L’énigme de la consommation chinoise | Affaires étrangères

Au cours des trois mois qui se sont écoulés depuis que le gouvernement chinois a brusquement levé sa politique de grande envergure « zéro COVID », l’économie chinoise a rebondi. Pendant près de trois ans, la politique a fait des ravages dans les entreprises et les chaînes d’approvisionnement chinoises, poussant la croissance à son plus bas niveau depuis des décennies. La réouverture chaotique a ensuite conduit à une vague virale qui a infecté environ 80% de la population mais s’est rapidement éteinte. Le pire étant désormais passé et la plus grande contrainte pesant sur l’économie levée, le gouvernement chinois a annoncé un objectif de croissance de 5 % pour 2023.

Bien que le rebond plus rapide que prévu de la Chine ait suscité des encouragements sur les marchés mondiaux, malgré les craintes croissantes d’une récession mondiale, cet optimisme doit être tempéré. Il est peu probable que la croissance chinoise sauve l’économie mondiale comme elle l’a fait après la crise financière de 2008. En effet, un objectif de croissance de 5 % n’est guère ambitieux. Au lieu de cela, il révèle les inquiétudes du gouvernement chinois concernant les nombreuses vulnérabilités sous-jacentes de son économie. Celles-ci vont des finances des collectivités locales, de plus en plus privées de revenus, au secteur immobilier en difficulté. Une vulnérabilité particulière concerne les exportations. La pandémie n’a guère ébranlé le secteur des exportations de la Chine – il exporte désormais 15 % des biens mondiaux, son niveau le plus élevé jamais atteint – mais ce point positif passera d’un atout à un passif pendant une récession mondiale qui réduira la demande extérieure de biens chinois.

Mais le plus gros problème n’est pas la demande extérieure ; c’est le manque de demande intérieure. Avec un gouvernement central peu disposé à stimuler l’économie, des gouvernements locaux qui se serrent la ceinture et un secteur exportateur confronté à des vents contraires, le seul moteur de croissance qui reste est la consommation. Pourtant, il est difficile de stimuler la consommation des 1,4 milliard de citoyens chinois. Il est bien connu que les ménages chinois sont de gros épargnants, mettant généralement de côté environ un tiers de leurs revenus, un taux plus de trois fois supérieur à celui de leurs homologues américains. Libérer ces économies n’a pas été facile : le gouvernement chinois a tenté le soi-disant rééquilibrage de l’investissement à la consommation pendant près de 15 ans. Ce programme, cependant, déraille souvent ou devient subordonné à d’autres priorités. Lorsque l’économie chinoise faiblit, le gouvernement a généralement recours à la stimulation des investissements et des exportations, car cela donne des résultats immédiats. Ces résultats peuvent être vus dans les sommes considérables investies dans de nouveaux logements et des trains à grande vitesse, ainsi que dans des autoroutes et des aéroports de classe mondiale, qui soutiennent tous la fabrication et les exportations chinoises.

La Chine est également confrontée à d’autres problèmes, notamment le déclin démographique, qui peut entraver la consommation. La croissance démographique de la Chine ralentit désormais plus vite que prévu, et elle a diminué pour la première fois en 2022. Bien que cela fasse sept ans que Pékin ait abandonné sa politique de l’enfant unique dans l’espoir d’augmenter le taux de natalité, il n’y a pas eu de baby-boom. Il n’y a pas de bonnes solutions pour inverser cette tendance, et le gouvernement chinois semble être à court d’idées. Avec ces défis, changer de cap sera difficile. Mais il y a des mesures importantes que Pékin peut prendre pour soutenir un véritable programme « pro-consommation ». Son succès ne déterminera pas seulement la vitesse de croissance de la Chine dans les années à venir ; elle aura également des implications importantes pour l’économie mondiale.

DÉPENSEZ PLUS, ÉCONOMISEZ MOINS

Pour tout gouvernement, stimuler la consommation est difficile. Pour la Chine, le défi est particulièrement redoutable en raison de son ampleur. Il serait prohibitif de subventionner perpétuellement la consommation de 1,4 milliard de personnes, dont 600 millions vivent encore avec environ 5 dollars par jour. Pour stimuler durablement la consommation, il faut généralement deux choses : organiser l’économie pour l’optimiser pour la croissance et augmenter les revenus et la confiance des ménages. Le président chinois Xi Jinping, ayant obtenu son troisième mandat, semble beaucoup moins intéressé par l’organisation de l’économie pour la croissance que ne l’ont fait ses prédécesseurs. Au lieu de cela, il l’optimise pour la sécurité et la résilience. Étonnamment, dans le plan quinquennal publié en 2021, Xi a pris la décision d’abandonner la politique de longue date de la Chine consistant à fixer un objectif de croissance strict. Pendant des décennies, un tel objectif a servi de principe organisateur à l’économie politique chinoise, établissant un signal qui incitait toutes les provinces à se faire concurrence pour atteindre une croissance plus élevée. En tant que tel, l’objectif de cinq pour cent pour 2023 doit être compris dans ce contexte – il ne sert plus que d’orientation, pas d’ordre.

