La Mongolie propose de créer une nouvelle capitale à partir de zéro

Kharkhorum, ancien siège du vaste empire mongol, était si célèbre à son époque que des voyageurs venus d'aussi loin que l'Europe entraient dans ses murs pour rendre hommage au Grand Khaan Ögödei.

Après plus d’un siècle d’existence, la ville fut renversée par les forces d’invasion, mais les Mongols n’oublièrent jamais leur ancienne capitale.

Aujourd'hui, les dirigeants mongols déclarent vouloir construire une nouvelle ville dans la vallée, à proximité des ruines antiques, et en faire leur nouveau siège du gouvernement.

L’idée de construire une nouvelle capitale dans la Mongolie moderne n’est pas nouvelle – les politiciens ont lancé l’idée depuis plus d’une décennie – mais le gouvernement actuel a récemment intensifié ses efforts pour promouvoir ce projet ambitieux.

Premièrement, le président Khurelsukh Ukhnaa a publié un communiqué officiel : «Décret sur la restauration de l'ancienne capitale du grand empire mongol» en décembre 2022. Puis il a annoncé la reconstruction de Kharkhorum dans un discours à l’Assemblée générale des Nations Unies en 2023.

De mars à juillet 2024, un compétition internationale pour concevoir la ville a reçu des dizaines de propositions provenant du monde entier. Selon l'agence de presse officielle Monsame, « il est prévu que les organes administratifs de l'État de Mongolie, les organisations internationales et les missions diplomatiques en Mongolie soient implantés dans la nouvelle ville de Kharkhorum ».

Une partie de la motivation à construire une nouvelle capitale vient des problèmes urbains auxquels est confrontée la capitale actuelle. Oulan-Bator – où les embouteillages peuvent s'étendre sur des kilomètres et où la pollution de l'air en hiver atteint régulièrement des niveaux dangereux – a connu une croissance rapide au cours des dernières décennies et les infrastructures de la ville n'ont pas suivi le rythme de la croissance démographique.

Une grande partie d’Oulan-Bator est constituée de districts de ger – des quartiers non planifiés dépourvus d’infrastructures de base. Il y a eu un boom de la construction d'appartements, mais l'étalement urbain est implacable et s'est étendu aux collines environnantes.

Plutôt que de procéder à un réaménagement coûteux de la capitale actuelle, la Mongolie souhaite en construire une nouvelle de toutes pièces dans les vastes plaines de la vallée de l'Orkhon, où les dirigeants mongols vivaient autrefois dans une ville de tentes à proximité d'une ville fixe nommée Kharkhorum, habitée principalement par des étrangers.

La vision de la Mongolie est celle d'une « ville intelligente » dotée de transports efficaces, de nombreux espaces ouverts et de logements pour la classe moyenne. Il est prévu qu'environ 70 % de la ville fonctionne grâce aux énergies renouvelables, ce qui constituera un défi étant donné la dépendance actuelle de la Mongolie aux centrales électriques au charbon. Une ligne ferroviaire à grande vitesse est prévue pour relier Oulan-Bator et New Kharkhorum.

« Le plan directeur pour le réaménagement de l'ancienne ville de Kharkhorum est conçu pour intégrer les tendances mondiales et les meilleures pratiques en matière de planification urbaine », a déclaré Sanaa Ganbat, porte-parole du nouvel effort de planification urbaine.

Des villes planifiées ont été construites dans diverses régions du monde depuis des millénaires et il existe de nombreux exemples servant de capitales nationales, notamment Washington DC, Brasilia, Astana et Canberra. Indonésie est en cours de construire une nouvelle capitale, Nusantara. De nouvelles villes brillantes sont taillées dans les forêts et les déserts en Chine, en Malaisie, en Arabie Saoudite et ailleurs.

La première phase de New Kharkhorum comprend des routes, des parcs, des bâtiments gouvernementaux, des écoles et des installations médicales, a indiqué Sanaa. Des plans sont également en cours d'élaboration pour planter des arbres et protéger les lacs et les rivières de la vallée de l'Orkhon.

Le récent concours visant à créer un plan et un design pour la ville a eu deux équipes de conception gagnantestous deux originaires de Chine. Le gouvernement déclare qu'il prévoit d'intégrer des éléments des projets gagnants dans ses plans de ville.

