Pourquoi la Chine ne peut pas exporter son modèle de surveillance

Au cours des deux dernières décennies, les dirigeants chinois ont construit un système de surveillance de haute technologie d’une sophistication apparemment extraordinaire. Les logiciels de reconnaissance faciale, la surveillance d’Internet et les caméras vidéo omniprésentes donnent l’impression que le Parti communiste chinois (PCC) au pouvoir a enfin réalisé le rêve du dictateur de construire un État de surveillance comme celui imaginé dans le livre de George Orwell. 1984.

Un réseau de surveillance de haute technologie couvre désormais l’ensemble du pays, et la puissance de ce système a été pleinement démontrée en novembre 2022, lorsque les manifestations à l’échelle nationale contre le confinement du Covid en Chine ont choqué le parti. Bien que les manifestants aient pris soin de cacher leur visage avec des masques et des chapeaux, la police a utilisé les données de localisation des téléphones portables pour les retrouver. Des arrestations massives ont suivi.

L’État de surveillance de Pékin n’est pas seulement une prouesse technologique. Elle s’appuie également sur une organisation à forte intensité de main d’œuvre. Au cours des huit dernières décennies, le PCC a construit un vaste réseau de millions d’informateurs et d’espions dont le travail, souvent non rémunéré, s’est avéré essentiel à la survie du régime. Ce sont ces hommes et ces femmes, plus que les caméras ou l’intelligence artificielle, qui ont permis à Pékin de réprimer la dissidence. Sans un réseau de cette taille, le système ne pourrait pas fonctionner. Cela signifie que, malgré tous les efforts du parti, l’appareil de sécurité chinois est impossible à exporter.

Le système de sécurité d’État du PCC a bien fonctionné pour la Chine. Mais alors que le pays est confronté à des difficultés économiques sans précédent, l’appareil sera soumis à de nouvelles pressions et tensions. Le parti-État peut avoir plus de mal non seulement à maintenir sa mainmise technologique, mais aussi à s’appuyer sur l’implication d’informateurs civils qui constituent l’élément vital de son régime de surveillance.

FORT, MAIS PAS TROP FORT

La Chine dispose de deux principales agences de sécurité intérieure. Il existe le ministère de la Sécurité de l’État, responsable de l’espionnage extérieur et du contre-espionnage intérieur. Il n’espionne pas les citoyens chinois, sauf lorsqu’ils sont soupçonnés d’avoir des relations avec l’étranger. L’unité de protection de la sécurité politique du ministère de la Sécurité publique est chargée de la surveillance intérieure. Le MPS comprend des unités spécialisées, ainsi que des policiers de première ligne. Il existe une division claire du travail entre le MSS et le MPS, et ils recrutent les informateurs séparément. Pékin ne publie pas d’informations à jour sur le MSS, même s’il a révélé il y a dix ans que le nombre total de policiers en uniforme était d’environ deux millions. Aujourd’hui, il est probable qu’il soit légèrement plus élevé en raison d’un budget de sécurité intérieure plus important.

Construire un appareil de surveillance est une tâche complexe pour un régime autocratique. Des générations de dirigeants chinois ont trouvé un équilibre délicat entre rendre la police secrète suffisamment puissante pour faire son travail, mais pas au point de menacer le régime lui-même. Même si les dirigeants chinois ont réussi cette tâche, le dispositif de sécurité qui en a résulté n’a pas été bon marché. En 2022, Pékin a dépensé 1 440 milliards de yuans (environ 202 milliards de dollars) pour la sécurité intérieure, une catégorie de dépenses couvrant la police régulière, le MSS, la police armée populaire, les tribunaux, les procureurs et les prisons, ce qui équivaut à peu près à ses dépenses totales en matière de défense. . Ce chiffre augmentera probablement à mesure que Pékin développera, modernisera et maintiendra ses programmes de reconnaissance faciale, Skynet et Sharp Eyes. Ni l’un ni l’autre n’est bon marché : lorsque Sharp Eyes a été déployé en 2016, Pékin a dépensé 300 milliards de yuans rien qu’en matériel et en installation.

Pour éviter de créer un rival à son propre pouvoir, le PCC répartit les tâches de surveillance entre différentes unités des forces de sécurité et d’autres acteurs affiliés à l’État. Cette organisation présente deux avantages distincts. Cela empêche la formation d’une puissante police secrète capable de contrôler le flux ascendant d’informations et de devenir une menace pour le parti. Et cela permet au parti de bénéficier de l’implication d’entreprises publiques, d’universités et d’autres entités qui transmettent des informations au gouvernement, sans augmenter la taille de la police secrète. Ce modèle nécessite une coordination étroite, c’est pourquoi le PCC maintient un comité politico-juridique qui assume la responsabilité globale de la sécurité intérieure à tous les niveaux de l’État. Le parti contrôle davantage l’État de surveillance en plaçant des responsables du PCC dans chaque unité de sécurité et en imposant une limite de cinq ans au mandat des plus hauts chefs de la sécurité, y compris les ministres du MSS et du MPS. Dans l’ex-Union soviétique et en Allemagne de l’Est, de telles limites n’existaient pas ; Il n’est pas surprenant que les chefs de la police secrète de ces régimes aient accumulé un pouvoir énorme.

