Poutine fait une course contre la montre
Le président russe Vladimir Poutine ne s’attendait jamais à se retrouver dans une guerre majeure en Ukraine pendant 18 mois. Dans les conflits passés, notamment celui dont il a hérité en Transnistrie (la région séparatiste de Moldavie) et celui qu’il a créé en 2008 en Géorgie, par exemple, il s’est contenté de laisser mijoter les conflits. Mais la conflagration en Ukraine est trop grande et trop importante : il ne peut ni accepter un incendie lent, ni provoquer le type de conflit gelé actuellement en place dans plusieurs régions du monde post-soviétique. Il est peu probable que la stratégie de Poutine dans les mois à venir soit la même : le statu quo n’est ni attrayant ni durable pour lui. Alors qu’il envisage l’hiver à venir, il réfléchit aux moyens de mettre fin à la guerre selon ses conditions.
Il ne peut pas y parvenir simplement en envoyant davantage de troupes et d’armes sur les lignes de front : ses réserves dans ces deux domaines sont limitées. Au lieu de cela, il cherchera à nouveau des occasions d’infliger des souffrances à l’Ukraine, loin des lignes de front. Et comme son approche risque de devenir plus brutale et sadique, l’Ukraine et ses partenaires internationaux doivent être prêts. Ceux qui soutiennent l’Ukraine et le droit international peuvent trouver des moyens d’élargir les règles du jeu et d’exercer davantage de pression sur Poutine.
LE CHAMP DE BATAILLE DE L’ÂME
L’une des choses frappantes chez le président ukrainien Volodymyr Zelensky est sa compréhension apparemment intuitive que gagner une guerre n’est pas seulement une question de disposer d’un nombre suffisant d’armes et de soldats et de gérer les lignes d’approvisionnement, ni seulement une question de stratégie et de tactiques militaires. Zelensky rappelle à beaucoup d’Occidentaux Winston Churchill car, tout comme le Premier ministre britannique l’a fait pendant la Seconde Guerre mondiale, il comprend que la guerre nécessite la gestion de l’âme nationale. Un chef de guerre, surtout dans une guerre existentielle, doit être à la fois général et prélat.
Cette préservation à la fois laïque et spirituelle de la nation nécessite de renforcer ce qui est communément compris comme le moral, mais aussi de faire appel aux éléments plus profonds de l’identité commune et du sens du but face à l’horreur et à l’adversité – le genre de croyance individuelle et collective qui, dans d’une manière quasi religieuse, encourage les gens à faire un acte de foi : croire en la possibilité d’améliorer leur condition actuelle et en leur pouvoir de faire quelque chose pour y remédier, même s’ils ne voient pas de chemin plausible vers un avenir meilleur.
Les efforts prudents et courageux de Zelensky pour rassembler les cœurs, les corps et les esprits de ses compatriotes face à une agression impitoyable ont été démontrés depuis le début de la guerre, depuis sa déclaration de défi aux responsables américains inquiets qui voulaient l’évacuer de Kiev : » Je n’ai pas besoin d’un véhicule, j’ai besoin de munitions » – à sa gestion délibérée des attentes et de l’exécution de la contre-offensive ukrainienne en cours. Il savait qu’après un an et demi de destructions humaines et matérielles causées par la guerre, les Ukrainiens eux-mêmes, comme leurs partenaires internationaux, sont désormais moins capables d’absorber la déception.
Zelensky et Poutine comprennent tous deux que, sur le plan militaire, la guerre est pour le moment dans une impasse. Cette situation perdurera aussi longtemps que les deux camps seront en mesure d’effectuer ne serait-ce qu’un modeste travail de réapprovisionnement en corps et en armes sur les lignes de front. Pour Zelensky, cela pose un défi tactique : il doit s’assurer que l’Ukraine puisse continuer à se procurer les armes dont elle a besoin, même si les partenaires occidentaux, en particulier les États-Unis, sont confrontés à une combinaison d’obstacles matériels (la reconstitution des stocks épuisés devenant de plus en plus difficile). et les distractions politiques (le cycle imminent des élections présidentielles américaines). Mais pour Poutine, l’impasse pose un défi stratégique inattendu.
LA TRAHISON DU TEMPS
Au cours des près d’un quart de siècle de règne de Poutine, le temps a été son complice le plus constant. Poutine a utilisé son autoritarisme croissant, surtout après son retour à la présidence en 2012, pour gagner du temps : il est temps de neutraliser ses critiques internes, de façonner l’esprit russe par la propagande, d’attendre que l’attention de l’Occident soit épuisée à la suite des attentats passés. , et pour attirer les élites de Russie et de ses pays voisins dans un réseau de corruption.