Le Premier ministre Oyun-Erdene Luvsannamsrai et les membres concernés du Cabinet sont en train d'élaborer un cadre pour guider le processus de construction de la ville, y compris un régime fiscal spécial pour la ville, selon Sanaa.

La construction pourrait commencer dès l’année prochaine, mais les progrès pourraient prendre des décennies. Un transfert complet du Grand Khural d'État, du corps législatif de Mongolie et du bureau présidentiel d'Oulan-Bator à Kharkhorum n'est pas attendu avant 2050. Ce délai signifie que ses progrès devront probablement résister aux changements de direction politique.

Le gouvernement n'a pas précisé combien coûterait la construction de New Kharkhorum, mais si l'on s'en tient aux projets de construction de villes dans d'autres pays, le prix pourrait atteindre des dizaines de milliards. La nouvelle capitale indonésienne devrait coûter plus de 30 milliards de dollars. Le projet de ville de Songdo en Corée du Sud a coûté environ 40 milliards de dollars, tandis qu'une autre ville planifiée, Kangbashi, en Mongolie intérieure chinoise, a coûté 161 milliards de dollars.

La Mongolie tentera de tirer parti des partenariats public-privé et des investissements de la Mongolie et d'entités étrangères pour aider à payer les coûts de construction, a déclaré Sanaa.

L'exploitation minière est la principale source d'investissement étranger de la Mongolie – le pays est riche en cuivre, en or et en charbon. Alors que l'économie post-COVID-19 a explosé grâce aux ventes de charbon à la Chine, le PIB global de la Mongolie est relativement faible, à 17,5 milliards de dollars, avec un PIB par habitant d'environ 5 045 dollars.

Même s'il existe d'importants défis en matière de coûts, l'histoire est du côté de la Mongolie. Plusieurs villes planifiées ont été construites en Mongolie à l'époque soviétique et avec l'aide de l'URSS. Même la ville historique de Kharkhorum était une sorte de ville planifiée. La majeure partie a été construite par ses habitants étrangers à proximité du campement de yourtes qui abritait la cour mongole.

L'historien et expert de la Mongolie, Jack Weatherford, a décrit l'ancienne Kharkhorum comme une « capitale mondiale », abritant une population diversifiée, représentant les nombreux peuples de l'empire mongol.

« Les mosquées musulmanes, les églises chrétiennes et les temples bouddhistes étaient tous autorisés, obligeant même les sectes rivales à vivre en harmonie », a déclaré Weatherford.

Si Ögödei fit construire les premières structures permanentes, c'est son père, Chinggis Khaan, qui ordonna que la capitale mongole soit située dans la vallée de l'Orkhon. Ce n’était pas un hasard ; Les empires des steppes précédents se sont basés dans la région pendant des siècles, a déclaré Weatherford. Les Huns, les Turcs et les Ouïghours utilisaient tous la région comme centre politique.

Les monuments en pierre, les tombes et les villes en ruines que ces anciens peuples ont laissés dans la région, ainsi que son utilisation continue par les populations nomades, ont incité l'UNESCO à déclarer la vallée « paysage culturel ».

Le récit le plus frappant de la ville a été laissé par le missionnaire et explorateur franciscain flamand Guillaume de Rubruck, qui a visité Kharkhorum en 1254, comparant sa taille à celle du village de Saint-Denis à l'extérieur de Paris. La ville cosmopolite était fortifiée et possédait quatre portes où les commerçants vendaient leurs marchandises, ainsi que des quartiers distincts pour ses habitants et de multiples lieux de culte.

William a décrit un grand palais où le khaan se régalerait. L'élément central était une remarquable fontaine en argent, en forme d'arbre, d'où l'on versait quatre types de boissons dans de grands bols en argent. Aujourd'hui, la célèbre fontaine-arbre, conçue par un orfèvre parisien, figure au dos de certains billets de banque mongols.

L'Arbre d'Argent à la cour de Karakorum, d'après Guillaume de Rubruck, arbre fontaine à aïrag mécanique construit par l'orfèvre parisien Guillaume Boucher. (Banque de Mongolie)

Kharkhorum est restée la capitale pendant d'Ögödei successeurs Guyuk et Mongke. Khublai Khaan, petit-fils de Chinggis, avait d'autres idées. Il a déplacé la capitale vers le sud, établissant finalement son siège du pouvoir à Khanbaliq, la colonie qui est devenue Pékin.

