Le Japon et les Philippines se concentrent davantage sur la défense des îles

Les Philippines et le Japon se sont davantage concentrés sur la défense de leurs petites îles proches de Taiwan, en investissant dans de nouvelles capacités militaires et en élargissant leur formation avec les États-Unis, une tendance qui reflète l'inquiétude croissante des deux pays face aux tensions à travers le détroit de Taiwan et à l'impact d'une conflit possible là-bas.

La Chine considère Taiwan comme une province séparatiste et s’est engagée à s’unifier avec elle, par la force si nécessaire. Comme les États-Unis, ni le Japon ni les Philippines n’entretiennent de relations formelles avec Taiwan et ne se sont pas engagés à le défendre, mais tous deux ont des îles situées à quelques dizaines de kilomètres seulement et sont de plus en plus inquiets de la sécurité de leur territoire et de leurs citoyens si la Chine décide de s’isoler. et absorber Taïwan.

« Nous pouvons voir que, rien qu'à cause de notre situation géographique, s'il y avait effectivement un conflit » autour de Taiwan, « il serait très difficile d'imaginer un scénario dans lequel les Philippines ne s'impliqueraient pas d'une manière ou d'une autre », a déclaré le président philippin Ferdinand Marcos Jr. à Nikkei Asia en février. 2023.

« Nous nous sentons en première ligne », a ajouté Marcos, dont la province natale d'Ilocos Norte, dans le nord-ouest de Luzon, fait face à Taiwan de l'autre côté du détroit de Luzon.

« Terrain maritime clé »

L'accent mis sur la défense des îles et des côtes a été visible lors du dernier exercice Balikatan aux Philippines, qui s'est terminé le 10 mai. Au cours de la dernière semaine de l'exercice, les troupes américaines et philippines ont mené un exercice de contre-atterrissage à Ilocos Norte, en utilisant des missiles, de l'artillerie, et des mitrailleuses contre une force d’invasion simulée sur une plage choisie en partie pour sa « proximité de voies navigables stratégiques ». Quelques jours plus tard, les forces américaines, philippines et australiennes ont travaillé ensemble pour couler un navire cible dans la même zone au cours d’un exercice destiné à renforcer leur « maîtrise des opérations navales d’interdiction et de dissuasion ».

À l'est, les troupes américaines et philippines ont établi des centres de maintien en puissance pour soutenir les opérations autour du nord de Luzon et des îles de Batanes, la province la plus septentrionale des Philippines. Les soldats américains et philippins ont également utilisé un aérodrome du nord-est de Luzon pour insérer et mener des frappes simulées avec l'artillerie de roquettes HIMARS afin d'améliorer leur capacité à collaborer « dans des opérations complexes de défense littorale et côtière » avant de conduire le lanceur HIMARS vers le nord pour prouver qu'il pouvait atteindre un port en utilisant le les routes de l'île.

Au nord de Luzon, les troupes américaines, philippines et australiennes ont mené des exercices d'assaut aérien, se plaçant par hélicoptère sur Batan et d'autres îles surplombant le canal de Bashi entre les Philippines et Taiwan. Les Marines américains et philippins se sont également entraînés pour sécuriser les trois îles les plus septentrionales des Philippines, situées à environ 160 kilomètres au sud de Taïwan, et pour surveiller l'activité dans les eaux environnantes.

Au cours de cet entraînement, les Marines ont travaillé ensemble « pour sécuriser un terrain maritime clé dans un scénario conçu pour préserver l'intégrité territoriale des Philippines », a déclaré le lieutenant-colonel Mark Lenzi, commandant de la 3e équipe de combat du littoral, qui fait partie du 3e régiment de marine du littoral (MLR). , a déclaré dans un communiqué.

Les exercices dans le nord des Philippines s'inscrivent dans la continuité du récent déplacement de Balikatan vers cette partie du pays. Lors de Balikatan en 2022, les membres du 3e MLR, activé quelques semaines auparavant, se sont entraînés pour la première fois le long de la côte nord de Luzon, s'éloignant de leurs sites d'exercices habituels au centre des Philippines. Balikatan 2023 est revenu dans la même zone, avec des Marines et des soldats américains et philippins menant des exercices d’assaut aérien sur des « terrains maritimes clés » sur les îles de Luçon et de Batanes.

Ce déplacement vers le nord intervient également dans le cadre d’une réorientation plus large de l’armée philippine vers la défense contre les menaces extérieures, après des décennies de concentration sur les insurrections intérieures. Lenzi a déclaré que les exercices de cette année visaient à soutenir le concept de défense côtière archipélagique des Philippines, qui met l'accent sur la défense du territoire philippin et des droits souverains, y compris dans la zone économique exclusive s'étendant à 200 milles marins de ses côtes.