CE N’EST PAS BON MARCHÉ

Les contraintes financières ont longtemps limité la capacité du PCC à maintenir une force de sécurité nationale importante, sans parler d’un réseau de police secrète d’élite, bien payé et bien équipé. Une comparaison avec la Stasi est-allemande est instructive. Avant la chute du mur de Berlin en 1989, la Stasi était la plus grande force de police secrète au monde en termes relatifs, avec un officier pour 165 citoyens est-allemands. De plus, la Stasi comptait 189 000 informateurs (environ 1,1 pour cent de la population). Le nombre d’officiers de protection de la sécurité politique chinois chargés de la surveillance intérieure est classifié. Mais les données que j’ai recueillies dans un petit nombre de localités, et qui ont probablement été divulguées par erreur, suggèrent qu’il n’y en a que 60 000 à 100 000, ce qui signifie qu’il y a au plus un officier pour environ 14 000 citoyens chinois.

En conséquence, le PCC doit s’appuyer sur sa présence organisationnelle au sein des institutions sociales et économiques affiliées à l’État, ainsi que dans les communautés locales, pour recruter un grand nombre d’informateurs. Ces citoyens peuvent espionner leurs collègues ou leurs voisins, et comme leur participation est assurée par la coercition ou l’incitation, il ne coûte pas cher de les maintenir en poste. Les données divulguées par 30 gouvernements locaux montrent qu’entre 0,73 pour cent et 1,1 pour cent de la population chinoise – peut-être jusqu’à 15 millions de personnes – servent d’informateurs. En plus de ce nombre, la police régulière et la police secrète entretiennent des réseaux distincts d’espions rémunérés et d’informateurs non rémunérés dont les numéros exacts sont classifiés. Le nombre d’informateurs dans les communautés et sur les lieux de travail varie en fonction des besoins et du pouvoir discrétionnaire des autorités locales. Dans certaines universités, par exemple, chaque classe compte un informateur qui fournit un rapport bihebdomadaire ou mensuel à un responsable qui est généralement un fonctionnaire du parti. Les informations ou renseignements générés par les informateurs comprennent des mises à jour sur les activités des membres de sectes interdites et de groupes religieux clandestins ainsi que sur la réaction du public à la politique gouvernementale ou à des événements politiques majeurs.

L’analyse des informations générées par les informateurs provenant d’un petit échantillon de juridictions montre que seulement 40 pour cent environ des informateurs sont actifs. Néanmoins, la conscience que les camarades d’études, les collègues de travail et les voisins peuvent être des espions est susceptible de dissuader les gens ordinaires de participer à des activités ou à des discours qui pourraient leur causer des ennuis.

LES ANCIENNES MÉTHODES

Les systèmes de surveillance chinois, qui ont été mis en place bien avant l’avènement des technologies de surveillance avancées, ont commencé comme des systèmes à forte intensité de main d’œuvre – et le sont toujours.. La tactique la plus répandue du MSS et du MPS reste ce que le parti appelle « le contrôle des positions sur le champ de bataille », ou la surveillance des lieux publics critiques (aéroports, gares et hôtels) et des institutions sociales (en particulier les universités et les monastères bouddhistes tibétains) pour détecter les activités qui constituent des menaces. à la sécurité publique et à la sécurité du régime. En règle générale, le contrôle des positions sur le champ de bataille implique de fréquentes inspections en personne de la conformité par la police de première ligne pour s’assurer que le personnel de ces lieux publics tiennent des registres et déclarent l’identité et les transactions de leurs clients. Par exemple, la cyberpolice inspecte fréquemment les cybercafés pour confirmer que les propriétaires enregistrent les cartes d’identité de leurs clients. Les données locales suggèrent qu’environ 40 pour cent du « personnel spécial du renseignement » recruté par la police est affecté à des tâches sur le champ de bataille. La technologie, comme le système d’information numérisé et les caméras vidéo, joue à cet égard un rôle complémentaire mais largement secondaire.

Une autre tactique de surveillance efficace consiste à intimider et à surveiller les personnes que le PCC classe comme « individus clés » ou KI. Il s’agit de membres de sectes et de groupes religieux interdits, de pétitionnaires, de manifestants, de personnes souffrant de maladies mentales et de toxicomanes. La police mène des opérations de « porte-à-porte » pour vérifier où se trouvent les KI, pour les intimider et les mettre en garde contre toute participation à des activités indésirables. Une autre méthode consiste à former une équipe de cinq personnes (généralement un flic de patrouille, un responsable du comité de quartier, un représentant de l’employeur de la personne ciblée, un membre de la famille de la cible et un informateur à proximité physique de la cible) pour maintenir une équipe de cinq personnes. surveiller de près les fauteurs de troubles potentiels, en particulier les pétitionnaires répétés qui pourraient organiser des manifestations ou se rendre à Pékin pour embarrasser les autorités locales.

