Le modèle de croissance chinois fondé sur les exportations menace ses relations commerciales

Les derniers chiffres officiels de l’économie chinoise confirment deux vérités simultanées.

Premièrement, la déflation, la baisse de la demande de biens durables et la baisse des importations persistent, même s’il y a eu des phénomènes de déflation. un certain rebond de la consommation. Les nouvelles mesures de relance budgétaire et les fortes pressions en faveur des obligations d’État locales pour sauver le secteur immobilier n’ont pas eu d’impact sur les nouveaux emprunts ni sur la confiance des investisseurs. L’avertissement de Moody’s à la baisse peut tout à fait justifier la remarque du président Xi Jinping selon laquelle la reprise économique de la Chine est toujours «à un stade critique » – et vice versa.

Deuxièmement, il reste une marge de manœuvre politique pour stimuler l’économie. Même officiellement, les réserves de change de la Chine ont de nouveau augmenté, tandis que l’ampleur réelle de ses avoirs en actifs libellés en devises est généralement sous-estimée. La politique officielle a toujours refusé l’expansion monétaire, pour des raisons de sécurité financière et parce que l’écart de taux d’intérêt avec les autres grandes monnaies s’est rétréci ou a disparu, ce qui suggère qu’il existe un risque de fuite d’argent chaud. Mais Xi parle désormais d’une politique monétaire « efficace » quoique stable. Et les exportations, après cinq années de boom, résistent, même si le gouvernement chinois cite la faiblesse de la demande internationale comme un facteur pesant sur une économie intérieure atone.

Les conséquences pour les partenaires économiques de la Chine sont très claires. Les exportations sont devenues le pilier de la croissance. Ils sont menés par la percée de la Chine dans les industries clés du futur et dans les principaux secteurs de consommation, eux-mêmes alimentés par les investissements et les subventions passés et présents.

Après les panneaux solaires et les batteries, l’industrie nucléaire chinoise semble prête à exporter. Parmi de nombreux développements nucléaires, la Chine vient de connecter à son réseau électrique le premier petit réacteur modulaire (SMR) à gaz à haute température au monde – et est en bonne voie de mettre en production un SMR pressurisé à faible coût. C’est également la voie à suivre pour parvenir à une production accrue d’hydrogène vert, une autre avancée potentielle pour l’industrie automobile.

Ne nous concentrons cependant pas uniquement sur les technologies fondamentales ou critiques. Dans l’industrie automobile, par exemple, les exportations de véhicules thermiques ont augmenté aussi rapidement que celles des véhicules électriques (VE). Même si les subventions nationales ont désormais été stoppées, la concurrence provinciale a créé des capacités de production de 40 à 50 millions de voitures par an. Les panneaux solaires chinois se vendent actuellement à un prix très réduit en Europe. Malgré les refus d’exportation de puces qui entravent Huawei, la Chine fabrique toujours les deux tiers des téléphones mobiles dans le monde.

La recherche de nouveaux créneaux d’exportation ne s’arrêtera pas. Dans les mesures annoncées pour relancer l’économie, l’accent est désormais mis sur l’innovation, y compris les infrastructures immatérielles. Le soutien aux infrastructures, longtemps un pilier de la politique économique chinoise, est désormais orienté vers l’écologisation ou les infrastructures numériques, ainsi que vers l’éducation.

Le gouvernement chinois prend des mesures pour unifier les normes des produits nationaux avec celles en vigueur au niveau international. Dans le passé, cela aurait été interprété comme un geste d’ouverture du marché aux importations. Aujourd’hui, il est bien plus probable que cela se traduise par une augmentation des exportations en raison de surcapacités de production nationale. Le relèvement des normes industrielles signifie également que les politiques publiques anticipent désormais de nouveaux critères internationaux en matière d’émissions et de durabilité. C’est une réponse aux exigences de durabilité que les responsables chinois qualifient de protectionnisme déguisé.

Dans l’ensemble, la déflation et une monnaie équitablement gérée garantissent le maintien de la compétitivité internationale des produits chinois. En fait, si les crises immobilière, de la dette locale et financière s’aggravaient, il serait toujours possible de vendre des actifs étrangers afin de restaurer la confiance dans la capacité à éteindre la dette, ou bien de laisser glisser le renminbi avec une politique monétaire véritablement expansionniste. politique – et donc des exportations encore plus compétitives.

