La Corée du Sud dans le tourbillon : les bouleversements géopolitiques en Asie de l'Est sont source de danger

L'Asie de l'Est est le théâtre de bouleversements géopolitiques sismiques. Sommet de juin La rencontre entre le président russe Vladimir Poutine et le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un, qui a abouti à un partenariat militaire renforcé, a provoqué une onde de choc dans le monde entier. À l'approche de la rencontre, la Corée du Nord a régulièrement hostilités accrues dans la région tout en abandonnant sa quête de longue date de réunification avec la Corée du Sud.

Jusqu'à présent, la réponse de la Corée du Sud a consisté à combattre le feu par le feu. Le président Yoon Suk-yeol a mis en œuvre des mesures décisives pour renforcer la coopération militaire Les États-Unis et le Japon ont pour objectif de mettre un terme aux activités irresponsables de Kim. L'administration Yoon reste déterminée à fournir des armes et de l'aide humanitaire à l'Ukraine.

Prise dans ce tourbillon, la Chine se trouve dans une situation délicate : elle doit concilier ses ambitions de leadership et ses aspirations hégémoniques. La décision de Pékin – arbitrer les conflits mondiaux ou les exploiter pour asseoir sa domination régionale – pourrait à terme redéfinir les contours de l’ordre mondial émergent.

Dans une interview avec The Diplomat, Docteur Cho Sung-min M. Cho a discuté du paysage géopolitique précaire de l'Asie de l'Est et de son influence sur la péninsule coréenne. Ancien professeur au Centre d'études de sécurité de l'Asie-Pacifique, dépendant du ministère américain de la Défense, M. Cho occupera un poste permanent au Département de science politique de l'Université Sungkyunkwan de Séoul, en Corée du Sud, à partir de septembre prochain.

Les tensions le long de la frontière démilitarisée de la Corée du Nord ont atteint un pic en mai et juin, lorsque la Corée du Nord a lancé des centaines de ballons remplis de déchets vers le Sud. En juin, à au moins deux reprises, des soldats nord-coréens ont franchi la ligne de démarcation, ce qui a incité les forces sud-coréennes à tirer des coups de semonce. Ces incidents ont accru l'inquiétude face à une aggravation de la situation.

Alors que les exercices militaires, les lancements de missiles et les essais nucléaires de la Corée du Nord devraient se poursuivre, Cho estime qu'une plus grande préoccupation se situe ailleurs.

« Même sans le soutien de Poutine, Kim a toutes les raisons de multiplier les provocations », a déclaré Cho au Diplomat. « Mais avec l’audace de Kim, la perspective d’actes non conventionnels comme des attaques terroristes contre des infrastructures et des civils sud-coréens, ou des attaques similaires au bombardement de Yeonpyeong et au naufrage du cuirassé Cheonan en 2010, est une réelle possibilité. »

Cho a noté : « Comme Victor Cha ditL'envoi par la Corée du Nord de ballons remplis de déchets est une forme de « terrorisme doux ». Selon certaines informations, le Service national de renseignement sud-coréen a également confirmé que la Corée du Nord préparait des attaques terroristes contre le personnel de l'ambassade sud-coréenne ou contre des citoyens vivant à l'étranger.

Le spectre des attaques irrégulières est en partie alimenté par l'évolution de la situation politique intérieure de la Corée du Nord et par ses efforts pour lutter contre les ingérences étrangères. Et ces attaques se déroulent dans un contexte qui rappelle les événements tumultueux de 2010.

« À mon avis, ce qui constitue une véritable menace pour le régime de Kim, c’est la reprise des opérations d’information de la Corée du Sud et l’attention portée par le président Yoon aux violations des droits de l’homme en Corée du Nord », a déclaré Cho. « Au cours des trois dernières années, de nouvelles lois telles que la « Loi sur l’éducation des jeunes » et la « Loi sur la protection de la langue culturelle de Pyongyang » ont été promulguées sous Kim Jong-un pour réprimer l’influence étrangère et interdire à la culture « réactionnaire » de la Corée du Sud d’être consommée par le public. »

Sous le précédent gouvernement de Moon Jae-in, l'envoi de tracts anti-Pyongyang au Nord, souvent accompagnés de clés USB contenant des pièces et des chansons sud-coréennes, était interdit. Mais avec la reprise de ces activités, la Corée du Nord a intensifié la répression et imposé des punitions sévères contre les citoyens contrevenants à la loi.

Cho soutient que la décision du régime de Kim d’abandonner la réunification ne doit pas être considérée comme une simple manœuvre tactique ou rhétorique, mais comme une continuation de ces luttes internes.

« Kim Jong-un n’avait pas besoin de renoncer à la réunification pour atteindre ses objectifs de sécurité », a déclaré Cho. « Mais la décision surprise de renoncer à la mission historique de son père et de son grand-père, l’unification de la Corée, souligne les enjeux identitaires plus vastes en jeu en Corée du Nord. »

« En 2010, Pyongyang a lancé des attaques sur l’île de Yeongpyong et a coulé le cuirassé Cheonan lors de la transition du pouvoir de Kim Jong Il à Kim Jong Un. Ce qui m’inquiète aujourd’hui, c’est que la situation politique intérieure actuelle en Corée du Nord pourrait conduire à des attaques non conventionnelles similaires. »

Certes, il existe des similitudes avec 2010, mais aussi des différences cruciales. En 2010, l’engagement militaire des États-Unis en Asie de l’Est et leur capacité à venir en aide à leurs alliés étaient largement tenus pour acquis. Cependant, les choses ont radicalement changé en une décennie et demie. Les tensions régionales exacerbées et les guerres en cours en Ukraine et au Moyen-Orient ont amené un nombre croissant de Sud-Coréens à scruter de près la dissuasion prolongée des États-Unis.

