Microfinance Mouthpiece 60 Decibels Drops Case for Defense of Cambodia

Le porte-parole de la microfinance 60 décibels abandonne les arguments en faveur de la défense du Cambodge

Des entreprises comme 60 Decibels, qui fournissent des services de marketing aux institutions de microfinance (IMF) sous forme de recherche, se trouvent dans une position délicate lorsqu'elles cherchent à défendre les prêts accordés dans le but de réduire la pauvreté dans les pays en développement.

D'une part, la « recherche », qui consiste en de courtes enquêtes téléphoniques réalisées auprès de clients sélectionnés par les IMF elles-mêmes, doit servir les intérêts du secteur de la microfinance qui les finance. Dans le même temps, le résultat doit également conserver une certaine crédibilité. L’exercice d’équilibre implique un retrait stratégique des positions jugées trop difficiles à défendre.

60 Decibels, qui se décrit comme une « société de mesure de l'impact social », a décidé que l'explosion des prêts dans le secteur de la microfinance au Cambodge entre dans la catégorie des indéfendables. Cela ressort clairement de l'indice de microfinance 2024 de l'entreprise, publié en novembre.

Dans l’ensemble, l’indice suit le discours optimiste habituel, parsemé d’extraits personnels positifs d’emprunteurs de pays en développement triés sur le volet. Le ton change lorsqu’il s’agit du Cambodge. La sursaturation du marché est évidente et les résultats sont pires que sur d'autres marchés, indique la communication marketing. Seuls 6 pour cent des clients cambodgiens ont déclaré que leur qualité de vie s'était « considérablement améliorée » grâce à la microfinance, contre 26 pour cent dans les autres pays asiatiques. Près d'un tiers des emprunteurs cambodgiens, soit 32 pour cent, ont déclaré trouver le remboursement de leurs prêts lourds, contre 20 pour cent dans le reste de l'Asie. L'inquiétude financière accrue après avoir contracté un prêt était beaucoup plus répandue au Cambodge que la moyenne asiatique, à 39 pour cent contre 16 pour cent.

Selon 60 Decibels, ces résultats pourraient refléter le fait que le Cambodge est plus pauvre que d’autres pays d’Asie du Sud-Est. Jusqu’ici, tout va bien – mais le secteur se justifie en affirmant que les prêts de microfinance contribuent à réduire la pauvreté. 60 Decibels ajoute qu'il y a des signes de progrès au Cambodge, avec moins de clients déclarant désormais réduire leur consommation alimentaire pour effectuer leurs remboursements. Ce n’est pas vraiment un truc entêtant et idéaliste.

Le portefeuille de microcrédits du Cambodge en 2023 s'élevait à plus de 16 milliards de dollars, un niveau absurde pour un pays de 16 millions d'habitants. Le montant moyen d'un microcrédit au Cambodge dépasse 4 000 dollars, parmi les plus élevés au monde et bien plus élevé que ce que les pionniers de la microfinance avaient prévu.

Le marché de la microfinance au Cambodge « s'est développé de manière agressive et, semble-t-il, pourrait être sursaturé », a déclaré Pranav Sridhar, responsable des ventes pour l'Europe et l'Asie chez 60 Decibels. Des efforts ont été déployés par les régulateurs et les organismes industriels locaux pour fournir une surveillance et une formation aux institutions de microfinance cambodgiennes afin de « minimiser les dommages », a-t-il déclaré. La réponse du gouvernement s'est concentrée sur la formation des IMF et la promotion d'un code de conduite volontaire des IMF et d'une éducation financière pour les emprunteurs.

Pour 60 Décibels, la crise au Cambodge crée simplement de nouvelles opportunités. Les résultats négatifs de la microfinance sont dus au manque de collecte et de partage de données client standardisées pour le secteur, a expliqué Sridhar. Il s’agit bien entendu d’une lacune que 60 Decibels souhaite pouvoir combler.

Une réponse plus ambitieuse à la crise a été présentée par les organisations cambodgiennes de défense des droits humains LICADHO, Equitable Cambodge et Sahmakum Teang Tnaut au Conseil des droits de l'homme de l'ONU lors de l'Examen périodique universel du Cambodge en avril et mai. La LICADHO affirme que le gouvernement cambodgien a menacé et intimidé les emprunteurs et les ONG locales qui dénoncent les impacts négatifs de la microfinance, garantissant ainsi que les agents de crédit continuent d'agir en toute impunité.

Selon la LICADHO, une réforme essentielle consisterait à protéger les lanceurs d’alerte qui dénoncent les violations des droits humains résultant de prêts abusifs. Il doit y avoir un organisme indépendant pour recevoir les plaintes des emprunteurs et déterminer les recours exécutoires. Les peuples autochtones du Cambodge sont particulièrement vulnérables, certains microprêteurs utilisant comme garantie des titres fonciers individuels inappropriés qui chevauchent des terres communales autochtones protégées, explique la LICADHO. De nombreux autochtones ne parlent pas couramment le khmer et ne comprennent donc pas les exigences que les agents de crédit leur font.

Les IMF au Cambodge doivent mettre fin à la pratique consistant à forcer les ventes de terrains en dehors du système judiciaire et à mettre fin au recours aux frais, ce qui signifie que les taux d'intérêt réels dépassent souvent le maximum légal de 18 pour cent. Ils doivent adopter des règles interdisant d’exiger des titres fonciers comme garantie pour tout nouveau prêt. Selon la LICADHO, le gouvernement devrait commencer à développer d’autres sources de capitaux, telles que des banques communautaires, des groupes d’épargne et des coopératives qui n’exigent pas de titres fonciers en garantie. D'un point de vue politique plus large, l'échec du gouvernement à garantir l'accès universel aux soins de santé et à l'éducation gratuits oblige les Cambodgiens à se tourner vers les microcrédits pour couvrir les coûts essentiels.

Les pays en développement ont beaucoup à apprendre de l’expérience cambodgienne. 60 Decibels est certain que la croissance de l’industrie mondiale peut se poursuivre. Il indique qu'il existe désormais plus de 7 000 institutions de microfinance dans le monde, mais 56 % des clients déclarent que leur fournisseur actuel a été le premier à proposer les services de prêt qu'ils utilisent actuellement.

La débâcle au Cambodge montre qu’on ne peut pas compter sur l’industrie pour prêter à un montant raisonnable sur un petit marché, où la nécessité d’atteindre une grande échelle incite à des prêts prédateurs. Il ne sert à rien d’espérer simplement que les IMF se régulent elles-mêmes. Une surveillance efficace au niveau national doit être mise en place avant, et non après, une augmentation majeure des prêts.

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