Au lieu de se concentrer sur la croissance, les nouveaux dirigeants chinois réorganisent l’économie afin que les provinces s’unissent pour développer des technologies de pointe et protéger les chaînes d’approvisionnement. En bref, Xi et son équipe veulent mener une politique industrielle plus efficace et plus rentable. Cette priorité est clairement motivée à la fois par l’intensification de la concurrence technologique de la Chine avec les États-Unis et par la frustration de ne pas réaliser autant de progrès sur le plan national que souhaité. Bien que la Chine possède l’un des écosystèmes de fabrication les plus formidables et les plus efficaces au monde, la poursuite des technologies de pointe nécessite néanmoins des dépenses importantes, sans garantie de retour. En effet, même après des décennies de subventions gouvernementales, l’industrie chinoise des semi-conducteurs a encore au moins une décennie de retard sur ses principaux concurrents internationaux. Bien qu’il ne soit en aucun cas garanti de réussir à redoubler d’efforts en matière de politique industrielle, il semble que l’objectif qui compte le plus pour Xi ne soit pas la croissance du PIB, mais les nanomètres d’une puce.

Si la croissance n’est plus la priorité absolue, un programme favorable à la consommation peut toujours se concentrer sur l’augmentation des revenus des ménages et le renforcement de la confiance des consommateurs. Les dirigeants chinois savent que leurs citoyens ne sont pas optimistes quant à leur avenir économique. Le taux d’épargne des ménages, un indicateur de la confiance des ménages, a atteint 38 % du revenu disponible pendant la pandémie, son plus haut niveau depuis 2014. La préférence des ménages chinois pour l’épargne au lieu de dépenser ne changera pas tant que les risques clairs et actuels pour la croissance ne changeront pas. y compris le désendettement, la stagnation de la productivité et le ralentissement du secteur immobilier – sont traités, en particulier à un moment où le chômage des jeunes atteint 17 %. Pour donner confiance aux ménages dans l’avenir, il faudra plus que des annonces et des messages publics. Cela nécessitera des actions concrètes.

Parce que l’État chinois est le propriétaire ultime de nombreuses entreprises, il peut utiliser les bénéfices des entreprises pour financer d’autres priorités.

Pour relancer immédiatement la consommation, le gouvernement chinois pourrait offrir des coupons de consommation aux ménages. Ce sont des bons émis par le gouvernement qui peuvent être utilisés pour l’achat de biens ou de services. Un programme pilote en 2020 a réussi à générer trois yuans de consommation pour chaque yuan distribué par le biais de coupons. De plus, Pékin pourrait revenir sur sa récente répression des services d’éducation et des Big Tech. Si le gouvernement mettait fin aux restrictions qu’il a imposées à ces secteurs en 2021, cela créerait immédiatement des emplois pour les récents diplômés universitaires. Plus important que de prendre ces mesures immédiates, cependant, est la nécessité pour les dirigeants chinois de démontrer leur engagement à donner la priorité à la consommation sur le long terme. Une façon d’y parvenir serait que Pékin annonce son intention d’augmenter le revenu des ménages en pourcentage du PIB de 62 % actuellement à au moins 70 % d’ici 2030 (ce ratio est de 80 % aux États-Unis). Le ciblage des revenus servirait un objectif politique similaire à celui du PIB : il faudrait que le gouvernement chinois à tous les niveaux soutienne cet objectif. De plus, cela associerait un objectif concret à la vague notion décrite par le Parti communiste chinois (PCC) de parvenir à une « société chinoise modérément prospère ».

Cela nécessitera une remise à zéro de la relation de l’État avec le secteur privé, qui est responsable de 60 % du PIB et de 80 % des emplois, et est par conséquent indispensable à tout programme pro-consommation. Une façon de montrer son soutien au secteur privé est que Pékin déclare qu’au lieu de prélever des impôts plus élevés sur les entreprises et les entrepreneurs privés, il ciblera la redistribution de l’État aux ménages comme un moyen clé d’augmenter les revenus des ménages. Parce que l’État chinois est le propriétaire ultime de ces entreprises, il peut utiliser les bénéfices des entreprises pour financer d’autres priorités. Par exemple, plutôt que d’investir leurs bénéfices, les entreprises publiques pourraient être mandatées pour les utiliser pour financer les services publics pour les ménages à faible revenu ou pour soutenir les engagements imminents des ménages en matière de retraite et de soins de santé. Dans les campagnes, les agriculteurs chinois pourraient être habilités à vendre leurs terres au gouvernement local à un prix équitable plutôt que de simplement les transférer gratuitement. Cela permettrait aux agriculteurs de créer leur propre entreprise ou de déménager dans les villes, où ils pourraient gagner des salaires plus élevés. Ces réformes donneraient aux ménages plus de confiance dans leurs perspectives d’avenir et rassureraient le secteur privé sur le fait que le programme de «prospérité commune» – que beaucoup soupçonnent de reposer sur une redistribution massive des richesses du secteur privé – n’est pas destiné à étouffer sa croissance et son dynamisme.

