La sécurisation chinoise de la recherche génétique
Depuis le début de la pandémie, la coopération internationale en matière de recherche scientifique avec la Chine s’est effondrée. Entre les fermetures de frontières, les obstacles à l’accès aux équipements et les climats politiques intérieurs de plus en plus tendus, les chercheurs du monde entier ont rencontré un «effet paralysant» dans la recherche et le développement en sciences de la vie lorsqu’il s’agit de travailler avec la Chine. Les scientifiques aux États-Unis hésitent à démarrer de nouvelles collaborations ou à poursuivre des collaborations existantes avec leurs pairs chinois.
Mais le plus gros obstacle à la collaboration sino-mondiale en matière de santé publique est la propre poussée législative de la Chine à son encontre. Depuis 2015, la Chine a lancé une série de réformes dans le domaine de la biotechnologie qui a sécurisé l’industrie à l’extrême.
La loi sur la sécurité nationale de cette année-là réservait le droit de la Chine à « améliorer la gestion de la santé publique, de la sécurité publique et d’autres types d’épidémies qui affectent la sécurité nationale et la stabilité sociale », liant la biosécurité à la sécurité nationale. En 2016, les « Opinions d’orientation sur l’application et le développement des mégadonnées dans les soins de santé » du Conseil d’État ont qualifié les données biomédicales de « ressource d’État stratégique fondamentale et importante ». La même année, des amendements à la gouvernance des ressources génétiques humaines (RGH) ont introduit la « sauvegarde de la sécurité nationale » comme mandat central du gouvernement dans ce domaine.
L’année dernière, la Chine a publié deux mises à jour législatives très attendues qui ont limité le transfert de données à l’étranger et codifié efficacement les impératifs de sécurité nationale dans la recherche HGR. En mars 2022, le ministère des Sciences et de la Technologie (MoST) a publié un projet de règles de mise en œuvre du règlement administratif sur les ressources génétiques humaines pour commentaires publics. Le projet de règles exige le lancement d’un examen de sécurité si des HGR de «zones spécifiques» ou de «familles génétiques importantes» sont collectées, si des informations de séquençage du génome sont collectées pour plus de 500 personnes et si toute autre donnée compilée nuit à la santé publique, la sécurité nationale, ou les intérêts publics de la société.
Bien que la Chine ait tenté de réglementer la recherche HGR qui a des «effets socialement néfastes» dès 2012, les nouvelles mesures du projet de règles représentent un tournant brutal dans le domaine de la sécurité. Entre le mécanisme d’examen de sécurité révisé du projet de règles, l’augmentation des sanctions imposées aux contrevenants et la systématisation juridique de la «souveraineté pleine et entière» de la Chine sur les données génétiques depuis la loi de 2020 sur la biosécurité, la recherche génétique et la gouvernance connexe sont devenues une priorité de sécurité nationale.
De plus, dans le cadre des Mesures d’évaluation de la sécurité des transferts de données sortants de l’Administration du cyberespace de Chine, une évaluation de la sécurité est déclenchée si des « données importantes » ou des « informations personnelles sensibles » de plus de 10 000 personnes sont divulguées à l’étranger. Comme la recherche génétique est intrinsèquement fondée sur les données de santé personnelles et les ressources ADN sensibles, les observateurs ont noté que les mesures de sécurité du CAC auront un impact disproportionné sur les entreprises pharmaceutiques et les chercheurs en santé déjà soumis à la réglementation MoST et aux mesures HGR.
Bien que le caractère récent des deux législations donne un aperçu limité de l’application par le gouvernement, les scientifiques chinois ont publiquement noté les défis de la coopération en matière de recherche au cours des dernières années. Shuhua Xu, un généticien de l’Université de Fudan, a déclaré à Nature en mai dernier que bien qu’il soutienne en principe la réglementation HGR, des changements récents l’ont empêché d’entreprendre des initiatives de recherche avec des collègues américains. Dans un exemple spécifique, ses demandes de partage de données sur les origines d’un ensemble de variantes d’ADN trouvées dans les populations tibétaines ont été rejetées par le MoST au cours des dernières années. Bien que le MoST n’explique pas la justification des rejets des propositions de recherche, l’étude du HGR des Tibétains, une population génétiquement distincte des Chinois Han, peut à la fois déclencher des examens de sécurité conformément aux stipulations du projet de règles sur les « zones spécifiques » et les « familles génétiques importantes ».
Xu n’est pas le seul chercheur à avoir mis de côté des recherches universitaires apparemment non menaçantes par le MoST ces dernières années. En 2015 et 2016, des projets de recherche génétique de haut niveau entre l’Université d’Oxford et l’Université de Pékin ainsi que l’Université de Californie à Los Angeles et l’Université Jiaotong de Shanghai ont été approuvés, entreprenant respectivement des études sur les fondements de la dépression chez les femmes chinoises Han et la génétique. base de la psychose chez les Chinois Han.
Avec des portées proposées de 20 000 échantillons pour le projet SJU-UCLA et plus de 5 000 échantillons d’Oxford dans plus de 23 provinces, chaque projet se classait parmi les plus grands efforts de recherche sur le séquençage du génome en Chine à l’époque, mais le projet SJU-UCLA dans sa proposition n’a pas impliquent même le transfert sortant de données génétiques à l’étranger, selon des rapports.