Depuis l’intérieur de la Chine, seule une crise politique ou sociétale pourrait remettre en cause le cours actuel. Les jeunes au chômage sont des candidats, tout comme les migrants et les travailleurs à la demande mal rémunérés. Il en va de même pour les acheteurs de maisons endettés, qui en Chine ne disposent d’aucune résolution de dette et doivent rembourser leurs prêts jusqu’au dernier centime ; selon les mots d’un fier conseiller en investissement vantant la force économique de la Chine, ils «je ne peux pas fuir le temple.» La possibilité que de tels événements, sans parler des conflits entre factions au sommet, aboutissent à un bouleversement politique est fondamentalement imprévisible.

Ce sont donc les partenaires de la Chine qui se trouvent désormais confrontés à un dilemme. Les nouvelles concernant la mort de l’économie chinoise ont été largement exagérées. Selon certaines informations, Xi Jinping aurait exprimé ce dilemme sans ambages aux dirigeants européens lors de leur récente réunion à Pékin : l’Europe ne peut pas réaliser sa transition écologique sans les exportations chinoises, étant donné le coût plus élevé de toutes les alternatives. En fin de compte, après avoir tout dit sur les règles du jeu inégales, les subventions et le dumping, il n’en reste pas moins que les importations en provenance de Chine constituent une protection contre l’inflation des producteurs, a fortiori dans les secteurs où l’innovation a été le plus fortement soutenue par les gouvernements. décennies d’intervention et de financement du gouvernement. Là où les droits de douane posent problème, les marchandises chinoises transitent par des pays tiers ou y sont assemblées.

C’est exactement l’objectif que Xi a explicitement poursuivi au cours de la dernière décennie : rendre les partenaires de la Chine plus dépendants de la Chine que par rapport à ces mêmes partenaires. Et dans une large mesure, il y parvient encore, en partie parce que les démocraties politiques sont aussi des sociétés de consommation avec un seuil bas pour les options économiquement insatisfaisantes. Le découplage est un non-non, même si un étude pionnière réclame des coûts inférieurs pour l’Allemagne par rapport à la Chine.

Sous la direction et le contrôle du Parti communiste chinois (PCC), il est possible de maintenir la part du revenu des ménages à 45 % du PIB, alors qu’aux États-Unis (et en France), elle atteint 70 %. Le système politique chinois lui permet d’« épargner », c’est-à-dire de rendre disponible pour l’investissement via un système financier largement public, l’équivalent de 40 à 45 % du revenu agrégé des ménages et des entreprises. Cela donne lieu à de nombreuses inefficacités, notamment des paris à long terme sur l’innovation, des coûts supplémentaires liés au remplacement des importations, une importance excessive accordée aux infrastructures, etc.

Les espoirs occidentaux de voir la Chine changer son modèle économique se sont heurtés à des réalités inévitables au cours des deux dernières décennies. Rééquilibrer l’économie vers le revenu des ménages, la consommation et une économie de services avec des entreprises privées et des individus de plus en plus puissants remettrait en question le pouvoir du PCC, et en fait sa propre base de revenus. C’est précisément la raison pour laquelle cette génération de dirigeants politiques ne permettra pas que cela se produise. La Chine a la capacité de gestion nécessaire pour piloter un développement industriel, urbain, énergétique et des transports extraordinaire. Il ne dispose pas des freins et contrepoids nécessaires pour créer une banque centrale indépendante, libéraliser les marchés des capitaux ou devenir un emprunteur international important – ce qui signalerait la véritable émergence du renminbi en tant que monnaie de réserve.

Elle doit donc accumuler, investir – et dépendre du reste du monde pour absorber ses excédents productifs. En l’absence de scénarios de crise internationale, c’est là que réside la véritable dépendance de la Chine.

L’accent instinctif mis sur une réduction limitée des risques plutôt que sur un découplage plus large semble erroné, en particulier pour l’Europe. Non seulement, comme on le souligne souvent, parce que la Chine a inventé le découplage unilatéral. Mais aussi parce que l’Europe, grâce à son adhésion au commerce multilatéral et à des institutions telles que l’Organisation mondiale du commerce (OMC), est confrontée à un dilemme plus grave que la plupart des autres pays. Les États-Unis et l’Inde ont fermé leurs portes aux panneaux solaires chinois. Tout comme le Japon et plus récemment la Turquie, ils interdisent essentiellement les véhicules électriques chinois sur leurs routes. Le résultat est que la surproduction chinoise dans ces secteurs clés est peut-être, par défaut, directement dirigée vers le marché européen.

