La découverte d’une réserve de lithium en Inde suscite des espoirs et des inquiétudes

Le 9 février, le Geological Survey of India a confirmé que 5,9 millions de tonnes de ressources présumées de lithium ont été établies au Jammu-et-Cachemire. L’annonce a suscité des réactions mitigées dans le pays, suscitant à la fois des espoirs et des inquiétudes.

Le lithium est l’un des composants clés des batteries pour véhicules électriques (VE), panneaux solaires et éoliennes. Les experts en énergie et ceux du secteur des véhicules électriques estiment que les réserves de lithium donneront une impulsion majeure à la transition énergétique de l’Inde. Les écologistes, quant à eux, craignent que l’exploitation minière dans une région géologiquement et écologiquement sensible n’ait des effets désastreux.

Les ressources ont été identifiées dans la région de Salal-Haimana du district de Reasi au Jammu-et-Cachemire, connue pour être une zone sismiquement active. Il est placé dans la zone sismique IV selon la carte des zones sismiques indiennes, ce qui signifie qu’il se trouve dans une zone à haut risque de dommages. Plusieurs tremblements de terre de faible intensité ont frappé le district en août et septembre derniers. Il fait également partie de la fabuleuse lacune sismique du Cachemire, où les scientifiques ont prédit un « grand » tremblement de terre d’une magnitude de plus de 8 points sur l’échelle de Richter.

En février 2021, le gouvernement indien a annoncé avoir repéré la « présence de ressources en lithium de 1 600 tonnes (catégorie inférée) dans les pegmatites de la région de Marlagalla-Allapatna, district de Mandya, Karnataka ». La réserve du Cachemire, cependant, est plus grande et a suscité plus d’enthousiasme, de curiosité et d’appréhension. Pour mettre les chiffres en perspective, la Bolivie, l’Argentine, le Chili et l’Australie – les pays qui possèdent les quatre premières réserves mondiales de lithium – ont des « ressources de lithium identifiées » de 21, 19, 9,8 et 7,3 millions de tonnes, respectivement.

Un rapport de février 2022 de la section indienne du World Resources Institute (WRI) a déclaré que l’approvisionnement en minéraux nécessaires aux technologies de batteries disponibles dans le commerce, dominées par une poignée de pays, était un « obstacle sur la route » pour l’expansion du secteur des véhicules électriques en Inde. .

Tout en saluant les nouvelles du Cachemire comme « un bon développement », Deepak Krishnan, directeur associé de WRI India, a suggéré que le pays devait « tempérer les attentes », car le gisement est décrit comme des « ressources présumées ».

« Il reste quelques étapes d’évaluation avant l’identification correcte de la réserve prouvée », a-t-il déclaré. Si la réserve finit par être substantielle, elle peut aider l’Inde à réduire sa dépendance aux importations de lithium et aider les industries des systèmes de batteries stationnaires et des batteries de véhicules électriques.

« L’accent doit maintenant être mis sur l’évaluation du potentiel d’extraction commerciale, tout en gardant à l’esprit les sensibilités environnementales et sociales locales », a-t-il déclaré à The Diplomat.

Aarti Khosla, directeur de Climate Trends, basé à Delhi, un forum de plaidoyer, lui a presque fait écho. « Les réserves sont classées dans la « catégorie inférée », ce qui signifie son faible niveau de confiance. Avant d’aller de l’avant, il est nécessaire de faire une découverte préliminaire via une extraction réelle pour vérifier sa faisabilité, et de convertir cette ressource estimée dans la catégorie exploitable avec un niveau de confiance élevé, et d’explorer les chances de l’augmenter », a-t-elle déclaré.

Khosla a ajouté que l’extraction réussie de cette réserve donnerait une grande impulsion à la mise en œuvre des plans d’expansion des véhicules électriques de l’Inde et pourrait conduire l’Inde à « une position très forte » en devenant atmanirbhar (autonome).

