L’ère ROC et la création de la Chine moderne

La dernière dynastie chinoise tomba en 1912 et la République de Chine était née. Les 37 années suivantes – une période de conflits internes et d’invasions étrangères – sont souvent considérées comme un interrègne historique, menant à la victoire des forces communistes et à la fondation de la République populaire de Chine (ROC) en 1949.

Pourtant, la première période de la République de Chine mérite d’être examinée de plus près. Cette période a ouvert la voie à l’émergence d’un État chinois moderne et a également été une période d’intense activité culturelle.

Xavier Paules explore cette période souvent négligée de l’histoire chinoise dans son nouveau livre, «La République de Chine : 1912 à 1949» (Polity, 2024). Paules, professeur agrégé d’histoire à l’EHESS de Paris, affirme que la période de la République de Chine mérite une attention à part entière, à la fois pour son « éclat intellectuel et sa vitalité » et pour comprendre comment, précisément, la République de Chine est tombée – un événement qui, malgré la proclamation du destin historique par le PCC, n’était pas prédéterminé.

Votre livre couvre la République de Chine de 1912 à 1949, mais pendant cette période, le contrôle du gouvernement a changé de mains à plusieurs reprises, à travers des machinations politiques et de véritables coups d’État. Pour planter le décor, pouvez-vous donner un bref aperçu de qui contrôlait réellement la République de Chine à différents moments de son histoire ?

Je suis heureux que vous insistiez sur les débuts de l’histoire de la République de Chine, car cette période est souvent éclipsée dans l’historiographie par la décennie de Nankin (1928-1937) et la guerre sino-japonaise (1937-1945).

Après l’effondrement du pouvoir central consécutif à la mort de Yuan Shikai (1916), la situation devint sans doute confuse. Dans le nord de la Chine, trois puissantes cliques (Zhili, Fengtian et Anhui) étaient en compétition. Ces cliques étaient des coalitions de militaires organisés autour d’un personnage dirigeant.

Ces trois cliques étaient en compétition à deux niveaux : premièrement, pour le contrôle du Parlement de Pékin et du gouvernement central (le de jure gouvernement de Chine). Deuxièmement, les cliques ont eu du mal à renforcer leur puissance militaire et à étendre les territoires sous leur domination.

La chronologie de 1916 à 1928 a été caractérisée par un tourbillon de négociations, de compromis, de changements d’alliances, de trahisons, d’escarmouches militaires et de quelques guerres pures et simples (comme la deuxième guerre Zhili/Fengtian de 1924). Ces cliques ont pu former des blocs de provinces, certaines comptant à leur apogée jusqu’à une douzaine. Le point final politique de leurs rivalités était l’unification du pays : la clique qui l’emporterait sur ses opposants dirigerait virtuellement le pays.

Le sud de la Chine n’a pas été directement impliqué dans les affrontements majeurs entre les cliques de l’Anhui, du Zhili et du Fengtian. Là aussi, les détenteurs du pouvoir local s’étaient affirmés, mais de moindre envergure. Ils ne luttaient que pour consolider et étendre leurs satrapies. Les conflits étaient tout aussi violents que dans le nord, la principale différence étant que les opposants ne pouvaient rêver d’une réunification du pays.

Diverses puissances étrangères, dont le Japon et l’Union soviétique, ont directement contribué à soutenir différents acteurs en Chine au cours de cette période (par exemple, les Soviétiques ont fourni financement et formation au KMT et au PCC). Quelle a été l’importance de ces interventions étrangères dans l’évolution de la politique chinoise à cette époque ?

Vous avez parfaitement raison de mentionner que les Soviétiques ont aidé non seulement le PCC mais aussi le KMT. Mais s’il est bien connu qu’entre 1923-27 Moscou a aidé le KMT à renforcer sa base du Guangdong ainsi qu’à lancer l’Expédition du Nord (1926-1928), il faut souligner que l’URSS a de nouveau fourni une aide militaire vitale au KMT durant cette période. les premières années de la guerre sino-japonaise.

Staline était impatient de mettre un terme à la menace japonaise sur la Sibérie. Entre 1937 et 1941, pas moins de 5 000 instructeurs, conseillers et techniciens russes ont servi en Chine. En conséquence, on peut soutenir que l’URSS, parmi toutes les puissances étrangères, a eu le plus grand impact sur la trajectoire de la politique chinoise : bien sûr, en soutenant le vainqueur final, le PCC, mais aussi en permettant au KMT de l’emporter sur le Parti communiste chinois. les forces des seigneurs de guerre dans l’Expédition du Nord et réunifier le pays, puis en lui permettant de résister à l’invasion japonaise.

D’autres puissances étaient des acteurs influents en Chine pendant la période républicaine. Les États-Unis soutenaient le KMT après 1941 et pendant la guerre civile. Le Japon n’était pas seulement l’agresseur de 1937 et le créateur de l’État fantoche du Mandchoukouo ; son influence se fait fortement sentir dans le nord du pays dans les années 1910 et 1920.

Cependant, dans mon livre, je réévalue également l’importance des autres puissances étrangères. Par exemple, l’influence de l’Allemagne était également forte au cours de la décennie de Nankin, les conseillers et instructeurs militaires allemands travaillant dur pour former et réorganiser les forces militaires du gouvernement central. Quant à la France, par procuration de l’Indochine, elle fut un protagoniste clé au Yunnan pendant la majeure partie de la période.

