Le nouveau gouvernement thaïlandais rééquilibre ses relations avec la Chine

Plus tôt ce mois-ci, le Premier ministre thaïlandais Srettha Thavisin a annoncé avec enthousiasme qu’il renoncerait à l’obligation de visa pour les visiteurs chinois dans le pays à partir du mois de mars. La politique, qui a été officiellement signée par le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi et son homologue thaïlandais Parnpree Bahiddha-Nukara le 28 janvier, était une reconnaissance de l’importance massive des touristes chinois pour le secteur touristique du pays – un pilier clé de l’économie thaïlandaise.

En 2019, dernière année complète avant la pandémie, 11 millions de Chinois ont visité la Thaïlande, contribuant ainsi au nombre record de 39 millions d’arrivées internationales. Depuis la réouverture des frontières internationales de la Thaïlande il y a plus de deux ans, le gouvernement thaïlandais attend avec impatience le retour des visiteurs chinois. En effet, le marché du tourisme est crucial pour la Thaïlande, puisqu’à son apogée, il contribue à environ 12 % du produit intérieur brut du pays.

Mais le nombre de touristes chinois en Thaïlande n’a pas réussi à retrouver ses niveaux d’avant la COVID-19. Moins de 275 000 personnes l’ont visité en 2022, en grande partie à cause de la dure politique zéro COVID de Pékin, suivie par 3,5 millions l’année dernière, ce qui est bien en dessous de l’objectif du gouvernement de 5 millions.

Pour accélérer la reprise, Srettha a annoncé une première dispense de visa pour les ressortissants chinois qui s’appliquerait temporairement de septembre à février, dans l’espoir d’attirer une arrivée tardive de touristes avant la fin de l’année.

Mais le ralentissement de l’économie chinoise, la crise immobilière et le taux de chômage élevé des jeunes ont entravé le tourisme à l’étranger, y compris vers la Thaïlande, et les vols de la Chine vers la Thaïlande restent inférieurs aux niveaux d’avant la pandémie.

Benjamin Zawacki, auteur du livre « Thaïlande : changement de terrain entre les États-Unis et la Chine montante », affirme que la Thaïlande ne peut pas faire grand-chose.

« Je ne pense pas que la classe moyenne ait les moyens dont elle disposait avant le COVID pour venir en Thaïlande en si grand nombre, et elle n’est pas non plus encouragée comme elle l’était avant par la Chine », a-t-il déclaré. « La Thaïlande peut donc faire tout ce qu’elle veut, mais s’il n’y a pas de pression à l’opposé, elle ne peut pas faire grand-chose. »

La forte dépendance de la Thaïlande à l’égard du dollar touristique chinois reflète les relations économiques solides qui se sont développées entre les deux pays depuis l’établissement officiel des relations diplomatiques en 1975. Depuis lors, les liens commerciaux et économiques bilatéraux n’ont cessé de se développer, en particulier au cours des deux dernières décennies. La Chine est le plus grand partenaire commercial de la Thaïlande, avec un commerce bilatéral atteignant 135 milliards de dollars en 2023.

Le partenariat économique est fondé sur la proximité géographique et les liens culturels. Au moins 11 pour cent des 71 millions d’habitants de la Thaïlande sont au moins en partie d’origine chinoise, descendants des migrants qui ont afflué vers le royaume de Siam depuis le sud de la Chine à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Aujourd’hui, les responsables du gouvernement chinois décrivent fréquemment les Thaïlandais et les Chinois comme faisant partie d’une « même famille ».

Sans surprise, le nouveau gouvernement thaïlandais, qui a hérité d’une économie qui peine à se remettre du ralentissement de la pandémie de COVID-19, continue de considérer la Chine comme un élément central de sa prospérité économique.

Zawacki a déclaré que Srettha, un ancien magnat de l’immobilier, cherchait à trouver « autant d’opportunités que possible » pour relancer l’économie du pays – et que la Chine resterait au cœur de son objectif.

« Le nombre de personnes à proximité de la population chinoise est tel qu’il ne peut pas continuer à placer cela en tête de son agenda en termes de moyen le plus rapide de développer son économie », a-t-il déclaré.