Au début de la guerre, il semblait que, comme d’habitude, le temps jouait en faveur de Poutine. Même pour ceux qui ne pensaient pas que la Russie mettrait rapidement en déroute les forces ukrainiennes, la plupart auraient quand même prédit que face à une impasse militaire, Poutine s’installerait sur le long terme. Il épuiserait les Ukrainiens sur le champ de bataille aussi longtemps qu’il le faudrait, espérant que l’Occident perdrait sa détermination et que l’Ukraine perdrait force et espoir.
Dix-huit mois plus tard, il est moins évident que le temps joue en faveur de Poutine. Le G7, l’OTAN et l’Union européenne n’ont pas perdu leur détermination. Les défis économiques intérieurs de la Chine ont donné à Pékin, le seul allié et source de soutien important de Moscou, des raisons d’impatience. En apparence, le dirigeant chinois Xi Jinping n’a pas rompu avec Poutine, mais Poutine sait qu’il est le partenaire junior dans cette relation, et les partenaires juniors n’ont généralement pas l’occasion d’imposer des exigences à leurs supérieurs. Malgré toutes les déclarations selon lesquelles Poutine resserrera son emprise plus que jamais après la rébellion de juin de la société militaire privée Wagner, le spectacle bizarre et ses conséquences ont révélé des fissures là où on ne pensait pas qu’il en existait. Même s’ils peuvent être réparés, ils ne peuvent pas passer inaperçus. Comme ma collègue Tatiana Stanovaya l’a décrit dans Affaires étrangères, la guerre revient en Russie, Poutine est de plus en plus isolé dans son propre système, détaché des points de stabilité qui ancrent une course au temps soutenue. Et il vieillit : le temps finit par nous trahir tous.
INTENTIONS CRUELLES
La conclusion évidente à tirer des analystes qui soulignent que la guerre est dans une sorte d’impasse est que les décideurs politiques occidentaux devraient continuer à passer avec tristesse d’un programme d’assistance militaire à l’autre, à inventorier sans fin les armes et les munitions, et à décider (avec ce qui arrive) appelé réalisme mais qui est en réalité de la résignation) pour soutenir l’Ukraine dans une guerre d’usure qui dure depuis des années.
Mais Poutine pourrait être de plus en plus désireux de conclure la guerre selon ses conditions ; le temps n’est plus le partenaire qu’il imaginait autrefois. Les évaluations crédibles de la pensée et de l’état mental de Poutine sont notoirement difficiles à obtenir, mais ceux qui l’ont étudié pendant des décennies rapportent que, au contraire, il s’est davantage engagé dans l’ersatz de mission messianique qu’il a exposée dans un discours surréaliste à la veille de la guerre. . Que le fait de s’installer pour gagner du temps fasse ou non appel à ses intuitions stratégiques, il y a peu de raisons de croire que cela fasse appel à son psychisme actuel. Il voit peut-être la perspective de la réélection de Donald Trump comme une ouverture potentielle à l’abandon de l’Ukraine par les États-Unis et à une fin négociée du conflit selon les conditions du Kremlin, mais ce résultat a au mieux une chance de 50-50, et est encore sur une période de plus d’un an. dans un an. Espérer la victoire de Trump est une chose ; parier dessus, c’en est une autre. Et même si Poutine espère sortir du conflit jusqu’à l’élection présidentielle américaine, il voudra néanmoins améliorer sa position avant toute négociation attendue.
Malheureusement, cela signifie que les mois à venir risquent d’être particulièrement sombres : si Poutine veut mener la guerre à son terme ou préparer des négociations, il n’acceptera pas simplement la poursuite indéfinie de la guerre d’usure des tranchées. Malgré les problèmes d’approvisionnement en équipements et en armes de son armée, il sera prêt à commettre encore, bien plus, les choses les plus horribles qu’il a déjà faites. Il multipliera les crimes de guerre, notamment les violences sexuelles et les enlèvements, ordonnant explicitement certaines atrocités et tolérant tacitement d’autres incidents similaires. Il élargira les attaques contre les infrastructures civiles, notamment les hôpitaux et les écoles. Il accélérera la fin génocidaire de la guerre, en tentant d’infliger encore plus de carnage et de dévastation aux populations civiles. En intensifiant les attaques criminelles contre les civils, il espère saper la capacité des Ukrainiens à travailler ensemble, à fonctionner et à se considérer comme une nation.
Le principal champ de bataille de l’hiver prochain ne se déroulera pas dans les tranchées du Donbass. Poutine tentera de briser l’âme ukrainienne.