C’est d’ailleurs ce que l’UE a tenté de communiquer aux dirigeants chinois lors de leur récente réunion à Pékin. Dans un monde commercial où l’OMC ne sert plus de forum pour la résolution des conflits, les barrières augmentent pour diverses raisons : la sécurité nationale, la sécurité économique ou des représailles pures et simples contre les propres politiques de la Chine. Jusqu’à présent, l’Europe est restée plus ouverte aux exportations chinoises que les autres grandes économies. Cela pourrait en effet retarder l’écologisation et la réduction des émissions, ce qui donnerait un répit aux efforts d’exportation de la Chine dans ces secteurs. Elle pourrait également accélérer et augmenter la fiscalité aux frontières pour des raisons de durabilité et d’éthique, en utilisant les recettes pour sa propre transition écologique.

Comme l’a déclaré la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, à Xi lors de leur récent sommet, la dynamique des exportations chinoises est politiquement insoutenable en Europe. Si la Chine ne restreint pas ses politiques de financement et d’exportation, elle perdra bientôt le dernier partenaire ouvert dans de nombreux secteurs.

Ce n’est pas la ligne d’action privilégiée par l’Europe. Le marché unique lui-même repose sur des règles multilatérales. Les partisans du libre-échange soulignent à juste titre que les mesures protectionnistes ciblées déplacent les exportations chinoises vers des marchés tiers. Ils soulignent également les coûts plus élevés que les Européens supporteraient en raison de l’augmentation des prix des importations ou d’une concurrence réduite. Les adversaires de la réduction des risques, qu’elle soit menée pour des raisons de sécurité nationale ou pour des raisons plus larges de sécurité économique, soulignent que cela pourrait également réduire l’accès de l’UE à l’innovation chinoise (réellement présente dans de nombreux processus logistiques tels que la 5G, le contrôle portuaire ou les processus de production automobile). ), et stimuler encore davantage le soutien de la Chine à l’autosuffisance scientifique et technologique.

Tout cela est tout à fait vrai, mais cela a moins de conséquences que de laisser une économie dirigée abuser de son statut d’« économie en développement » acquis il y a un quart de siècle, alors que son PIB par habitant était d’environ 1 000 dollars. Bien entendu, la compétition stratégique et la « lutte » initiées sous l’ère Xi ajoutent une dimension politique, dans la mesure où les espoirs de changement et de convergence sont reportés sur la génération future.

Il n’existe actuellement aucun véritable mécanisme d’autocorrection dans l’économie politique chinoise. Les déséquilibres existent depuis très longtemps et il est naïf de s’attendre à ce qu’un leadership aussi consacré à la lutte et la concurrence stratégique s’engagera en faveur d’un commerce équitable et de règles multilatérales actualisées.

Cela dit, les mesures défensives entraîneront dans certains cas des coûts supplémentaires pour la société – et Xi a raison lorsqu’il fait référence à ces coûts. L’UE devra peut-être retarder une certaine transition écologique pour éviter une dépendance excessive à l’égard de la Chine ou faire face à des révoltes populaires si se passer de la Chine s’avère effectivement très coûteux. L’UE est particulièrement vulnérable, car elle possède les projets les plus ambitieux, combinés à une empreinte carbone relativement faible dans tous les secteurs de production d’énergie, à l’exception de certains.

La réduction des risques implique des coûts coûteux en matière de recherche, d’approvisionnement et d’industrie, qu’il est préférable de partager à plus grande échelle avec des partenaires appropriés, qu’ils partagent les mêmes idées ou partagent les mêmes intérêts. Si les États-Unis disposent des ressources énergétiques, de l’ampleur du capital et d’une législation protectionniste pour gérer presque seuls leur politique économique, l’Europe ne dispose pas des mêmes ressources et a adopté une position davantage contre le protectionnisme. De ces faiblesses, la Chine a déduit une plus grande volonté de faire des compromis, et certains Européens seraient prêts à s’y plier.

Ceux qui envisagent cette option doivent être conscients que ce n’est que l’avènement de défenses commerciales européennes et d’autres nouveaux outils en cours de développement, ainsi qu’une nouvelle fermeté dans le refus des discours vides de Pékin, qui pourraient amener la Chine à la table des négociations.

Cet article a été initialement publié comme introduction à Tendances chinoises 18, la publication trimestrielle du Programme Asie de l’Institut Montaigne. L’Institut Montaigne est un groupe de réflexion indépendant à but non lucratif basé à Paris, en France.