DES CONSOMMATEURS, PAS DES RIVAUX

Si le gouvernement chinois peut développer et maintenir un programme pro-consommation, cela transformera la réputation internationale du pays. Depuis qu’elle a abandonné son obsession de la croissance du PIB, la Chine cherche des moyens de contrer le scepticisme international croissant à l’égard de son économie. Une véritable évolution vers une plus grande consommation contribuerait grandement à surmonter le scepticisme des investisseurs et à rassurer les marchés mondiaux. Ce n’est pas tout. Libérer la consommation intérieure est également la voie la plus sûre pour que la Chine atteigne son objectif de devenir la plus grande économie du monde, ancrée par la plus grande classe moyenne du monde, d’ici 2035. Un tel changement présente également des avantages pour le climat : plus de consommation signifie moins d’investissements dans les secteurs industriels qui ont produit la plupart des émissions de carbone de la Chine au cours des dernières décennies. Un pivot réussi vers la consommation facilitera donc également la transition difficile de la Chine vers le zéro net, que Pékin s’est engagé à réaliser d’ici 2060.

Un effort systématique de Pékin pour stimuler la consommation intérieure peut également contribuer à stabiliser la relation économique américano-chinoise. En se concentrant sur l’amélioration des revenus des ménages, le gouvernement chinois ferait beaucoup pour recalibrer l’équilibre entre le plus grand épargnant du monde et le plus grand consommateur du monde. En devenant un importateur et un consommateur plus important de produits fabriqués à l’étranger, la Chine pourrait contribuer à atténuer les sources de conflit de longue date avec les États-Unis concernant la monnaie, le commerce et l’emploi. À l’heure actuelle, par exemple, la Chine reproche aux États-Unis d’avoir lancé une guerre commerciale, et les États-Unis reprochent à la Chine d’utiliser les subventions gouvernementales et la manipulation des devises pour saper les industries américaines et vendre ses marchandises sur les marchés américains. En se concentrant sur la consommation intérieure, Pékin pourrait modérer la tendance de chaque côté à blâmer l’autre pour ses malheurs économiques.

Aucune de ces étapes, cependant, n’est garantie d’apporter des résultats. Même si Pékin s’engage dans un programme pro-consommation, il aura du mal à exécuter le plan face aux contraintes politiques intérieures, telles que la confrontation des intérêts acquis dans le secteur public. Par exemple, les politiques économiques qui profitent aux ménages chinois se feront nécessairement au détriment d’un puissant électorat et outil fiscal du PCC : les entreprises d’État, qui seront réticentes à distribuer leurs bénéfices aux ménages. Sans enrôler les entreprises publiques dans la redistribution, Pékin devra soit tolérer des mandats non financés, soit réduire les prestations de sécurité sociale pour éviter de vider ses caisses fiscales. Et ce dernier choix serait politiquement impopulaire et susceptible de déclencher une instabilité sociale, comme en témoignent les récentes protestations des retraités contre les coupes gouvernementales dans leurs prestations médicales. De plus, le maintien de la consommation intérieure nécessitera un secteur privé florissant, afin que les entreprises et les entreprises restent un moteur de création d’emplois et de croissance des revenus. Mais une telle approche nécessitera un renversement de la tendance à la centralisation de Pékin de la dernière décennie au cours de laquelle les entreprises ont été freinées. Donner plus de pouvoir au secteur privé mettra à rude épreuve la disposition de l’administration Xi à un contrôle accru.

Pour la Chine, la relance de la consommation a été aussi insaisissable que la réforme des soins de santé aux États-Unis : il existe depuis longtemps un consensus sur la nécessité d’un changement, mais peu de résultats en témoignent. La principale différence, cependant, est que la Chine est encore bien en deçà des niveaux de PIB par habitant des États-Unis, et s’appuyer sur la consommation est le meilleur pari de Pékin pour atteindre le niveau. Qu’elle le veuille ou non, la Chine est confrontée à un choix difficile. Elle peut soit choisir une voie favorable à la consommation, soit risquer de renoncer à son objectif de devenir la plus grande économie du monde au cours de la prochaine décennie.