulièrement éclaté entre les garde-côtes et les forces navales chinoises et philippines dans le banc de Scarborough et un autre atoll très disputé, le banc de Second Thomas, depuis l'année dernière.
Washington a averti à plusieurs reprises qu'il était obligé de défendre les Philippines, son plus ancien allié par traité en Asie, si les forces, les navires et les avions philippins étaient soumis à une attaque armée, y compris en mer de Chine méridionale.