L'asymétrie nucléaire dans la péninsule coréenne est particulièrement inquiétante pour les Sud-Coréens, où Pyongyang étend activement ses capacités nucléaires tandis que Séoul est laissé de côté. L'angoisse se reflète dans les chiffres. Sondage 202376 % des Sud-Coréens sont favorables à l’acquisition d’armes nucléaires, même si cela implique de poursuivre le développement local. La question reste de savoir si le gouvernement sud-coréen est prêt à s’aligner sur le sentiment public.

« Si Donald Trump remporte les élections de novembre, un dialogue dans ce sens est possible », prédit Cho. « Mais cela nécessiterait d’abord de réviser l’accord nucléaire entre la Corée du Sud et les États-Unis pour permettre le retraitement du combustible nucléaire et la production des matériaux nécessaires. »

Alors que Washington rejette souvent l’idée que la Corée du Sud obtienne ses propres armes nucléaires, Cho estime qu’un changement progressif au sein des cercles politiques et des communautés universitaires américaines pourrait offrir de nouvelles opportunités à la Corée du Sud. Il identifie trois raisons principales à ce changement.

« Tout d’abord, la Corée du Nord a développé sa capacité nucléaire et ses technologies de missiles capables de pénétrer nos systèmes de défense, ce qui a perturbé l’équilibre régional. Ensuite, la Chine et la Russie renforcent leurs capacités nucléaires, ce qui rend la menace d’un conflit nucléaire plus proche aujourd’hui. Enfin, le retour potentiel de Trump pourrait ouvrir la porte à une renégociation. Dans les discussions sur le partage des coûts de la défense, Séoul pourrait faire valoir son besoin d’équilibrer la dynamique des puissances en acquérant des capacités d’armement nucléaire, voire des sous-marins nucléaires. »

A l’approche des élections présidentielles américaines, l’avenir du déploiement militaire américain en Corée du Sud fait également l’objet de débats houleux. Même si l’on ne sait pas encore si Trump entend vraiment retirer les troupes américaines de la péninsule, Cho affirme que le vide soudain qu’une telle action créerait en Asie de l’Est, conjugué aux implications culturelles et économiques, empêcherait probablement cette décision.

Même si la Corée du Sud se dote de l’arme nucléaire, Cho estime que la présence américaine reste nécessaire du point de vue de la sécurité. « Les experts estiment que le développement de l’arme nucléaire (en Corée du Sud) pourrait prendre entre six mois et cinq ans. La Corée du Sud doit se doter d’un dispositif de dissuasion contre d’éventuelles frappes chirurgicales sur ses installations nucléaires au cours de cette période », a-t-il expliqué. « De plus, le maintien d’un équilibre des pouvoirs régional nécessite la présence continue des forces américaines. »

« Si la Corée du Sud devait acquérir des armes nucléaires, on peut supposer que Séoul le ferait dans le cadre de l’accord avec Washington », a poursuivi Cho. « Cependant, la voie de la Corée du Sud vers l’armement nucléaire ne mène pas au retrait des forces américaines de Corée. En réalité, c’est tout le contraire. »

Bien entendu, l'armée américaine n'est qu'un des nombreux facteurs qui contribuent aux calculs sécuritaires sur la péninsule. La perspective de Pékin sur la situation géopolitique en rapide évolution est particulièrement absente des discours des experts.

« Des signaux subtils reflètent le mécontentement de Pékin à l’égard du récent sommet Poutine-Kim et sa réticence à l’approuver pleinement », a déclaré Cho. « Mais compte tenu des difficultés économiques de la Chine et des dispositions du TSMC de Taïwan, il est improbable que Pékin profite de la situation actuelle pour envahir Taïwan ou imposer un blocus militaire. »

Comme l’a souligné Cho, le géant des semi-conducteurs TSMC, basé à Taiwan, est une plaque tournante du commerce mondial. La perturbation d’une chaîne d’approvisionnement majeure en semi-conducteurs pourrait avoir des conséquences économiques en Chine qui dépasseraient de loin les gains réalisés en rassemblant l’île. En un mot, a déclaré Cho, « c’est comme se tirer une balle dans le pied ».

Cela étant dit, dans le cas d’un conflit simultané sur la péninsule coréenne et dans le détroit de Taiwan, Cho estime que la Corée du Sud serait mal préparée à gérer une guerre sur deux fronts et se limiterait à offrir un soutien aux États-Unis dans la zone arrière. Néanmoins, cela ne signifie pas que la Corée du Sud se montre totalement passive. Selon Cho, la position actuelle de Séoul sur le cas de Taiwan n’est « pas un déni de l’implication de la Corée du Sud, mais plutôt une politique délibérée d’ambiguïté ».

Il a averti que le fait de se lancer dans des scénarios hypothétiques pourrait perturber le statu quo et potentiellement accélérer le déclenchement de crises.

« Supposons que Séoul s’engage pleinement et clairement à défendre Taïwan. Il s’agit d’un scénario futur, mais Pékin ripostera très probablement aujourd’hui. Séoul devra alors réagir, et Washington la soutiendra. De cette façon, une crise réelle peut éclater aujourd’hui en raison des craintes d’une crise potentielle demain. »