Les travailleurs agités de la Chine

Les grèves dans le secteur manufacturier chinois se multiplient dans un contexte de reprise économique nationale fragile et d’une économie mondiale toujours plombée par la guerre en Ukraine et les effets de la pandémie de COVID-19.

Les fabricants chinois des secteurs allant de l’électronique à la fabrication de vêtements ont fait face à une baisse de leurs bénéfices en raison de la faiblesse de la demande mondiale des consommateurs cette année. De nombreuses usines ont fermé ou mis sous cocon leur production sans verser d’indemnités de départ à leur personnel ni d’autres avantages. D’autres encore éprouvent des difficultés à payer leurs obligations salariales régulières. Des sites Web et des comptes de médias sociaux chinois ont publié des plaintes concernant des licenciements et des salaires stagnants ou en baisse, ainsi que des exemples d’offres d’emploi utilisant discriminatoire la langue ou la liste des exigences illégales.

En conséquence, la première moitié de 2023 a vu un nombre croissant d’incidents à petite échelle de troubles ouvriers dans les centres industriels côtiers de la Chine dans les deltas de la rivière des Perles et du Yangtze, où la main-d’œuvre chinoise des travailleurs migrants ruraux est concentrée. Le groupe de défense des droits basé à Hong Kong China Labour Bulletin a enregistré 140 grèves dans toute la Chine de janvier à mai 2023, le nombre le plus élevé depuis la même période en 2016, lorsque 313 grèves avaient été signalées.

Le China Labour Bulletin collecte ses propres données sur les grèves, en grande partie tirées des publications sur les réseaux sociaux. Le groupe estime n’entendre qu’environ 5 à 10 % du total des grèves qui se produisent réellement. Tous les chiffres officiels sont fortement gardés par le PCC.

Les fabricants emploient généralement des travailleurs migrants dans le cadre de contrats informels ou temporaires, ce qui les rend vulnérables aux abus du travail comme les heures supplémentaires non rémunérées ou les séries de licenciements soudains ou les réductions de salaire. La Chine n’autorise pas les syndicats indépendants, qui pourraient s’attaquer à de tels abus ; toutes les organisations syndicales reconnues doivent adhérer à la Fédération panchinoise des syndicats (ACFTU).

Dans le cadre de cet arrangement, les travailleurs migrants ont souvent du mal à obtenir les avantages légaux auxquels ils ont droit auprès des entreprises, tels que l’assurance sociale et les paiements du fonds de logement. Les syndicats d’entreprise au niveau de l’entreprise sont souvent accusés de ne pas défendre les droits de leurs membres. Au lieu de cela, les travailleurs migrants se retrouvent souvent poussés par les autorités locales à recourir à l’arbitrage du travail avec leurs entreprises pour des avantages non payés ou d’autres griefs.

L’ACFTU adopte à peu près la même approche, les recours juridiques devant les tribunaux étant le modèle par défaut de résolution des conflits entre les travailleurs chinois et les entreprises. Les forces de sécurité chinoises s’empressent de disperser les manifestations et les grèves, tandis que la censure des médias sociaux supprime les preuves de conflits de travail sur Internet en Chine.

Il est donc peu probable que la vague actuelle d’agitation ouvrière localisée en Chine s’intensifie au niveau de l’industrie, de la ville ou de la province, étant donné le manque de tolérance du Parti communiste chinois (PCC) envers toute forme d’organisation politique indépendante et organisée. ou mouvement social. Les griefs des travailleurs concernant l’argent et d’autres problèmes pourraient voir le nombre de grèves continuer à remonter vers les niveaux de 2016, mais ils resteront de petits incidents isolés impliquant des plaintes spécifiques, qui n’ont aucun lien avec un mouvement ouvrier plus large.

Quelques incidents, cependant, pourraient percer dans la conscience publique, que ce soit en Chine ou dans le monde, comme les protestations de l’année dernière sur les salaires et les contrôles COVID-19 à l’usine Apple iPhone du fournisseur Apple Foxconn dans la ville chinoise de Zhengzhou. Cette perturbation a entraîné d’importants problèmes de chaînes d’approvisionnement pour Apple et a peut-être contribué à inciter l’entreprise à diversifier sa base de fabrication loin de la dépendance vis-à-vis de la Chine.

Les troubles de Foxconn ont également été un précurseur précoce des manifestations plus larges du «Livre blanc» de la fin de 2022, qui ont vu des milliers de résidents chinois descendre dans la rue pour dénoncer la politique zéro COVID du gouvernement. Les manifestations ont fourni un exemple rare d’action collective forçant un changement de politique en Chine. Le gouvernement central a rapidement abandonné les règles strictes de quarantaine et de test du COVID-19, tout en procédant à l’arrestation des personnes soupçonnées d’avoir participé aux manifestations.