Manille prend d'autres mesures pour améliorer sa position dans le nord. Le secrétaire à la Défense, Gilberto Teodoro Jr., a appelé en février à une plus grande présence militaire à Batanes, la décrivant comme le « fer de lance » dans le nord des Philippines. Depuis lors, l’armée a déployé davantage de réservistes navals, installé de nouvelles radios « high-tech » dans les bases et commencé à construire de nouvelles infrastructures, notamment à Mavulis, son île la plus septentrionale. Il est également prévu de construire un nouveau port à Batanes, qui, selon le gouverneur, pourrait faciliter l'évacuation des Philippins de Taiwan.

Les États-Unis participent à cet effort en construisant un entrepôt à Batanes pour soutenir les travaux de construction aux Philippines et « garantir que les résidents se sentent à l’aise avec leur présence récurrente », selon Bloomberg. Washington procède également à des améliorations dans plusieurs bases philippines, notamment dans le nord de Luzon, où il a été autorisé à accéder en vertu de l’accord de coopération renforcée en matière de défense (EDCA) de 2014 – un accès qui, selon Marcos, pourrait être « utile » si la Chine attaque Taïwan.

Malgré son déplacement vers le nord, Manille a encore d’autres priorités. Elle fait face à des pressions agressives de la part de la Chine dans la mer de Chine méridionale – de nombreux exercices de Balikatan ont eu lieu cette année dans ou face à cette voie navigable – et la coopération de l’EDCA « reste principalement axée » sur cela et sur l’amélioration des capacités de réponse aux catastrophes et de l’interopérabilité entre les États-Unis et les Philippines, a déclaré Greg. Poling, directeur du programme Asie du Sud-Est au Centre d'études stratégiques et internationales.

Mais les tensions autour de Taiwan ont fait forte impression à Manille. « Les responsables philippins se rendent compte qu’avec ou sans l’alliance américaine, leurs intérêts seront directement menacés par toute violence à Taiwan », a déclaré Poling dans un courriel en décembre. « Il y a donc de bonnes raisons pour les Philippines de vouloir accroître leur présence et leurs capacités dans le nord de Luzon, ce qui est facilité par la construction américaine sur les sites EDCA. »

« Une tâche urgente »

Le Japon a également intensifié ses efforts pour défendre ses îles Nansei (sud-ouest), qui s'étendent sur environ 1 100 kilomètres de Kyushu, la plus méridionale de ses quatre îles principales, à Yonaguni, une petite île située à environ 100 kilomètres de Taiwan, en réponse à l'activité militaire chinoise qui a leur portée, leur ampleur et leur fréquence ont augmenté depuis le début des années 2010.

Cette activité et la proximité de ces îles avec Taiwan ont conduit les dirigeants japonais à lier la sécurité de leur pays à celle de Taiwan, un point de vue reflété dans de récentes déclarations et documents officiels. Leur inquiétude a été renforcée par l'exercice majeur de la Chine autour de Taïwan en août 2022, au cours duquel des missiles chinois ont atterri pour la première fois dans la zone économique exclusive du Japon, suscitant une protestation de Tokyo.

La marine et l'armée de l'air chinoises « ont étendu et intensifié leurs activités dans l'océan et l'espace aérien entourant le Japon » et « cette pression a été particulièrement forte dans les îles du sud-ouest du Japon ces dernières années », a déclaré le lieutenant-général Yamane Toshikazu, vice-chef d'état-major. pour la Force terrestre d'autodéfense japonaise (JGSDF), a déclaré lors d'une conférence à Washington, DC en octobre 2022.

En réponse, a déclaré Yamane, la JGSDF a déplacé son orientation de l’est vers l’ouest, en établissant de nouveaux avant-postes sur les îles du sud-ouest et en « renforçant les capacités de manœuvre et de déploiement pour déployer des unités dans la région du sud-ouest ».

Cet effort a vu de nouvelles garnisons et de nouvelles forces, notamment des unités de guerre électronique et de missiles anti-navires et de défense aérienne, déployées au cours de la dernière décennie, notamment à Yonaguni et Ishigaki à l'extrémité ouest de la chaîne et à Miyako, Okinawa et Amami. Oshima, qui surplombe les principaux détroits du centre de celui-ci. Le Japon renforce également ses installations dans la région et construit de nouveaux dépôts de munitions qui soutiendront également les missiles de contre-attaque déployés dans les années à venir.

Le Japon est confronté à « l’environnement de sécurité le plus grave et le plus complexe » depuis la Seconde Guerre mondiale, et il « est en train de renforcer fondamentalement ses capacités de défense, et en particulier le renforcement du système de défense dans la région du sud-ouest est une tâche urgente », a déclaré le ministre de la Défense Kihara. Minoru a déclaré fin mars. Il s'exprimait lors de la cérémonie d'activation d'un nouveau régiment de la Brigade amphibie de déploiement rapide (ARDB), créée en 2018 pour contrer les menaces contre les îles japonaises. (L'ARDB est la première unité maritime que le Japon possède depuis la Seconde Guerre mondiale.)

