Tenir la ligne contre l’intimidation maritime de la Chine : les Philippines établissent une nouvelle norme

Collisions récentes entre navires chinois et philippins en mer de Chine méridionale sont les dernières indications de tensions croissantes entre les deux pays à propos de leurs différends maritimes qui pourraient potentiellement attirer les États-Unis, alliés des Philippines depuis plus de 70 ans. Malgré le risque d’une nouvelle escalade des tensions, Washington doit rester fermement derrière Manille. Pékin teste non seulement la détermination de Manille, mais aussi celle de Washington, cherchant à déterminer si la crise au Moyen-Orient détourne l’attention des États-Unis de l’Indo-Pacifique.

La Chine poursuit depuis longtemps ses revendications maritimes illégales et étendues en recourant à des tactiques de « zone grise » – un comportement coercitif visant à modifier le statu quo mais qui se situe en dessous d’un seuil qui entraînerait une réponse militaire. Plus récemment, la cible de ses intimidations maritimes a été les Philippines, qui, au cours des neuf derniers mois, ont fait face à des lasers et des canons à eau de qualité militaire chinois visant à les empêcher de réapprovisionner un avant-poste dans les îles Spratly contestées.

Mais il y a deux semaines, Manille s’inspire du modèle chinois et des responsables de la Garde côtière déguisés en pêcheurs. Ils ont ensuite retiré une série de bouées qui empêchaient les pêcheurs philippins d’accéder aux eaux de leur propre zone économique exclusive (ZEE). Cette démonstration symbolique de résistance était importante car elle révélait les tactiques d’intimidation de la Chine et démontrait aux autres pays confrontés à une intimidation chinoise similaire qu’il existe des moyens de repousser.

Leçon contre la passivité

Pékin cherche à forcer Manille à renoncer à ses revendications sur Second Thomas Shoal, un récif submergé dans les îles contestées Spratly. Pendant près d’un quart de siècle, les Philippines ont maintenu une petite force maritime sur un navire abandonné (le Sierra Madre) sur le récif pour revendiquer la région. En février, les garde-côtes chinois ont harcelé un navire philippin cherchant à réapprovisionner les marines en y braquant un laser de qualité militaire, aveuglant temporairement l’équipage. En août, La Chine a de nouveau cherché à empêcher les garde-côtes philippins de réapprovisionner la Sierra Madre. en tirant des canons à eau sur un navire philippin.

Depuis son arrivée au pouvoir il y a 18 mois, le président philippin Ferdinand Marcos Jr. a clairement indiqué qu’il défendrait la souveraineté des Philippines. Peu après son élection au pouvoir, Marcos a publié une déclaration indiquant que son gouvernement s’appuierait sur la décision arbitrale internationale de 2016 contre les vastes revendications maritimes de la Chine sur 90 % de la mer de Chine méridionale. Son prédécesseur Rodrigo Duterte, dans une tentative de courtiser la Chine, n’avait pas soutenu la décision arbitrale de 2016.

La position passive de Duterte a eu des conséquences. Au printemps 2021, la Chine a déployé une « milice maritime », composée d’environ 200 navires déguisés en bateaux de pêche, autour d’un autre élément maritime des îles Spratly appelé le récif de Pentecôte. Les Philippines ont déposé une protestation diplomatique, affirmant que les Chinois avaient déployé un essaim de bateaux en vue de prendre le contrôle du récif, et la Chine a finalement retiré les navires. Duterte a été réprimandé par cet épisode, et cela a probablement contribué à sa décision de finalement renouveler l’accord sur les forces en visite entre les Philippines et les États-Unis à l’été 2021.

Compter sur le soutien de ses amis

Marcos a été soutenu par l’engagement pris par l’administration Biden de renforcer l’alliance américano-philippine. En avril près de 18 000 soldats américains et philippins ont participé à leur exercice militaire annuel Balikatan (« épaule contre épaule ») — doubler le nombre de forces qui participent normalement. Quelques semaines plus tard, Marcos a eu des entretiens bilatéraux avec le président Joe Biden en mai à la Maison Blanche, où ils ont annoncé l’adoption de Lignes directrices bilatérales de défense pour approfondir la coopération entre alliances. Les lignes directrices réaffirment qu’une attaque contre tout navire public philippin dans l’océan Pacifique, y compris la Garde côtière, invoquerait les engagements de défense mutuelle du Traité de défense mutuelle de 1951.

Ces progrès font suite à la décision des Philippines, plus tôt cette année, d’ouvrir quatre sites militaires supplémentaires à l’accès des États-Unis, notamment dans la province du nord de Luçon, à 240 km de Taïwan. Celles-ci viendront compléter les cinq bases auxquelles les États-Unis ont déjà accès grâce à l’accord de coopération renforcée en matière de défense.

D’autres pays comme le Japon, l’Australie et le Canada font également preuve de solidarité avec les Philippines. Tokyo a récemment donné la priorité à l’amélioration des liens de défense avec Manille et même a fait atterrir deux avions de combat F-15, un avion de ravitaillement et un avion de transport à la base aérienne de Clark dans le nord des Philippines en décembre dernier. Le Canada a effectué une patrouille conjointe avec les Philippines dans la mer de Chine méridionale le mois dernier, tandis que les Le Premier ministre australien s’est engagé à faire de même lors d’une récente visite à Manille.

Ouvrir la voie à la souveraineté de l’Asie du Sud-Est

Les actions maritimes les plus agressives de la Chine visent actuellement les Philippines, mais le Vietnam, l’Indonésie et la Malaisie ont également été confrontés à l’intimidation maritime de la Chine sous la forme de l’éperonnage des navires de pêche par les garde-côtes chinois, cherchant à empêcher l’exploration pétrolière et gazière et à surveiller leurs ZEE.

Les actions audacieuses des Philippines constituent un exemple puissant pour les autres pays d’Asie du Sud-Est de la manière dont eux aussi peuvent résister aux violations chinoises de leur souveraineté et de leur accès à des ressources et à des moyens de subsistance cruciaux. Avec le soutien de Washington, les Philippines établissent une nouvelle norme pour dénoncer les activités de la « zone grise » de la Chine, soutenir des voies maritimes libres et ouvertes et remodeler l’environnement de l’information en faveur de la protection de la souveraineté des nations.