Pourtant, en 2018, les deux projets ont été mis à l’écart par le MoST conformément à la réglementation HGR, marquant la première fois que les régulateurs ont publiquement révoqué les licences de recherche coopérative internationale pour les projets HGR. Bien que le MoST n’ait pas expliqué les raisons de ces annulations, étant donné que les études sur les maladies mentales pourraient potentiellement être perçues comme une menace pour l’ordre intérieur, le projet a peut-être été annulé pour ces motifs.
Ce nouvel environnement réglementaire de la recherche génétique est devenu impossible à prévoir pour les chercheurs comme pour les institutions. Depuis que les deux nouveaux textes législatifs ont été approuvés en 2022, très peu de projets internationaux de coopération en matière de recherche génétique se sont poursuivis – un projet sur le cancer entre des chercheurs de Pékin et d’Amsterdam a été le premier à adopter de nouvelles mesures de sécurité en janvier 2023. Selon le chercheur de l’UCLA, Jonathan Flint, cela Le resserrement du paysage réglementaire chinois ne fera que signifier que la Chine sera « exclue de la communauté de la génétique humaine ».
Cependant, ces changements dans la gouvernance de la biotechnologie découlent en partie d’expériences passées. En 1996, le généticien de Harvard Xiping Xu a dirigé un partenariat avec l’Anhui Medical College pour collecter des échantillons d’ADN à grande échelle de citoyens chinois dans le but d’identifier les gènes de susceptibilité à l’asthme, à l’obésité, à la schizophrénie et à d’autres prédispositions aux maladies. C’était l’un des premiers projets de ce genre dans le pays.
Malgré la promesse du projet – Xu a enregistré un taux de volontariat sans précédent de 95 % pour le prélèvement d’échantillons de sang locaux – les rapports d’enquête montreraient que la recherche a peut-être contourné les normes internationalement reconnues de consentement éclairé. Des échantillons ont été collectés dans des villes rurales avec des taux d’analphabétisme supérieurs à 70 %. Les habitants ont ensuite déclaré aux médias qu’ils avaient été contraints de participer au projet et qu’ils ne comprenaient pas où leurs échantillons seraient envoyés. Certains se sont même vu promettre des soins médicaux pour leurs conditions, mais les chercheurs n’ont jamais donné suite.
Les recherches de Xu ont enflammé la peur de l’exploitation étrangère au sein de la population chinoise, déclenchant une soi-disant « guerre des gènes » entre la Chine et l’Occident. En réponse, le MoST et le ministère de la Santé (maintenant la Commission nationale de la santé) ont interdit la collecte de données génétiques étrangères en Chine pendant un an et ont établi les mesures provisoires de 1998 pour l’administration des ressources génétiques humaines. Les mesures provisoires à ce jour empêchent les entités étrangères de collecter, stocker ou transférer de manière indépendante le HGR sans un partenaire chinois et une autorisation gouvernementale.
La tendance à la sécurisation de la recherche génétique conjointe a non seulement diminué l’innovation scientifique mondiale et limité les liens interpersonnels, mais elle a des implications réelles pour la concurrence géopolitique. En Chine et aux États-Unis, la recherche génétique est de plus en plus utilisée comme un outil d’intérêt national – le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a qualifié la biotechnologie de « multiplicateur de force » pour la croissance économique américaine l’automne dernier, déclarant que le leadership dans l’industrie est un » impératif de sécurité nationale. Le décret exécutif de 2022 du président Joe Biden visant à stimuler la fabrication de biotechnologies aux États-Unis a été mis en œuvre dans le but d’atténuer le risque de « prendre du retard » sur la Chine dans le secteur mondial. Certains sont allés jusqu’à appeler la biotechnologie la dernière « obsession de la sécurité nationale » des États-Unis à la suite de l’ajout de plusieurs unités du géant chinois de la génétique BGI Group à la liste des entités au début du mois.
Du côté chinois, les mêmes inquiétudes s’observent. Le Centre pour la sécurité et la stratégie internationales de l’Université de Tsinghua a décrit le découplage biotechnologique sino-américain comme un risque majeur potentiel pour l’environnement de sécurité de la Chine en 2023. Le Conseil d’État a déclaré que sa restructuration récemment proposée du MoST accélérerait « l’autonomie scientifique et technologique de haut niveau ». ” En conséquence, l’Australian Strategic Policy Institute a indiqué que la Chine dépasse de loin l’innovation américaine en matière de biologie synthétique et de fabrication biologique – deux résultats de la recherche génétique.
Cette concurrence de sécurité miroir s’est presque enfermée dans le secteur de la biotechnologie, nuisant aux liens de recherche, au commerce transfrontalier et à la vigilance envers les problèmes de santé mondiaux. « Les efforts de sécurisation des deux côtés empoisonnent non seulement l’atmosphère de coopération bilatérale dans la recherche scientifique, mais créent également des obstacles au partage d’échantillons et d’autres ressources génétiques, ce qui est crucial pour la préparation mondiale à la prochaine épidémie majeure », a déclaré Yanzhong Huang, chercheur principal au Council on Foreign Relations.
Malheureusement, le rythme de la sécurisation de la recherche génétique ne montre aucun signe de ralentissement. Sans une collaboration tangible pour mettre un «plancher» à la recherche dans les technologies émergentes critiques, la recherche génétique et la biotechnologie pourraient devenir le prochain «jeu à somme nulle» entre les États-Unis et la Chine.
