Le dégel Japon-Corée du Sud est loin d’être conclu

En 2018, la Cour suprême sud-coréenne a décidé que deux entreprises japonaises devraient indemniser financièrement 15 Coréens qui avaient été contraints au travail vers la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le Japon a répondu en refusant catégoriquement, arguant que la décision violait le Traité de 1965 sur les relations fondamentales entre le Japon et la République de Corée, qui réglait sans équivoque les questions de travail forcé du point de vue japonais.

La réponse ferme des deux gouvernements avait essentiellement fermé la porte au dialogue diplomatique, forçant leurs relations à entrer dans une spirale descendante. En conséquence, les relations entre le Japon et la Corée du Sud ont sans doute atteint leur pire état depuis la normalisation diplomatique.

Cependant, le projet de règlement annoncé par le ministre sud-coréen des Affaires étrangères Park Jin signale que les relations tendues entre les deux pays voisins sont sur le point de connaître un revirement. Park a présenté un plan selon lequel, au nom des entreprises japonaises condamnées par le tribunal à payer des dommages-intérêts, le gouvernement sud-coréen indemniserait plutôt les plaignants exploités comme travail forcé, en créant une fondation et en collectant des dons par son intermédiaire. Le règlement de compromis de la Corée du Sud a été chaleureusement accueilli par le Premier ministre japonais Kishida Fumio, déclarant que son gouvernement « apprécie » la mesure proposée par la Corée du Sud.

Néanmoins, même si un accord provisoire a été conclu entre Séoul et Tokyo, et que les deux dirigeants sont impatients d’en faire un succès en se rencontrant plus tard cette semaine, une tâche plus importante reste à accomplir. Réaliser l’amitié dans les relations entre le Japon et la Corée du Sud implique une tâche plus lourde pour les deux dirigeants : convaincre leur propre peuple, qui considère toujours leurs nations homologues avec beaucoup de venin. Et ce n’est pas tout. Pour Kishida et le président sud-coréen Yoon Suk-yeol, une tâche tout aussi difficile sera de persuader leurs propres antagonistes nationaux, qui ont le pouvoir de rendre leur travail difficile, voire de saboter l’accord qui a été conclu.

Pour Yoon, l’accord avec le Japon est arrivé à un moment où les tensions entre les progressistes sud-coréens s’intensifient. Récemment, Yoon a approuvé une motion visant à arrêter Lee Jae-myung, le chef du plus grand parti d’opposition en Corée du Sud, après que Lee ait été accusé de corruption par le tribunal du district central de Séoul. La motion a été rejetée par une seule voix au parlement. L’acte apparemment politique de Yoon de consentir à l’arrestation de son rival politique numéro un, qui l’a presque battu à l’élection présidentielle de 2022, a encore aliéné les détracteurs acharnés de Yoon dans le camp progressiste.

Si la tendance se poursuit, le zèle de l’opposition pour contrer les politiques de Yoon pourrait se renforcer. Si les progressistes accédaient au pouvoir lors du prochain cycle électoral, tout l’héritage de Yoon, y compris son projet d’amender les relations avec le Japon, serait examiné de près. Cela a été le cas avec les accords précédents conclus par les administrations sud-coréennes successives entre le Japon.

Déjà, les détracteurs de Yoon ont exprimé leur rejet du plan qui modifierait éventuellement les relations avec le Japon. Plusieurs sondages ont suggéré qu’environ 60% du peuple coréen désapprouve le plan de Yoon, qui dégage essentiellement le Japon de sa responsabilité en n’exigeant pas de compensation directe des entreprises japonaises impliquées dans le travail forcé. En signe de l’opposition, des manifestations anti-gouvernementales ont éclaté où les gens ont décrié le plan du gouvernement comme « insensé » et « humiliant ».

Alors que Yoon fait face à ses critiques progressistes du côté de l’opposition, Kishida doit convaincre ses propres alliés conservateurs, qui ont aidé à son ascension au poste de Premier ministre, de consentir à l’accord proposé par la Corée du Sud. Kishida a été sous l’influence significative de la faction Abe, la plus grande faction au sein du Parti libéral démocrate au pouvoir. Comme leur chef assassiné éponyme, les membres de la faction Abe se sont regroupés derrière un programme conservateur.

Afin de remporter la présidence du LDP, Kishida, une «colombe» autoproclamée, a dû adopter une ligne similaire à celle de l’ancien Premier ministre Abe Shinzo, qui avait plaidé pour une politique de défense plus belliciste. Afin d’obtenir le soutien des membres de la faction Abe, Kishida est revenu sur sa position précédente en promettant de renforcer les dépenses de défense et d’acquérir des capacités de contre-attaque lorsqu’il est devenu Premier ministre – une promesse qu’il a tenue.

Parfois, la nécessité de courtiser les conservateurs du PLD met Kishida en décalage avec le courant dominant japonais. Bien que 65 % de l’opinion publique japonaise – et 58 membres de la base de son parti – approuvent le mariage homosexuel, Kishida a hésité à l’adopter, ce qui montre à quel point les membres conservateurs du PLD ont pris son administration en otage. Au cours des délibérations de la Diète, Kishida a fait part de ses inquiétudes quant au fait que l’adoption du mariage homosexuel « changera la société » et insiste également sur le fait que l’interdiction du mariage homosexuel n’est pas discriminatoire.

Après que le règlement de la Corée du Sud a été partagé avec le Japon, les conservateurs du PLD ont clairement indiqué qu’ils ne transigeraient pas facilement avec le gouvernement coréen. Brandon conservateur Sugita Mio – qui a été critiquée à la Diète pour ses commentaires passés qualifiant les minorités sexuelles de « non productives » – avait déclaré que Kishida ne devrait pas s’engager dans la proposition coréenne tant qu’il reste des problèmes non résolus. Les problèmes qu’elle a soulevés comprenaient des différends commerciaux et territoriaux, et l’incident de verrouillage radar de 2018, où la Force d’autodéfense japonaise a allégué qu’un navire de la marine sud-coréenne avait pointé un radar de contrôle de tir sur leur avion.

Aoyama Shigeharu, ancien commentateur de l’actualité et décideur politique nationaliste, a déclaré à Sankei Shimbun qu’accepter la proposition sud-coréenne signifiait que « le gouvernement japonais sera obligé d’accepter l’histoire selon laquelle le peuple coréen a été contraint au travail ». Les opinions révisionnistes présentées par Aoyama – qui sont répandues parmi les conservateurs japonais – impliquent que les groupes au sein du LDP ne reconnaissent même pas que le conflit du travail en temps de guerre est un problème en premier lieu, ce qui rend presque impossible pour Kishida de trouver un terrain d’entente avec eux.

La résolution finale du conflit du travail forcé ne dépendra pas du résultat de la table des négociations, mais du succès de Yoon et de Kishida à persuader les individus et les groupes les plus opposés à l’accord dans leurs pays respectifs. Les deux dirigeants seront confrontés à une pression importante de l’intérieur de leur pays qui épuisera leur capital politique et risquera leur survie politique.

La question de savoir si Kishida et Yoon résoudront finalement le problème au nom des intérêts mutuels des pays qu’ils représentent, en particulier pour faire face à la menace chinoise, dépendra de leur volonté.