Mais malgré la proximité économique persistante entre la Thaïlande et la Chine, la forte dépendance de Bangkok à l’égard de Pékin, qui s’est renforcée après le coup d’État militaire de 2014, pourrait être amenée à changer sous la direction de Srettha, estiment les analystes.

En 2014, le général Prayut Chan-o-Cha, alors commandant en chef de l’armée royale thaïlandaise, a mené un coup d’État militaire à la suite de troubles politiques en Thaïlande. Les États-Unis, alliés de la Thaïlande depuis les premières années de la guerre froide, ont rapidement dénoncé la prise du pouvoir, réduit leur coopération en matière de sécurité et retiré des millions de dollars d’aide militaire à Bangkok. En réponse, l’administration militaire de Prayut s’est tournée vers d’autres pays, dont la Chine, pour obtenir le soutien.

Après le coup d’État, la Thaïlande « a été ostracisée par les démocraties occidentales, les États-Unis, l’Union européenne et même la Corée du Sud », a déclaré Thitinan Pongsudhirak, analyste politique et professeur à l’université Chulalongkorn.

« Le gouvernement militaire s’est rapproché de la Chine par nécessité parce que c’est le seul acteur majeur qui serait disposé à s’adapter et à entretenir des relations avec la Thaïlande. »

La Thaïlande est restée sous la direction de Prayut pendant neuf ans – dont quatre en tant que Premier ministre après les élections de 2019 – avant que le parti Pheu Thai ne revienne au pouvoir après les élections générales de l’année dernière.

Malgré sa volonté d’attirer davantage de touristes chinois en Thaïlande, Srettha adopte désormais une approche légèrement différente, et sans doute plus équilibrée, de ses relations avec la Chine. Thitinan a déclaré qu’il a jusqu’à présent mené une politique étrangère beaucoup plus « omnidirectionnelle » que son prédécesseur. « Ce n’est pas que les relations avec la Chine soient mauvaises aujourd’hui, elles sont très bonnes, très chaleureuses et très étroites, mais elles s’inscrivent désormais dans le cadre plus large des relations thaïlandaises avec d’autres grands pays », a-t-il déclaré.

En effet, depuis son entrée en fonction en septembre, le nouveau Premier ministre a été très occupé.

Peu de temps après avoir prêté serment, Srettha s’est rendu à Pékin pour assister au Forum de la Ceinture et de la Route et a rencontré le président chinois Xi Jinping. Il a également serré la main et rencontré le président russe Vladimir Poutine, un autre partenaire économique clé. Dans le même temps, Srettha a cherché à renforcer les liens avec les États-Unis, en rencontrant le président Joe Biden et en courtisant de grandes entreprises technologiques telles que Microsoft et Google pour qu’elles investissent en Thaïlande. L’attitude des États-Unis a également changé. Depuis la fin du régime militaire direct, Washington s’est montré plus disposé à normaliser ses relations avec la Thaïlande. Même s’ils se résignent à l’influence croissante de la Chine en Thaïlande, les États-Unis sont désireux d’être compétitifs en ravivant leurs relations de longue date avec la Thaïlande.

L’objectif principal de Srettha en tant que Premier ministre a été d’améliorer l’économie thaïlandaise, mais cela est difficile à détacher des tensions géopolitiques croissantes. Alors que la rivalité entre les États-Unis et la Chine continue de s’intensifier et que l’Occident continue de soutenir l’Ukraine dans sa guerre contre la Russie, la Thaïlande doit trouver le bon équilibre. Washington, Pékin et Moscou sont tous d’importants partenaires commerciaux de Bangkok, et Srettha souhaite qu’eux et d’autres sachent que la Thaïlande est ouverte aux affaires.

Cela est évident dans la façon dont le gouvernement thaïlandais vante les investissements dans l’ambitieux projet thaïlandais de « pont terrestre », un plan de 28 milliards de dollars visant à construire une liaison de transport terrestre entre les océans Pacifique et Indien dans le sud de la Thaïlande.