Après le déménagement de la capitale, la fortune de Kharkhorum a connu des hauts et des bas pendant un siècle, au milieu de périodes de guerre et de paix. L'effondrement de la dynastie Yuan en 1368 la rendit vulnérable et les forces Ming vengeresses laissèrent la majeure partie de la ville en ruines. Puis, à la fin des années 1500, des briques provenant de bâtiments détruits ont été utilisées pour construire les murs du monastère d'Erdene Zuu, qui existe encore aujourd'hui.

Parce que ses ruines ont été rassemblées et réassemblées dans un nouvel emplacement, il y a peu de choses à voir en surface pour le visiteur d'aujourd'hui, bien que de récentes études archéologiques montrent qu'il y a encore beaucoup à découvrir sous terre.

Sanaa a déclaré que le gouvernement prévoyait d'augmenter les fouilles archéologiques dans l'ancienne capitale, un projet qui pourrait aider la Mongolie à relier l'ancien et le nouveau Kharkhorum.

Mais elle a admis que les défis sont nombreux – non seulement pour déterrer le passé et construire une nouvelle ville, mais aussi pour convaincre les 3,5 millions d'habitants actuels de la Mongolie que cette tâche monumentale en vaut le coût et les efforts.

Les critiques du projet, qui s'expriment dans les grands médias mongols et sur les réseaux sociaux, soulignent que les politiciens mongols ont lancé l'idée de construire une nouvelle ville dans le passé avec peu de résultats. L’ancien président Elbegdorj Tsakhia a commencé à vanter ce transfert de capitaux à la fin des années 2000.

« L'un des plus grands défis est la perte de confiance du public, car aucune nouvelle ville n'a été construite en Mongolie au cours des 34 dernières années », a déclaré Sanaa. « Le scepticisme du public est un problème majeur. Augmenter la participation et le soutien du public est essentiel au succès de ce projet.

Oyungerel Tsedevdamba fait partie de ces sceptiques. Ancienne ministre de la Culture du gouvernement mongol, elle a averti que tout niveau de développement urbain dans la vallée de l'Orkhon pourrait endommager ou enterrer les ruines historiques.

« Tout promoteur doit examiner attentivement les rapports archéologiques avant d'investir son argent dans les ambitions du président à Kharkhorum », a déclaré Oyungerel. « Le vrai Kharkhorum se trouve sous la surface de la steppe. »

Une équipe archéologique conjointe germano-mongole a récemment utilisé des outils avancés, notamment des équipements magnétiques, pour dresser une carte de la ville sans fouilles. Les résultats montrent où se trouvaient autrefois les murs et les bâtiments.

« Il y a tellement plus à étudier », a déclaré Oyungerel.

La possibilité de nouveaux développements construits sur des vestiges archéologiques est réelle alors que la Mongolie réfléchit à la manière de développer Kharkhorum, mais le défi n'est pas impossible. Des fouilles minutieuses ont permis le développement d’autres villes historiques, notamment Jérusalem, Rome et Athènes.

Le plus grand défi à Kharkhorum est le fardeau financier que la construction fera peser sur le budget déjà tendu de la Mongolie. Les ressources destinées à résoudre les problèmes d'infrastructure d'Oulan-Bator ne peuvent être supprimées, le gouvernement devra donc équilibrer les priorités entre la nouvelle capitale et celle existante.

La volonté politique et les revendications du public constitueront un autre combat permanent pour les partisans du projet. Khurelsukh présente la ville comme une solution à la congestion urbaine et à la pollution, mais les bénéfices tangibles ne se feront attendre que dans des années et pourraient hanter les dirigeants actuels et futurs en cas de retards ou de dépassements de coûts.

Lorsque le Khakhorum original s'est développé, Ögödei Khaan pouvait financer le développement de la ville grâce aux tributs de tout son vaste empire et il n'était pas nécessaire d'apaiser l'opinion publique. Le Parti populaire mongol n'a pas ce luxe. Pour que le rêve de Khakhorum devienne réalité, il faudra faire preuve de compétences politiques et prendre des décisions financières prudentes.