Comment le(s) gouvernement(s) de la République de Chine ont-ils interagi ou répondu aux immenses changements culturels, caractérisés par le « Mouvement du 4 mai », au cours de cette période ?

En termes d’éclat intellectuel et de vitalité, la période républicaine a souvent été comparée à une autre période de l’histoire chinoise, appelée l’ère des Royaumes combattants (481-221 avant notre ère). Ces deux périodes partageaient une caractéristique : l’absence d’un pouvoir central fort.

De toute évidence, la faiblesse du pouvoir central pendant la période républicaine a été une bénédiction pour la vie intellectuelle et a permis l’épanouissement de tendances culturelles comme le Mouvement du 4 Mai. L’exemple typique est celui de l’Université de Pékin : sous la direction intellectuelle de Cai Yuanpei, la décennie 1917-1926 fut incroyablement fertile pour l’université et le Mouvement du 4 Mai est issu de ces heures de gloire de la liberté de pensée.

La situation s’est aggravée à mesure que le KMT renforçait son emprise sur le monde universitaire et la presse au cours de la décennie de Nankin. Mais il n’y a aucune comparaison possible avec le lock-out imposé à la vie intellectuelle chinoise par le PCC après 1949. La République, dans son ensemble, peut être caractérisée comme une époque de liberté intellectuelle. Dans les années 1930, le KMT avait quelque peu atténué la lumière, mais après 1949, le PCC a simplement coupé le courant !

La thèse principale de votre livre est que la chute de la République de Chine – et la montée du PCC – n’étaient pas inévitables. Selon vous, quels sont les trois facteurs ou événements qui ont été les plus importants dans l’élaboration de cette histoire – sans lesquels la République de Chine pourrait encore diriger la Chine aujourd’hui ?

Merci d’avoir souligné ce point qui est effectivement crucial.

Le facteur numéro un fut sans aucun doute la guerre sino-japonaise de 1937-1945. Au cours de la décennie de Nankin, le Kuomintang a lutté durement pour renforcer le pouvoir central et éliminer ses opposants (les derniers seigneurs de guerre locaux et le PCC). Et ça a très bien marché.

Quant au PCC, il était sur le point d’être complètement anéanti en 1937 ; seule le déclenchement de la guerre a sauvé Mao Zedong. En 1972, de sa manière typiquement provocatrice, Mao a déclaré à Tanaka Kakuei, le Premier ministre japonais par intérim, que le PCC devrait être reconnaissant envers le Japon pour son agression, car sans cela, il ne serait jamais arrivé au pouvoir. Cette déclaration reflète le fait que la guerre de 1937-1945 a radicalement modifié l’équilibre des pouvoirs entre le KMT et le PCC.

Je vais encore plus loin en expliquant (au chapitre 4) que le Japon était, du point de vue du PCC, l’ennemi idéal. Elle était suffisamment forte pour infliger une litanie de défaites au KMT et pour l’affaiblir considérablement dans une guerre d’usure. Mais d’un autre côté, le Japon n’était pas assez fort pour remporter une victoire totale ni pour conserver les vastes territoires conquis, où le PCC a mis à profit son savoir-faire de guérilla et a développé une série de bases.

Cela ne veut pas dire que la partie était terminée en 1945 : le PCC avait encore un long chemin à parcourir. On peut alors évoquer le deuxième facteur, qui n’est autre que Chiang Kai-shek lui-même. L’évaluation des réalisations de Chiang en tant que leader du pays au cours de la décennie de Nankin et de la guerre peut être considérée comme nuancée. En revanche, pendant la période de la guerre civile (1945-1949), le tableau est sans équivoque sombre. Chiang a mené des opérations militaires de manière désastreuse et n’a pas réussi à freiner la spirale inflationniste qui détruisait la classe moyenne urbaine, la base même du soutien politique du KMT. Chiang était tout simplement incapable de comprendre qu’il s’agissait d’une question clé, comme Parks Coble le montre plus en détail dans son récent livre, « The Collapse of Nationalist China : How Chiang Kai-shek Lost China’s Civil War » (Cambridge : Cambridge University Press, 2023). ).

Le troisième facteur est lié plus largement au leadership du KMT. Je tiens à insister là-dessus car, à mon sens, cela a été remarquablement minimisé par les historiens : la sclérose du KMT s’est manifestée avant tout par l’absence de renouveau au sein de sa direction. De 1945 à 1949, force est de constater que les personnes à la tête de la hiérarchie étaient les mêmes qu’elles l’avaient été pendant deux décennies. Des hommes jeunes, efficaces et énergiques étaient à la barre pendant l’expédition du Nord (1926-1928) et la décennie de Nankin (1928-1937) ; vingt ans plus tard, les mêmes hommes semblaient épuisés par une carrière politique trop longue.

Les cadres moyens du KMT étaient confrontés à l’impossibilité d’accéder aux postes les plus élevés. Il n’y avait pas de sang frais, par exemple, parmi les sept chefs successifs du Yuan exécutif entre 1945 et 1949 (dont la fonction était équivalente à celle de Premier ministre). Le KMT était devenu gérontocratique.