L’accent mis sur la défense des îles a également influencé les récents exercices avec les États-Unis. Au cours d’Orient Shield, un exercice annuel de l’armée japonaise et américaine, en 2021, des unités de défense aérienne se sont entraînées pour la première fois sur Amami Oshima dans « un scénario de déni de zone anti-accès ». Lors de l’édition 2022 de l’exercice, les troupes se sont entraînées pour défendre l’île contre une attaque maritime. (Les lanceurs américains HIMARS se sont également déployés sur les îles Nansei pour la première fois pendant Orient Shield 2022 et y sont restés par la suite pour soutenir les entraînements futurs.)

En mars 2023, Iron Fist, un exercice annuel nippo-américain qui a débuté au milieu des années 2000, a eu lieu pour la première fois au Japon. Il a vu des parachutistes et des Marines américains et japonais mener simultanément un largage aérien et un assaut amphibie sur une île près d’Amami Oshima pour s’entraîner à « prendre une île par voie aérienne, terrestre et maritime ». Au cours d'un autre exercice plus tard cette année-là, les troupes américaines et japonaises se sont entraînées dans une base nouvellement ouverte à Ishigaki, à moins de 300 kilomètres de la côte est de Taiwan, pour s'entraîner à « se déployer et se disperser dans toute la première chaîne d'îles ».

Iron Fist est revenu sur les îles Nansei cette année et a de nouveau proposé un entraînement pour reconquérir des îles isolées, en utilisant pour la première fois Okinoerabu, près d'Okinawa, pour exposer les troupes sur un territoire inconnu. S'exprimant à la fin de l'exercice, le commandant de l'ARDB, le major-général Kitajima Hajime, a déclaré : « Nous montrerons au monde que toute tentative d'invasion du Japon se terminera par un échec face à l'alliance nippo-américaine. »

Gardiens

L’accent mis sur les îles japonaises et philippines les plus proches de Taïwan reflète leur importance non seulement pour les opérations autour de Taïwan, mais aussi pour toutes les opérations le long de la première chaîne d’îles, qui s’étend du Japon en passant par Taïwan et les Philippines jusqu’à l’Indonésie. Donnant sur les principaux détroits de cette chaîne, ces îles constituent des atouts pour celui qui les occupe et des obstacles pour quiconque tente de les contourner.

« Ils sont géographiquement proches de Taïwan et des voies navigables clés par lesquelles et au-dessus desquelles les forces aériennes et navales (chinoises) chercheraient à transiter » pour atteindre le Pacifique occidental, a déclaré Collin Koh, chercheur principal à la S. Rajaratnam School of International. Études à Singapour.

En raison de leur emplacement, les îles philippines et japonaises les plus proches de Taiwan « détiendraient la clé non seulement pour restreindre ou contenir » l'accès de la Chine au Pacifique occidental « mais aussi pour faciliter le mouvement militaire américain à l'ouest de la première chaîne d'îles », a déclaré Koh dans un email en décembre.

Ces îles « sont des gardiens » qui pourraient aider à refuser à la Chine l’accès aux voies navigables et à l’espace aérien clés et « contribuer à faciliter l’accès des États-Unis et de leurs alliés à ces mêmes voies navigables pour mener des opérations de combat » près de la Chine, a ajouté Koh.

L’activité militaire de la Chine dans la région reflète sa volonté de parvenir à une telle percée. Ses navires de guerre mènent depuis des années des exercices majeurs pour simuler une traversée forcée des îles japonaises Nansei. Ses navires et avions sont désormais présents quasiment en permanence autour de ces îles et autour du canal de Bashi, s’entraînant et rassemblant des informations sur l’environnement et sur les forces rivales.

Alors que le Japon et les Philippines renforcent tous deux leurs capacités militaires, il n’est pas certain que ni comment l’un ou l’autre se joindrait à la défense de Taïwan si elle était attaquée par la Chine. Les élus et autres dirigeants de chaque pays craignent de se retrouver pris dans une guerre majeure et ont exprimé leur inquiétude quant au renforcement militaire autour d’eux.

En l’absence d’attaque directe de la Chine, Tokyo ou Manille pourraient n’offrir qu’un soutien limité aux États-Unis dans un tel conflit. Même si ces pays tentent de limiter leur implication, les planificateurs militaires chinois pourraient décider qu’ils doivent attaquer les forces américaines sur leur sol « pour améliorer leur sécurité et réduire leur vulnérabilité aux armes américaines » lors de leurs opérations autour de Taiwan, selon Timothy Heath, chercheur principal en défense internationale à la Rand Corporation.

« Si les États-Unis participent au combat, alors les planificateurs militaires chinois doivent être prêts à frapper des cibles au Japon, notamment dans les îles Ryukyu, où les États-Unis disposent d'une grande puissance de combat, principalement de la puissance aérienne et de quelques navires, et aux Philippines. où les États-Unis pourraient avoir une défense aérienne ou un certain accès à une base aérienne », a déclaré Heath en décembre. « Les Chinois seraient donc probablement prêts à prolonger la guerre avec le Japon, les Philippines ainsi qu’avec les États-Unis s’ils empruntaient cette voie. »