Le pont terrestre est une mise à jour moins coûteuse des anciens projets de construction d’un canal traversant l’isthme de Kra, un projet discuté depuis des siècles. Durant son mandat, Prayut a créé un centre de recherche entre la Thaïlande et la Chine pour étudier le potentiel du projet de canal. La Chine a exprimé son intérêt, son ambassadeur en Thaïlande étant désireux d’ajouter le canal de Kra à son initiative « la Ceinture et la Route ». Mais le projet semblant abandonné au profit du pont terrestre, l’implication de la Chine n’est plus garantie.

Selon des rapports récents, l’administration de Srettha ne considère pas Pékin comme un investisseur prioritaire et élargit son réseau en recherchant publiquement des investissements en provenance des États-Unis, du Moyen-Orient et d’autres régions.

« Le pont terrestre est un projet coûteux pour le gouvernement de Srettha », a déclaré Thitinan. « Ils s’adressent en fait à toutes sortes d’acteurs, pas seulement aux Chinois, les derniers en date étant l’Inde et Dubaï. » Il a ajouté que c’était un bon exemple de la façon dont il était « moins redevable envers la Chine » que son prédécesseur.

La nature de plus en plus indépendante de la politique étrangère thaïlandaise ressort également clairement de la manière dont l’administration de Srettha a géré les négociations relatives à un accord sur les sous-marins chinois.

Sous le gouvernement militaire de Prayut, la Thaïlande et la Chine ont amélioré leur partenariat en matière de sécurité, d’autant plus que Washington s’est retiré de Bangkok après le coup d’État de 2014.

Cela a conduit la Thaïlande à acheter davantage d’équipement militaire à Pékin. En 2017, elle a annoncé l’achat d’un sous-marin chinois de classe Yuan, pour un coût total de 369 millions de dollars. Elle a ensuite étendu la commande à trois bateaux, bien qu’elle ait été contrainte d’en abandonner deux en raison des défis économiques liés à la pandémie de COVID-19.

Mais l’accord pour le premier sous-marin chinois a échoué en 2020, lorsque la société publique China Shipbuilding & Offshore International Co., qui construisait les sous-marins, a annoncé qu’elle ne pouvait pas accéder aux moteurs diesel de fabrication allemande en raison d’un embargo sur les armes de l’UE. sur la Chine. Malgré des négociations prolongées, il reste difficile de savoir si la Thaïlande acceptera d’acheter un sous-marin équipé de moteurs de fabrication chinoise. Même si la marine est déterminée à acheter le sous-marin, Srettha n’est pas encore convaincu – malgré l’importance symbolique de l’accord pour les relations entre la Thaïlande et la Chine.

« Le gouvernement Srettha est arrivé et a voulu se retirer de cet accord parce que c’était un mauvais accord », a déclaré Thitinan. Le ministère thaïlandais de la défense souhaite pour l’instant utiliser son crédit pour acheter une frégate de la marine chinoise, à un coût légèrement plus élevé.

Il est encore tôt, mais tout indique que la Thaïlande, sous la direction de Srettha, continuera à faire preuve de pragmatisme dans ses relations avec la Chine et les autres grandes puissances. Cela signifie identifier des solutions économiques et des partenariats qui bénéficieront à ses intérêts, et peut-être trouver un meilleur équilibre entre les deux superpuissances. La différence est que le pays dispose désormais d’une plus grande marge de manœuvre pour dialoguer avec les gouvernements occidentaux, y compris les États-Unis, qui ont hésité face à la prise de pouvoir et à la domination politique de l’armée après 2014.

« La Thaïlande ira certainement là où les choses vont bien et pendant des années, cela a été la Chine et cela continue de l’être, mais je pense que les deux dernières années ont donné à la Thaïlande un peu de répit quant à sa volonté d’attacher son chariot à un pays. économie particulière », a déclaré Zawacki. « Je pense que Srettha est beaucoup plus sensible pour être perçu comme étant plus équilibré entre les États-Unis et la Chine. »

« Il n’oriente généralement pas sa politique étrangère dans une direction particulière pour des raisons idéologiques », a-t-il ajouté. « C’est un pays très pragmatique et pratique. »