Les systèmes de surveillance chinois ont commencé comme des systèmes à forte intensité de main d’œuvre – et le sont toujours.

Ces deux tactiques nécessitent beaucoup de main-d’œuvre, ce qui est également vrai pour les deux programmes de surveillance de masse de la Chine. L’un est géré par la police et l’autre par les autorités locales. Données provenant de dizaines de juridictions locales suggèrent que le programme de police surveille entre 3,4 millions et 5,0 millions de personnes, pour la plupart d’anciens détenus et des suspects criminels, et que l’autre garde un œil sur entre 3,9 millions et 7,7 millions de personnes. Même si le détail de cette population ciblée n’est pas disponible, il semble qu’un grand nombre des personnes surveillées soient considérées comme des manifestants potentiels. Il semble en particulier qu’il s’agisse d’anciens soldats de l’Armée populaire de libération, de pétitionnaires réguliers, de membres de minorités ethniques ou d’adhérents de groupes que le PCC considère comme des sectes.

La technologie avancée a considérablement amélioré la capacité de l’État à retrouver les individus inscrits sur une liste noire. Le MPS gère une base de données nationale numérisée des KI à laquelle les autorités policières locales ont accès, ce qui signifie que ces personnes sont suivies physiquement et électroniquement. Lorsqu’un KI voyage, un système qui capture les informations du téléphone mobile peut déclencher des alertes automatiques. Les activités en ligne des individus qualifiés de « KI Internet » sont étroitement surveillées par la cyberpolice chinoise, là encore grâce à des moyens techniques avancés mais non divulgués.

DERRIÈRE LES CAMÉRAS

Malgré les outils technologiques sophistiqués, ce sont les capacités organisationnelles du parti-État léniniste chinois qui permettent à sa surveillance de fonctionner avec une puissance inégalée. Ce modèle n’est donc pas exportable vers des autocraties moins organisées et ayant une portée superficielle dans leurs sociétés et leurs économies. Ces pays peuvent importer du matériel chinois. Mais ils ne peuvent pas importer le système de Pékin, ce qui signifie qu’il est peu probable qu’ils développent des capacités de surveillance équivalentes.

L’État de surveillance de la Chine a peut-être contribué à empêcher l’émergence d’une opposition organisée au PCC dans l’ère post-Tiananmen, mais la stabilité politique était également le produit des niveaux de croissance économique généralement élevés du pays. L’État de surveillance chinois n’a pas encore fait ses preuves dans un environnement économique moins favorable. Mais un tel environnement est en train d’émerger : la bulle immobilière a éclaté, mettant sous pression les budgets des collectivités locales qui reposaient auparavant sur les recettes de la vente des terrains pour financer leurs opérations, et environ un jeune sur cinq est désormais au chômage. Ces problèmes économiques rendront plus difficile pour Pékin de gérer les coûts croissants liés à la maintenance et à la mise à niveau de ses équipements de surveillance de haute technologie. Cela pourrait poser un problème particulier pour les projets Skynet et Sharp Eyes, qui sont financés par des gouvernements locaux criblés de dettes et qui risquent donc de connaître des difficultés croissantes au cours des années creuses à venir.

L’impact d’un malaise économique prolongé est susceptible de créer trois problèmes pour l’appareil de surveillance chinois à forte intensité de main-d’œuvre. Premièrement, le chômage, la baisse des revenus et la diminution des opportunités alimenteront le mécontentement social, augmentant ainsi le fardeau des services de sécurité à mesure que davantage de personnes s’engageront dans des activités que le parti juge menaçantes. Deuxièmement, le mécontentement croissant pourrait rendre plus difficile le recrutement de nouveaux informateurs. Troisièmement, si les revenus stagnent, les informateurs peuvent exiger une compensation plus élevée, augmentant ainsi le coût de la collecte de renseignements.

Un État de surveillance défaillant offrira aux dirigeants chinois plusieurs options. Pékin pourrait décider de mieux traiter ses citoyens dans l’espoir que cela limiterait les protestations. Alternativement, les dirigeants du pays pourraient exiger moins de l’appareil de sécurité, qui cible actuellement de nombreuses personnes qui ne représentent que peu ou pas de menace réelle pour le pouvoir du parti. Le résultat le plus probable, cependant, est que lorsque la répression douce par la surveillance échoue, le parti commencera à recourir à une répression dure. L’État de surveillance pourrait alors être remplacé par quelque chose de bien pire.