Cependant, les experts ont également souligné qu’il faut généralement 10 ans ou plus à partir du moment de l’établissement des ressources présumées pour commencer l’extraction minière réelle. Cela signifie que le nouveau développement n’offre aucun soulagement à l’Inde à court terme, même s’il peut être utile dans environ 10 à 15 ans, lorsque la demande de véhicules électriques devrait également enregistrer une augmentation significative. Jusque-là, l’Inde doit dépendre de l’importation du minerai.

Ces dernières années, l’Inde a pris une série de mesures pour garantir l’accès au lithium afin de permettre sa transition des véhicules à combustibles fossiles vers les véhicules électriques dans le cadre de ses engagements en matière d’atténuation du changement climatique.

Les mesures comprenaient l’établissement d’un partenariat stratégique avec l’entreprise minière d’État argentine pour l’exploration et la production de lithium dans ce pays, la signature d’un accord préliminaire avec l’Australie pour la fourniture de minéraux critiques, dont le lithium, et la signature d’un protocole d’accord avec la Bolivie pour développer les gisements de lithium de la Bolivie et fournir du lithium, du carbonate de lithium et du cobalt à l’Inde.

Selon Charith Konda, analyste énergétique au groupe de réflexion américain Institute for Energy Economics and Financial Analysis, développer une bonne politique d’exploration et de production permettant l’extraction et la vente de ces minéraux de manière commercialement viable va être un défi majeur. Par ailleurs, l’Inde avait également besoin de développer sa propre capacité de raffinage du lithium.

« Le développement de la capacité interne de raffinage du lithium de qualité batterie est essentiel pour capter la valeur de la chaîne d’approvisionnement, car la Chine contrôle actuellement plus de 60% de la capacité mondiale de raffinage du lithium », a-t-il déclaré à The Diplomat.

Le rapport du WRI mentionné précédemment a souligné que des pays comme la Chine, la Corée du Sud et le Japon importent des concentrés de lithium et les transforment pour produire du carbonate de lithium ou de l’hydroxyde de lithium. L’Inde, en revanche, n’a pas fabriqué de cellules lithium-ion (Li-ion) avant 2020, et celles-ci ont été importées de Chine ou de Taïwan pour être assemblées en Inde. « L’Inde a importé pour 1,23 milliard de dollars de batteries Li-ion entre 2018 et 2019 », indique le rapport.

Au milieu de tous ces espoirs et de cette planification, il y a des mises en garde qui ne doivent pas non plus être ignorées. Outre la probabilité de tremblements de terre majeurs, la région est sujette aux glissements de terrain, faisant souvent des victimes. Les forêts de la région abritent des léopards, des panthères, des ours noirs de l’Himalaya, des renards, des chèvres sauvages et des vaches sauvages.

« Si les projets d’extraction de lithium doivent être poursuivis, il doit y avoir des évaluations justes et approfondies de ses effets sur la production agricole, d’autant plus que le secteur est déjà sensible au changement climatique. Il est également important de s’assurer que nous extrayons ces matériaux de la manière la plus responsable possible, sinon cela atténue la raison même de la construction de ces technologies vertes en premier lieu », a déclaré Shailendra Yashwant, conseiller principal du Climate Action Network South Asia.

Il appartient au peuple du Jammu-et-Cachemire de veiller à ce que le projet ne se fasse pas « au détriment de l’environnement fragile du territoire de l’union », a-t-il écrit.

Pour compliquer un peu les choses, le Front antifasciste populaire (PAFF) basé dans la vallée du Cachemire, que le ministère indien de l’Intérieur a récemment interdit pour son association avec le groupe terroriste Jaish-e-Mohammed, a publié une déclaration peu après l’annonce de la découverte de lithium par l’Inde. Ils n’autoriseront pas le « vol » et « l’exploitation » des ressources du Jammu-et-Cachemire, a déclaré un porte-parole du PAFF.