Pourtant, l’incident de Zhengzhou, et les manifestations spontanées antérieures similaires, n’ont pas motivé Pékin à réviser le droit du travail ou les conditions de travail des travailleurs migrants dans le secteur manufacturier chinois. Les organisations de défense des droits des travailleurs axées sur la Chine continuent de documenter fréquemment les problèmes de droits des travailleurs, à la fois au sein des chaînes d’approvisionnement basées en Chine et avec le traitement des travailleurs chinois amenés à travailler dans des pays étrangers par des entreprises chinoises.

Il est peu probable que les chaînes d’approvisionnement des multinationales subissent un impact significatif d’une augmentation du repos de la main-d’œuvre en Chine, étant donné que le système politique autoritaire de Pékin étouffera toute organisation à grande échelle. Cependant, la tendance croissante des entreprises mondiales à diversifier leurs fournisseurs en dehors de la Chine aura de puissantes conséquences indirectes sur les relations de travail en Chine, car elle réduira davantage la demande mondiale pour les services des entreprises manufacturières chinoises en 2023 et au-delà.

Les tensions géopolitiques entre les États-Unis et la Chine ont stimulé une partie de cette tendance, mais la hausse des coûts de main-d’œuvre et l’expérience pénible de la perturbation mondiale causée par la stratégie zéro COVID de la Chine ont également affaibli la confiance des entreprises étrangères dans l’environnement des affaires. Les entreprises multinationales n’abandonneront pas la fabrication en Chine – notamment parce que la production nationale y est nécessaire pour approvisionner l’énorme marché de consommation chinois pour les produits étrangers – mais le rôle de Pékin en tant qu’atelier mondial s’érodait avant même que les premiers cas de COVID-19 ne soient découverts dans le Ville chinoise de Wuhan fin 2019. Cependant, la diversification de la chaîne d’approvisionnement des entreprises étrangères est susceptible d’exacerber la surcapacité dans le secteur manufacturier chinois, entraînant de nouvelles réductions de salaire et des licenciements dans tout le secteur plus tard cette année.

Des troubles sociaux de faible intensité pourraient potentiellement devenir un casse-tête pour le PCC de la même manière que les protestations publiques contre le zéro COVID ont finalement abouti à un abandon brutal des contrôles de santé publique à la fin de l’année dernière. Le régime chinois défend son monopole sur le pouvoir politique en partie parce qu’il prétend avoir développé l’économie chinoise et amélioré le niveau de vie des Chinois ordinaires. Les troubles de la main-d’œuvre migrante dans les centres de fabrication chinois remettent en question cette affirmation, en particulier lorsqu’ils sont combinés à un marché du travail atone parmi les diplômés et les jeunes.

La question ne menacera pas sérieusement l’emprise du président chinois Xi Jinping sur le pouvoir – il a consolidé sa position à la fin de l’année dernière au Congrès national du Parti communiste chinois – mais elle contribuera à un sentiment populaire de malaise dans certaines parties de la société chinoise, se manifestant dans la popularité des termes d’argot Internet tels que « laissez-le pourrir » sur les forums Internet chinois. De tels récits érodent les affirmations du PCC sur les résultats positifs de la campagne de modernisation de 100 ans de la Chine sous le parti et donc la légitimité du PCC de les avoir livrés. Historiquement, les manifestations étudiantes et les troubles ouvriers ont souvent déclenché des crises politiques au sein du système communiste, le plus tragiquement lors du massacre de la place Tiananmen en 1989.

Pékin est susceptible de répondre à la persistance des troubles des travailleurs de bas niveau en redoublant d’efforts pour s’assurer que les rapports sur le problème n’apparaissent pas sur les réseaux sociaux chinois, et donc se répandent dans le monde entier via des groupes de défense des droits des travailleurs. Cela pourrait également faire pression sur les responsables locaux pour qu’ils réduisent les incidents de troubles, ce qui pourrait conduire à de nouvelles violations des droits humains alors que les gouvernements municipaux et d’autres autorités tentent d’armer les travailleurs pour qu’ils règlent les grèves.

Le PCC peut miser sur la reprise de l’économie mondiale en 2024 et la fin des circonstances qui poussent les employeurs à réduire les salaires et les conditions dans le secteur manufacturier du pays, même si la croissance dans ce secteur et dans l’économie globale reste incertaine au second semestre de cette année. Cependant, le Fonds monétaire international prévoit que la croissance en Chine passera de 5,2 % en 2023 à 4,5 % en 2024 et restera atone au cours de la période 2025-2028. Cela pourrait se traduire par des troubles salariaux persistants en Chine, ce qui réduirait encore l’attrait du secteur pour les travailleurs chinois. La baisse des rendements augmentera également la pression pour une refonte du modèle économique du pays et de meilleures protections sociales pour les travailleurs.

La pression populaire en faveur d’un meilleur système de protection sociale pourrait également augmenter en Chine alors que les attentes des jeunes générations augmentent parallèlement à l’augmentation du niveau de vie et que la croissance ralentit de manière permanente dans l’ère post-mondialisation.