La Malaisie et la flotte noire
« Un accident imminent » tweeté analyste principal chez Lloyd’s List Intelligence. Michelle Wiese Bockmann avait repéré un groupe de 43 pétroliers se bousculant dans les eaux internationales au large de la Malaisie en novembre dernier. L’âge avancé des navires (20 ans en moyenne), ainsi que leurs propriétaires amorphes et leur statut d’assurance inconnu, étaient tous préoccupants. L’embouteillage du pétrolier, a-t-elle conclu, constituait un danger pour la sécurité maritime dans l’une des voies de navigation internationales les plus fréquentées.
La prolifération des VLCC (Very Large Crude Carriers) près de Johor a été un indicateur précoce d’un changement majeur dans les flux mondiaux de pétrole. En décembre 2022, l’Europe a cessé d’importer du pétrole et des produits pétroliers russes. Les prix du brut ont été plafonnés à 60 dollars le baril dans le cadre du paquet de sanctions. Deux mois plus tard, les pays du G-7 ont imposé un autre plafond de prix sur les produits haut de gamme comme le diesel. L’Europe étant officiellement interdite, le pétrole russe a afflué sur le marché asiatique.
Les experts de l’industrie de l’énergie se préparaient à l’impact. « Si le plafonnement des prix est imposé, la théorie économique se heurtera à la réalité désordonnée du marché », a prédit Ben Cahill, chercheur principal au Center for Strategic and International Studies à Washington, DC
Le plafonnement des prix a entraîné une augmentation notable de l’activité de la «flotte noire», un raccourci de l’industrie pour les transporteurs pétroliers qui utilisent des pratiques d’expédition trompeuses telles que cache leur emplacement, en changeant fréquemment de pavillon ou en masquant leur structure de propriété. Ces navires risquent de perdre leur couverture d’assurance si leurs activités de contournement des sanctions sont révélées. Selon Windward, Singapour figure parmi les trois premiers ports d’origine des navires de la flotte noire.
Les eaux internationales au large des côtes de la Malaisie ont été une plaque tournante de l’activité de la flotte noire pendant plus d’une décennie. Les pétroliers transportant du pétrole de pays sanctionnés comme l’Iran et le Venezuela ont régulièrement convergé dans la région pour effectuer des transferts de pétrole brut de navire à navire. La cargaison est stockée dans des VLCC pour être mélangée et est vendue sous des marques telles que Mal Blend ou Singma, masquant le pays d’origine du produit. Les petits raffineurs indépendants en Chine, connus sous le nom de « théières », sont le principal marché pour les mélanges à faible coût.
L’entrée de la Russie dans le club des nations sanctionnées a dynamisé le secteur des pétroliers. En octobre 2022, les navires de la classe Aframax étaient très demandés, et plusieurs « vieux navires grinçants qui auraient pu autrement se retrouver à la casse » ont changé de mains, selon un rapport de CNN. Des pétroliers transportant du brut vénézuélien sanctionné décalé se prépare à exploiter le commerce lucratif du pétrole russe dont les prix sont plafonnés.
Fin 2022, la Malaisie exportait quotidiennement près de 800 000 barils de brut vers la Chine, soit le double de la quantité de pétrole produite par le pays. Le volume record des exportations de brut a augmenté de quelques les sourcils. « Je ne pense pas que ce soit du brut malaisien. Donc, il y a beaucoup de choses qui se déplacent en dehors de ces … plafonds théoriques », a déclaré l’analyste pétrolier Paul Sankey à « Street Signs Asia » de CNBC.
Les pétroliers qui font le voyage vers l’Asie du Sud-Est passent généralement par d’autres hubs pétroliers « noirs » internationaux en cours de route. Selon un rapport de Windward, un navire à destination de la Malaisie a « usurpé » ou manipulé des données de localisation par satellite au large de la côte ouest de l’Afrique en décembre. Le navire sans nom a transmis pendant six jours consécutifs exactement les mêmes coordonnées, ce qui est inhabituel pour un navire en mer. Le centre de l’Atlantique Nord est un point chaud connu pour les transferts de navire à navire de pétrole russe. Après l’activité d’usurpation d’identité, le pétrolier a contourné le cap de Bonne-Espérance et a navigué vers Tanjung Bruas, un port stratégiquement situé dans le détroit de Malacca. Le rapport a conclu que le comportement suspect du navire exposait les assureurs à « un risque financier et de réputation ».
En mai, un pétrolier Aframax appelé Pablo éclatement en flammes au large des côtes de la Malaisie au même endroit que Lloyd’s List Intelligence avait identifié comme une zone de danger maritime. L’explosion a arraché le pont « comme une boîte de sardines ». Trois membres d’équipage étaient portés disparus et quatre autres à bord ont été grièvement blessés. Le navire de 26 ans avait l’habitude de transporter du pétrole iranien sanctionné vers la Chine et avait déchargé sa dernière cargaison à Qingdao. L’explosion s’est produite alors que le navire se dirigeait vers Singapour, aurait pour un transfert depuis un transporteur de brut.
Qui est responsable du naufrage de Pablo ? Étant donné que le statut de propriété et d’assurance du pétrolier est trouble, les autorités malaisiennes se retrouvent avec le sac. Pour l’instant, le navire partiellement carbonisé reste ancré au large de Johor.