TIC TAC
En réponse, les États-Unis et les partenaires internationaux de l’Ukraine devraient être prêts à renforcer l’esprit ukrainien et à remonter le temps qui tourne dans la tête de Poutine. Ils doivent bien sûr continuer à fournir une assistance militaire, mais ils doivent également, conformément au droit international, affaiblir la Russie et rappeler à Poutine et au peuple ukrainien que les opposants à l’agression violente du Kremlin conservent leur capacité d’agir ; ils peuvent encore faire des choses.
L’Occident peut élargir son approche dans les mois à venir de plusieurs manières. Les pays occidentaux devraient fournir aux Ukrainiens une expertise et des renseignements qu’ils pourront utiliser pour détruire les installations russes en Russie qui sont essentielles au réapprovisionnement des lignes de front et aux attaques aériennes russes. Les attaques de drones ou les actes de sabotage visant des bases militaires et des usines d’équipement pourraient devenir plus fréquents, affaiblissant encore davantage l’effort de guerre russe et rendant la guerre plus palpable pour le peuple russe.
Les États-Unis et leurs principaux partenaires devraient également envoyer un message clair à Poutine : s’il attaque cet hiver des infrastructures critiques telles que les systèmes de gaz, d’eau et d’électricité, comme il l’a fait dans le passé, ils ne se contenteront pas de lancer des missiles balistiques à courte portée ATACMS, mais supprimer également certaines des limitations imposées aux systèmes d’armes déjà fournis à l’Ukraine – restrictions qui empêchent actuellement l’Ukraine d’utiliser de telles armes pour attaquer des cibles en Russie. Malgré l’état désastreux des relations américano-russes, les responsables américains ont souligné auprès de leurs homologues russes comment Washington avait réussi à limiter la portée du conflit et à éviter une escalade, notamment en restreignant l’utilisation de certaines armes actuellement aux mains des Ukrainiens. Les États-Unis ont gagné en crédibilité auprès de Poutine en étant capables d’exercer un tel contrôle. Les responsables américains devraient indiquer clairement que si Poutine continue d’attaquer les civils et les infrastructures dont ils dépendent, les États-Unis supprimeront progressivement les restrictions, y compris celles qui empêchent actuellement l’Ukraine de prendre des mesures proportionnelles et discriminatoires sur le sol russe en réponse aux attaques russes contre l’Ukraine. sol.
En dehors du champ de bataille, les États-Unis et d’autres partenaires devraient commencer à prendre officiellement les réserves internationales de la Russie, dont de nombreux pays se sont emparés après le lancement de l’invasion par Poutine, et à les transférer vers un fonds destiné à soutenir l’Ukraine. Environ 300 milliards de dollars de réserves souveraines russes ont été gelés depuis le début de la guerre. Les craintes de créer un dangereux précédent juridique international – ainsi que les répercussions potentielles sur les banques centrales et le système financier international – ont jusqu’à présent empêché les États-Unis et leurs partenaires de procéder à de tels transferts. Mais il est temps de surmonter les objections juridiques, en veillant autant que possible à réduire le précédent établi, et de commencer à créer un fonds de reconstruction de l’Ukraine avec des actifs russes. Pour commencer, les responsables occidentaux devraient transférer 20 milliards de dollars par mois. Poutine croira que tant que les réserves n’auront pas été formellement saisies, elles resteront sur la table des négociations à la fin de la guerre. Le transfert de 20 milliards de dollars par mois aussi longtemps que durera sa guerre illégale et malavisée lui rappellera le passage du temps et deviendra un témoignage supplémentaire des coûts croissants de la guerre.
Ces trois mesures renforceraient le sentiment de capacité des Ukrainiens et leur sentiment que leur sort est compris. Pouvoir imposer des coûts militaires à l’intérieur de la Russie, comme la Russie l’a fait depuis le début de la guerre en Ukraine, permettrait d’égaliser partiellement les règles du jeu. Cela rappellerait aux Ukrainiens que, tandis que Poutine tente de les briser, ils ont la capacité de résister de nouvelles manières qui nuisent à Poutine et à son armée. L’annonce selon laquelle un véritable fonds de reconstruction de l’Ukraine – qui doit en fin de compte s’élever à des centaines de milliards de dollars – commence avec les réserves russes comme financement d’amorçage, indiquerait que les partenaires de l’Ukraine envisagent un avenir plein d’espoir pour le pays assiégé et sa population. Et surtout, un tel engagement en faveur de la défense de l’Ukraine accélérera le temps contre lequel Poutine se retrouve désormais en course.