La Chine envoie des drones militaires en RDC face aux craintes d’une guerre régionale

La République démocratique du Congo (RDC) est sur le point de recevoir des drones d’attaque de la Chine, une décision qui a suscité des inquiétudes quant à un potentiel conflit régional entre le Rwanda et la RDC.

Selon Africa Intelligence, un site d’information basé à Paris, China Aerospace Science and Technology Corporation fournira bientôt un total de neuf drones d’attaque Caihong 4 (CH-4) pour aider Kinshasa à combattre les rebelles soutenus par le Rwanda sur le territoire de la RDC.

Les experts s’inquiètent de la transaction d’armes avec la RDC, craignant que les armes ne se retrouvent entre de mauvaises mains et n’exacerbent le conflit.

Ces derniers mois, les tensions entre la RDC et le Rwanda se sont intensifiées, le Rwanda ayant tiré fin janvier sur un avion de chasse de la RDC suite à une prétendue violation de l’espace aérien rwandais. Les tentatives des Nations Unies, des États-Unis et d’autres États africains pour normaliser la situation ont échoué.

La région des Grands Lacs d’Afrique a été fortement touchée par des insécurités qui remontent au génocide rwandais de 1994, lorsque des centaines de milliers de personnes ont perdu la vie dans des massacres. Aujourd’hui, à la suite d’une recrudescence de la violence générée par les groupes armés, 5,8 millions de personnes sont déplacées à travers la RDC.

« L’Occident est réticent à s’engager dans des ventes d’armes avec la RDC en raison de l’histoire du pays, mais la Chine peut le faire de manière clandestine, en utilisant le conflit comme un proxy pour provoquer et tester la réaction de l’Occident tout en prenant pied sur le continent », a déclaré Ibrahim Magara, chercheur sur la paix et maître de conférences à l’Université de Loughborough.

Ben Hunter, analyste africain de la société de renseignement à risque Verisk Maplecroft, a déclaré que seule une guerre d’agression dans laquelle la RDC utilise des drones chinois contre des civils rwandais entraînerait des critiques notables de la Chine. « La Chine n’a pas reçu de (réaction) significative pour son utilisation de drones dans (d’autres) conflits africains, en grande partie en raison de son influence diplomatique en Afrique », a souligné Hunter.

« De plus, l’attention de Washington a (également) été limitée en raison des implications relativement mineures de ces drones pour les relations américano-chinoises », a-t-il ajouté.

L’intérêt croissant pour les drones militaires chinois ne se limite pas à la RDC. Le Nigeria a été l’un des premiers États africains à acheter des drones chinois CH-3 pour les utiliser dans des opérations de contre-insurrection.

Dans la guerre civile récemment terminée en Éthiopie, les drones chinois Win Loong ont été efficaces pour réprimer la rébellion dans le nord du pays – pourtant, les forces armées éthiopiennes ont été accusées d’avoir commis des crimes de guerre pendant le conflit.

Selon l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI), la Chine a livré 282 drones de combat à 17 pays au cours de la dernière décennie, ce qui en fait le premier vendeur mondial de véhicules aériens sans pilote (UAV) armés. En comparaison, les États-Unis, qui possèdent les drones les plus avancés au monde, n’ont expédié que 12 drones de combat à l’étranger dans le même laps de temps, qui sont tous allés en France et au Royaume-Uni.

« Les drones chinois sont nettement moins chers que les drones américains de la même catégorie et posent probablement moins de questions », a déclaré Wim Zwijnenburg, chef de projet de désarmement humanitaire pour PAX, une organisation pacifiste néerlandaise.

La Chine offre également aux acheteurs des options de paiement flexibles.

«Il semble y avoir une amélioration avec les Wing Loong I et II du Chengdu Aircraft Industry Group (CAIG). Ces drones ont maintenant été importés et utilisés par un certain nombre de pays africains, dont le Nigeria, le Maroc, l’Égypte et l’Éthiopie », a poursuivi Zwijnenburg. «Le WL-2 a une charge utile plus importante et une portée plus longue et est réputé plus fiable que les drones CH. Nous avons maintenant vu l’utilisation active des LW dans un certain nombre d’États africains dans des guerres civiles ou des opérations de contre-terrorisme, par exemple au Sahara occidental et en Éthiopie.

Mais surtout, les analystes affirment que les pays se tournent vers la Chine en raison des contrôles à l’exportation imposés par les États-Unis. Le régime de contrôle de la technologie des missiles, un accord créé en 1987 pour interdire la propagation de plates-formes capables de transporter des armes chimiques, biologiques et nucléaires, limite Washington dans la vente de ses drones de combat.

La domination de la Chine sur le marché mondial des drones de combat est en partie due à un important programme financé par l’État qui s’efforce de moderniser les forces armées du pays. Son drone le plus vendu, le Caihong 4, est souvent comparé au MQ-9 Reaper fabriqué aux États-Unis, tandis que le populaire Wing Loong 2 serait similaire au MQ-1 Predator fabriqué aux États-Unis.

Cependant, « l’évaluation de l’utilisation efficace de ces drones est difficile, car les utilisateurs africains n’ont pas divulgué d’informations ou de statistiques fiables sur l’utilisation des drones en général », a déclaré Zwijnenburg.

Au-delà des drones, le SIPRI a rapporté qu’au cours de la dernière décennie, les ventes d’armes chinoises en Afrique subsaharienne n’étaient que deuxièmes derrière la Russie, et près de trois fois la quantité exportée vers la région par les États-Unis.

Dans ce contexte, la RDC a tenté de trouver un équilibre entre les États-Unis et la Chine, mais l’intensification du conflit avec les groupes rebelles basés au Rwanda pourrait la repousser dans les bras de la Chine.

La Chine maintient une emprise importante sur l’industrie minière de la RDC, contrôlant près de 70 % du portefeuille minier du pays. Cela donne à Pékin un intérêt direct dans la RDC, un important exportateur de cobalt et de cuivre vers la Chine.

Les dirigeants actuels de la RDC ont activement renégocié les contrats miniers chinois, montrant que le gouvernement est déterminé à réduire l’influence de Pékin, qui est l’héritage de l’ancien président Joseph Kabila.

Depuis son entrée en fonction en 2019, le président Félix Tshisekedi a cherché à équilibrer les relations de la RDC avec la Chine et les États-Unis. En décembre 2022, la RDC a signé un protocole d’accord avec les États-Unis sur le développement de l’industrie des batteries de véhicules électriques.

Il est important de noter qu’un tribunal de la RDC a récemment interdit à China Molybdenum d’exploiter la mine de Tenke Fungurume, la plus grande mine de cobalt et de cuivre au monde, en raison d’allégations selon lesquelles la société n’aurait pas déclaré des milliers de tonnes de gisements et aurait privé le gouvernement de redevances.

En outre, l’année dernière, le gouvernement de la RDC a demandé un investissement supplémentaire de 17 milliards de dollars à la Chine dans le cadre d’un accord de 2008 sur les infrastructures contre les minéraux. Tshisekedi a affirmé que le Congo n’avait pas beaucoup profité de l’accord Sicomines, qui a été conclu dans le cadre d’une coentreprise de cobalt et de cuivre avec des entreprises publiques chinoises.

Pourtant, les problèmes de sécurité de longue date du pays continuent de hanter sa population, faisant dérailler les réformes. Face à un conflit armé prolongé et à l’approche d’élections, les dirigeants de la RDC pourraient être contraints de raviver leurs liens chaleureux avec la Chine.