Les Ouïghours : Kashgar avant la catastrophe

En 1998, le photographe Kevin Bubriski a passé du temps parmi les Ouïghours à Kashgar, leur ancienne capitale de la région chinoise du Xinjiang. Ses photographies donnent un aperçu de la vie d’un peuple dont la ville et la culture ont été à jamais altérées par la répression menée par le président chinois Xi Jinping.

La région chinoise du Xinjiang, connue officiellement sous le nom de Région autonome ouïghoure du Xinjiang (XUAR), À l’extrême nord-ouest du pays, on trouve environ 12 millions d’Ouïghours, un groupe ethnique majoritairement musulman. Les Ouïghours parlent leur propre langue et sont ethniquement et culturellement plus proches des peuples d’Asie centrale que des Chinois Han.

Quartier résidentiel de la vieille ville avant démolition. Kashgar, Chine, 1998. Photo de Kevin Bubriski.

Pendant des décennies, divers dirigeants chinois à Pékin ont travaillé pour affaiblir les Ouïghours du Xinjiang en encourageant les Chinois Han à s’installer dans la province dans l’espoir de diluer la population ouïghoure. Cela fait que les Ouïghours représentent désormais moins de la moitié de la population de la région.

Mais avec l’arrivée au pouvoir du président Xi Jinping en 2013 et sa consolidation du pouvoir, la situation des Ouïghours est devenue encore plus désastreuse.

À la mosquée Abaq Khoja. Kashgar, Chine, 1998. Photo de Kevin Bubriski.

Le Xinjiang est devenu un vaste État de surveillance, les Ouïghours étant constamment sous la surveillance de la police. Leurs déplacements sont suivis, leurs téléphones portables fouillés et très peu d’entre eux sont autorisés à sortir. Avoir des contacts avec des personnes en dehors de la Chine, télécharger le Coran ou même aller prier dans une mosquée peuvent tous causer de sérieux ennuis à une personne. Certains Ouïghours ont été soumis à stérilisations forcées, travail forcéet séparations familiales.

Au marché aux oiseaux. Kashgar, Chine, 1998. Photo de Kevin Bubriski.

En 2018, on estimait que plus d’un million d’Ouïghours étaient emprisonnés dans ce que le gouvernement chinois appelait des camps de rééducation à travers le Xinjiang. Les camps ont été créés en 2017 et, dans les années qui ont suivi, malgré de lourdes restrictions, des rapports ont commencé à émerger sur ce qui se passait au Xinjiang. Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a qualifié l’oppression radicale des Ouïghours par la Chine de «génocide et crimes contre l’humanité » en 2021. Plusieurs pays ont également imposé des sanctions à la Chine en raison du traitement réservé à la population ouïghoure, irritant le gouvernement chinois, qui a nié toutes les accusations.

Police ouïghoure sur la place du Peuple. Kashgar, Chine, 1998. Photo de Kevin Bubriski.

Avant la montée de Xi, la répression et les camps, le photographe américain Kevin Bubriski a séjourné dans la ville de Kashgar, l’ancienne capitale des Ouïghours, en 1998.

Comme Bubriski me l’a dit : « J’avais entendu parler de Kashgar par le cinéaste et ami Robert Gardner, qui s’y était rendu pour repérer les lieux de tournage de son premier film de fiction, « En attendant les barbares » de JM Coetzee. Il n’a jamais continué avec le film mais m’a parlé avec enthousiasme de Kashgar et il m’a encouragé à y aller. J’ai eu la chance d’obtenir une mission d’une semaine. Je suis resté quelques semaines de plus et j’étais ravi d’être là. J’avais toujours mes deux appareils photo Hasselblad avec moi et je recherchais des compositions et des contenus intéressants.

Quartier résidentiel de la vieille ville avant démolition. Kashgar, Chine, 1998. Photo de Kevin Bubriski.

Bubriski a été exposé pour la première fois à la photographie à l’âge de 14 ans, lorsqu’il a commencé à développer et à imprimer des photographies. Il avait été influencé par les photographies qu’il avait vues VIE magazine, en particulier le travail de David Douglas Duncan documentant la guerre du Vietnam, et les photographies du livre « Family of Man », qui était le seul livre de photographies dans sa maison où il avait grandi.

Un garçon au marché aux oiseaux. Kashgar, Chine, 1998. Photo de Kevin Bubriski.

Bien que 1998 ait été une période inconfortable de transformation rapide pour les Ouïghours, leur cœur culturel dans le haut désert était toujours vibrant, alors même que la répression brutale du gouvernement chinois contre la religion, la langue, la culture et la liberté personnelle au Xinjiang était sur le point de commencer.

