La réforme des subventions aux carburants est-elle enfin en route en Asie du Sud-Est ?
L'Indonésie et la Malaisie sont deux des plus grands géants pétroliers d'Asie du Sud-Est. Les années 1970 et le début des années 1980 ont été une période faste pour l'Indonésie, en grande partie grâce aux prix élevés du brut, qui ont permis au gouvernement du Nouvel Ordre de se procurer des devises grâce aux exportations. Les exportations de pétrole constituent également une part importante des recettes publiques de la Malaisie, le gouvernement percevant chaque année des milliards de dollars de dividendes de la compagnie pétrolière et gazière publique Petronas.
Lorsqu’un pays dispose de grandes réserves de pétrole, il l’exporte souvent vers les consommateurs mondiaux au prix le plus élevé que le marché peut supporter. Nombre de ces mêmes pays exportateurs fournissent ensuite aux consommateurs locaux du carburant à des prix subventionnés, ce qu’ils sont en mesure de faire parce qu’ils ont un contrôle considérable sur les réseaux d’approvisionnement et de production. Ils obtiennent ainsi le meilleur des deux mondes.
La Malaisie et l’Indonésie ont toujours suivi cette approche, le prix de détail de l’essence sur le marché intérieur étant fortement subventionné. Mais cela commence à changer. La Malaisie a réduit sa subvention au diesel en juin, permettant ainsi une augmentation du prix d’environ 50 %. En 2022, l’Indonésie a autorisé le prix de sa principale essence subventionnée, la Pertalite, à augmenter d’environ 30 %.
Le gouvernement envoie maintenant des signaux indiquant qu'il pourrait durcir les restrictions sur les personnes autorisées à acheter du Pertalite, ou peut-être d'autres formes de carburant subventionné comme le diesel. Actuellement, presque tout le monde peut l'acheter, y compris des personnes qui n'en ont probablement pas besoin, comme les conducteurs de voitures et de SUV coûteux. Le plan final est encore en cours de discussion, mais il semble probable que le gouvernement prenne bientôt des mesures pour tenter de cibler les subventions de manière plus efficace.
De nombreux observateurs, notamment des économistes, réclament depuis longtemps une réforme des subventions dans ces pays, car elles faussent les marchés. Mais une fois mises en place, les subventions sont difficiles à annuler, car aucun gouvernement ne veut dire à ses citoyens qu’ils doivent payer plus cher un bien de première nécessité qu’ils pouvaient traditionnellement obtenir à un prix inférieur à celui du marché. Alors pourquoi cette situation se produit-elle maintenant ?
La raison évidente est d’économiser de l’argent. En réduisant ses subventions sur le diesel, l’État malaisien économiserait environ 850 millions de dollars rien que cette année. Pour l’Indonésie, l’incitation financière est encore plus grande. Les réserves de pétrole de l’Indonésie s’épuisent et le pays n’est plus un exportateur mondial majeur. Les généreuses subventions sur le carburant sont un héritage d’une époque où l’Indonésie avait plus de pétrole qu’aujourd’hui. Avec l’arrivée du nouveau gouvernement Prabowo qui s’est engagé à construire des infrastructures coûteuses et des programmes sociaux de grande envergure, l’État souhaiterait certainement économiser sur les subventions sur le carburant et orienter ces ressources financières vers des activités plus productives.
Il y a sans doute aussi une dimension politique à cela. La Malaisie et l’Indonésie souhaitent accroître leurs investissements dans les énergies propres et, pour ce faire, elles doivent être perçues comme prenant au sérieux la réforme des subventions. Toute politique énergétique propre qui s’appuie sur les prix pour coordonner l’activité économique ne fonctionnera pas si les combustibles fossiles sont subventionnés, car le prix auquel le carburant est acheté et vendu envoie un mauvais signal aux investisseurs et aux consommateurs. Réduire les subventions permet d’économiser de l’argent, mais cela reflète aussi une sorte de reconnaissance réticente du fait que le monde évolue vers des énergies plus propres et que même les pays qui ont toujours été de gros exportateurs de pétrole devront faire des concessions sur les subventions aux carburants.
Ces concessions seront certainement progressives, mais il faut se garder de surinterpréter les modestes réformes que nous observons. Bien que la Malaisie ait réduit ses subventions, le prix du carburant pour les consommateurs nationaux reste bien inférieur à celui du marché dans la plupart des autres pays. Il en va de même en Indonésie, où le gouvernement continue de réserver des milliards de dollars dans son budget annuel pour les subventions énergétiques, même s’il cherche à mieux les cibler.
Il est important de garder cela à l’esprit lorsque l’on réfléchit à la manière de faire fonctionner les initiatives de marché en faveur des énergies propres, comme le Partenariat pour une transition énergétique juste, dans les pays disposant d’importantes réserves de combustibles fossiles. L’Indonésie et la Malaisie se montrent disposées à s’attaquer aux subventions aux carburants, à la fois pour économiser de l’argent et pour encourager les investissements dans des domaines tels que les énergies propres, mais elles vont probablement mettre du temps à mettre en œuvre les réformes. Les efforts visant à accélérer les choses pourraient se heurter à une certaine résistance, car en fin de compte, les décideurs politiques de ces pays sont responsables devant leurs électeurs nationaux, et l’accès à des carburants bon marché pendant des années rend la pilule difficile à avaler.