« Ma connaissance du Tibet grâce à mes nombreuses visites dans les années 1980 et 1990 a été importante pour ma compréhension du contexte politique, économique et culturel de la situation des Ouïghours », a déclaré Bubriski. « En 1998, j’ai réalisé que les Tibétains bénéficiaient d’une grande partie de l’attention du monde grâce à la voix et à la présence du Dalaï Lama, alors que les Ouïghours n’avaient pas une voix aussi résonnante que celle du vénéré leader et enseignant bouddhiste tibétain. Je me souviens avoir eu le sentiment que les photographies pourraient sensibiliser une communauté plus large à la richesse culturelle de Kashgar et à la menace qui pèse sur le peuple ouïghour et sa culture. J’ai ressenti l’urgence d’être à Kashgar et de prendre les photos en 1998. »

Devant la mosquée Id-Kah après la prière du vendredi matin. Kashgar, Chine, 1998. Photo de Kevin Bubriski.

Les photographies de Bubriski capturent le Traditions culturelles, économiques, familiales, religieuses et spirituelles des Ouïghours. Le dynamisme, la beauté et le courage de Kashgar et de ses habitants, dont Bubriski a été témoin et photographié il y a plus de 25 ans, ont irrévocablement changé, rendant ses photographies encore plus significatives.

Sous Xi, la Chine s’est lancée dans une vaste campagne de destruction, rasant des mosquées, des cimetières, des bazars et d’autres sites d’importance culturelle pour les Ouïghours. Kashgar, longtemps le cœur spirituel de la culture ouïghoure, a été particulièrement durement touchée. La vieille ville de Kashgar a été essentiellement démolie en 2020, dépouillée de ses éléments culturels authentiques et remplacée par un fac-similé imaginaire et convivial pour les touristes. Les autorités affirment que la destruction était nécessaire pour des raisons de sécurité, mais dans le contexte de la répression plus large contre la culture ouïghoure, beaucoup trouvent cette explication difficile à avaler.

Les écoliers et leurs vélos. Kashgar, Chine, 1998. Photo de Kevin Bubriski.

« Il y avait une tension et un malaise palpables au sein de la communauté ouïghoure tout au long de mon séjour. Deux jeunes hommes ouïghours m’ont guidé la plupart du temps, et ils étaient très attentifs à la manière de nous protéger, moi et mon appareil photo, des ennuis. Ma vaste expérience au Tibet était une bonne pratique pour savoir comment faire attention à Kashgar. En 1998, de nouvelles constructions de gratte-ciel en acier et en verre étaient déjà en cours partout et en un an, la ligne ferroviaire atteignait Kashgar. Il y avait parmi les Ouïghours un sentiment de marginalisation croissante de leur communauté.

Quartier résidentiel de la vieille ville avant démolition. Kashgar, Chine, 1998. Photo de Kevin Bubriski.

Dans « Les Ouïghours : Kashgar avant la catastrophe », les photographies de Bubriski sont accompagnées de de la prose et de la poésie du poète et activiste de Kashgar Tahir Hamut Izgil et un essai historique de feu Dru Gladney, qui ajoutent tous deux de la profondeur et de la compréhension au sort des Ouïghours. Les textes sont présentés en anglais et en ouïghour.

Boutique et atelier d’instruments de musique. Kashgar, Chine, 1998. Photo de Kevin Bubriski.

« J’ai pensé qu’il était important que tous les éléments textuels du livre soient traduits en langue ouïghoure. Même si peu d’Ouïghours peuvent acheter le livre, dans les régions du monde de la diaspora ouïghoure, comme la Turquie, le Kazakhstan et ailleurs, l’anglais est rare. J’ai pensé qu’il était important de présenter la langue ouïghoure comme un petit élément de reconnaissance et de préservation culturelle.

Au marché aux bestiaux, je regarde un jeune homme essayer un cheval. Kashgar, Chine, 1998. Photo de Kevin Bubriski.

Bubriski espère que les photographies donneront aux gens un aperçu de ce qu’étaient le Xinjiang et Kashgar, et de ce que le monde a perdu à cause de la politique chinoise. Ce qui a été effacé ne peut être remplacé, mais ce document important témoigne de la culture et du patrimoine ouïghours dans leur pays d’origine. Le livre de Bubriski est une œuvre d’art et de conscience étonnante qui révèle une époque où Kashgar, ville bien-aimée des Ouïghours, a conservé une grande partie de sa vie et de son charme traditionnels.

Au marché aux oiseaux. Kashgar, Chine, 1998. Photo de Kevin Bubriski.

« J’espère qu’à travers ces photographies, les spectateurs pourront se faire une idée du mode de vie ouïghour à Kashgar avant la démolition de la vieille ville et avant que les limitations de la vie culturelle et spirituelle ne soient si strictes, sévères et dangereuses. Dans les essais de Tahir et des traducteurs, on trouve une description forte de la nostalgie que chacun ressent en regardant les photographies. J’espère que ce sentiment de nostalgie ou de perte pourra également être ressenti par d’autres.